Ай Мо шла с полным смятения и беспокойства сердцем, в котором смешались тревога, ожидание и смутная тревога. Ее шаги сами собой ускорилсь, и она поспешно вошла на территорию школы. Это место должно было быть ей до боли знакомым, ведь каждый дюйм земли и каждый уголок хранили воспоминания о ее прошлом. Однако сейчас этот привычный уголок окутывала странная, невидимая пелена неизвестности, отчего на душе у нее скребли кошки, вызывая невыразимое чувство чужеродности.
Едва переступив порог школы, она почувствовала, словно некая тайная и незримая сила слегка потянула ее за сознание, заставив инстинктивно оглянуться. Этот небрежный взгляд мгновенно ударил ее в самое сердце, заставив его болезненно ёкнуть. На секунду ей показалось, что чья-то невидимая рука схватила ее сердце и высоко-высоко вздернула к самому горлу. Ай Синлин, которая до этого послушно, словно крошечный хвостик, неотступно следовала за ней, бесследно и безмолвно исчезла!
Глаза Ай Мо широко раскрылись, во взгляде застыли изумление и паника, словно она не верила собственным глазам. Ее дыхание в тот же миг участилось, грудная клетка тяжело вздымалась, а в голове образовалась абсолютная пустота. Следом за этим, словно рой стрел, в сознании пронеслись бесчисленные мысли: как Синлин могла внезапно исчезнуть? Неужели она попала в какую-то беду? Или же... Беспокойство и догадки нахлынули на нее стремительной волной, мгновенно заполнив душу страхом и тревогой.
Сердце Ай Мо словно сжала чья-то безжалостная рука, она вмиг потеряла самообладание. Чувство паники, подобно прорвавшей плотину воде, с непреодолимой силой разлилось в ее груди. Вокруг сновали люди, оживленная суета слилась для нее в сплошной размытый фон; она не обращала внимания на проходящих мимо людей и почти бегом бросилась на поиски, торопливо перебирая ногами.
Ее глаза, словно два быстро работающих сканера, жадно и молниеносно шарили по каждому уголку школьного двора, не упуская ни единого места, где кто-то мог бы спрятаться. Будь то цветочные клумбы у дороги, раскидистые кроны больших деревьев или стоящий вдали стенд с объявлениями — ее взгляд обшаривал все подряд. В то же время с ее губ срывался тихий, но полный отчаяния призыв: Синлин, Синлин, где же ты? Голос слегка дрожал, словно каждое слово несло в себе невыносимую тревогу, терзавшую ее душу.
Однако, несмотря на столь отчаянные поиски, на территории школы по-прежнему кипела жизнь: ученики о чем-то болтали, смеялись или куда-то спешили. Но следов Ай Синлин, о которой она так страстно думала, обнаружить никак не удавалось. Знакомая фигурка словно испарилась в воздухе, исчезнув без малейшего следа.
Не имея другого выхода, Ай Мо пришлось сдержать рвущееся наружу беспокойство, крепко сжать зубы и изо всех сил подавить поднимавшуюся в глубине души тревогу. Она медленно глубоко вдохнула, пытаясь немного успокоить бешено колотящееся сердце. Затем с решительным выражением в глазах она большими шагами направилась в сторону учебного корпуса. Каждый ее шаг был твердым и уверенным, словно она подбадривала себя, мысленно отчаянно надеясь, что, как только она доберется до класса, то увидит привычную фигурку Ай Синлин, которая сидит на своем месте целой и невредимой и дарит ей знакомую улыбку.
Проходя мимо благоухающей клумбы, ее обострившиеся, словно у сокола, нервы мгновенно уловили едва заметную странность. Легкий ветерок колыхал цветы, создавая самую обыденную картину школьного пейзажа, но она инстинктивно почувствовала неладное.
В этот момент боковым зрением она словно невзначай уловила смутный и быстрый силуэт. Словно злой дух, он с шелестом промелькнул мимо — движение было молниеносным, как вспышка молнии, — и тут же скрылся в густой тени близлежащих кустов. В тот же миг сердце Ай Мо забилось в несколько раз быстрее, а острое ощущение слежки и чужого взгляда, подобно холодной змее, поползло вверх по ее позвоночнику.
Она чувствовала, что эта тень, неотступно следуя за ней по пятам, беззвучно преследует ее. Каждый шаг преследователя отдавался тяжелым ударом по ее натянутым нервам, заставляя сердце содрогаться. Внутри нее взвыла сирена, издавая резкий и тревожный сигнал. И все же Ай Мо обладала завидным самообладанием и хладнокровием. Внешне она оставалась невозмутимой, продолжая ровным шагом двигаться вперед, словно ничего особенного не произошло.
Только если бы кто-то присмотрелся повнимательнее, он бы заметил, как в ее глазах промелькнула настороженность и глубокая задумчивость. Ее глаза слегка сузились, взгляд стал похож на темный омут, в котором таился леденящий холод. Под внешним спокойствием ее ум лихорадочно работал, гадая, откуда взялась эта таинственная тень. Злая ли это шутка или за этим стоит нечто более серьезное? И как же ей теперь ловко справиться с возможными неприятностями, чтобы перехватить инициативу и избавиться от этого гнетущего преследования?
Наконец, в нескольких шагах от учебного корпуса Ай Мо резко остановилась посреди дороги. Ее доселе вполне спокойное выражение лица мгновенно стало каким-то нервозным. Слегка задрав голову, она намеренно повысила голос и обратилась то ли к пустоте, то ли к какому-то скрытому присутствию:
— Я слышала об одной городской легенде: в каком-то пролете лестницы нашего школьного корпуса творится нечто жуткое. Если кто-то пойдет и начнет считать ступеньки, то обнаружит, что лестница, в которой обычно ровно двенадцать ступеней, почему-то волшебным образом превращается в тринадцатую. И стоит дойти до тринадцатой — о, хэ! — увидишь, как там качаются и шатаются призраки, а свирепые мертвецы бродят повсюду, и этот путь станет для тебя роковым. К тому же здесь есть свои правила: во-первых, после семи тридцати ни в коем случае нельзя считать ступеньки лестницы; во-вторых, после восьми вечера нельзя подниматься на третий этаж; а в-третьих, если ты уже зашел в класс и кто-то окликнул тебя снаружи, ни в коем случае, ни за что не оборачивайся. Все это — здешние табу, и я надеюсь, что кое-кто не станет относиться к ним легкомысленно и нарушать их.
Произнося эти слова, Ай Мо нарочно делала каждый звук невнятным и таинственным, растягивая слова, и те медленно растворялись в прохладном воздухе утреннего школьного двора. Она прищурилась, и ее взгляд, скрытый за ресницами, подобно радару, намертво зафиксировал дыхание незримого преследователя за спиной.
Едва голос Ай Мо смолк, как она, не оглядываясь, резко развернулась и быстрыми шагами вошла в учебный корпус. Преследователь же, видя, как Ай Мо мгновенно исчезла из поля зрения, словно унесенная ветром, и ни капли не проникнувшись только что услышанными им суеверными правилами, смотрел на всё это с полнейшим пренебрежением. По его мнению, подобные страшные истории были лишь дешевыми фокусами, и уж его-то они испугать не смогут. Он думал лишь о том, как бы поскорее нагнать Ай Мо — ведь он потратил столько сил, чтобы с таким трудом выследить расположение ее класса, и никак не мог потерять ее в самый ответственный момент.
Поэтому он перешагивал через две ступеньки сразу, делая широкие и поспешные шаги, и быстро бросился наверх. На лестничной клетке гулко разнеслись его торопливые шаги. В мгновение ока он добрался до третьего этажа — как раз того, где находился класс Ай Мо. По привычке подняв руку, чтобы посмотреть на часы, он слегка изменился в лице: улыбка презрения, до этого игравшая на его губах, мгновенно застыла. Стрелка часов замерла ровно на восьми!
Вспомнив только что услышанную от Ай Мо страшную историю о табу не заходить на третий этаж после восьми, он почувствовал, как по спине пробежал холодок, покрыв тело мурашками, а сердце заколотилось птицей в груди. Но эта леденящая волна не успела задержаться надолго: следом он подумал о призраках и счел всё это полнейшим бредом, невольно кривя губы в усмешке и бормоча про себя:
— Кто вообще верит в такую чушь! Я скорее поверю, что из-за двери выскочит кто-нибудь с ножом и пырнет меня, чем в то, что в этом мире и правда существуют какие-то злобные призраки.
Разыгрывая перед самим собой этакого скептика, он пытался прогнать беспричинный страх.
Собравшись с духом и глубоко вздохнув, он решительно ступил на третий этаж. Перед глазами открылся просторный и светлый коридор со свежими белыми стенами — всё выглядело самым обычным образом, не предвещая ничего дурного. Из-за этого его сердце отчасти успокоилось, и в следующее мгновение он вприпрыжку помчался к классу Ай Мо. Его легкие шаги казались подтверждением того, что недавний испуг был лишь игрой воображения. Добравшись до класса, он осторожно заглянул в окно, быстро скользнув взглядом по каждому ряду парт, но Ай Мо на месте не оказалось. В его сердце вновь закрались сомнение и досада: куда же она спряталась? Однако сдаваться он не собирался и решил продолжить поиски улик.
Он никак не хотел отступать, размышляя про себя, что Ай Мо вполне могла затаиться где-нибудь этажом выше, и твердо решил устроить засаду возле уборной на верхнем этаже, надеясь подловить ее там.
Одолеваемый сомнениями и легкой тревогой, он медленно побрел вверх по лестнице. Коридор был наполнен запахом старины, а тусклый свет качающейся под потолком лампы казался готовым погаснуть в любую секунду, придавая этой обычной лестнице зловещий оттенок.
В этот момент он случайно заметил на ступенях лестницы неровно нарисованные мелом цифры. Почерк был похож на детский, совершенно бессистемный, но почему-то он пробудил в нем жгучее любопытство. Словно какая-то невидимая сила тянула его за собой, он невольно замедлил шаг и стал медленно, шаг за шагом подниматься по лестнице, ступая предельно легко, словно боясь потревожить что-то неведомое.
По мере продвижения его внимание было целиком приковано к ступеням под ногами. Наконец, считая их одну за другой, он добрался до самого верха лестницы. Слегка запыхавшись, он машинально опустил глаза вниз: нарисованные на ступенях цифры ясно показывали двенадцатую ступень. Однако в его груди поднялось сильное сомнение, ведь по его собственным подсчетам, как бы тщательно он ни считал, наверх вевело ровно тринадцать ступеней. Это внезапное несоответствие заставило его нахмуриться так, что между бровей залегла складка, а по спине от самых пят пробежал ледяной мороз.
Он засомневался, но решил испытать судьбу: развернувшись, он спустился вниз и снова поднялся по лестнице, уставившись под ноги и пересчитывая ступени с особой тщательностью. И все равно, когда он дошел до конца, их оказалось тринадцать. Нахмурившись, он в третий раз принялся скрупулезно считать каждую ступень: первые несколько шли как положено, но странное дело — стоило ему дойти до одиннадцатой ступени, как, сколько бы усилий он ни прикладывал к концентрации, в конце неизменно получалось тринадцать.
В этот момент атмосфера вокруг начала стремительно и зловеще меняться. Он с ужасом осознал, что привычный фоновый шум оживленного школьного двора в одно мгновение оборвался, словно невидимая рука резко перекрыла ему воздух, исчезнув без следа. Воздух вокруг словно заколдовали — он стал разреженным, так что каждый вдох требовал огромных усилий, а грудь сдавило тисками от удушающей тяжести.
Ему стало жутко, ноги задрожали помимо его воли, и он бросился бежать наверх, отчаянно желая унести ноги из этого странного места. Но когда он с трудом взбежал наверх, то обнаружил, что кругом нет ни души. Вся картина словно погрузилась в темное колдовство: теплые краски мгновенно исчезли, сменившись холодными тонами, от которых веяло невыразимой жуткостью, словно он перенесся в какой-то потусторонний мир.
Его охватил дикий ужас. Сердце сжалось в комок в тисках невидимой руки, и каждый удар отзывался волной невыносимого страха. Ноги налились свинцом, но он, превозмогая страх, спешно вернулся в свой класс. Едва он успел сесть и не успел привыкнуть к этой пугающе-странной тишине, как от двери донесся голос. Словно доносясь издалека, он зловеще выкликал его имя:
— Цзян Жунъюань из третьего класса! Тебя зовет Ай Мо из второго! Цзян Жунъюань! Цзян Жунъюань!
Этот голос эхом разносился по пустому классу, и каждый звук падал тяжелым молотом прямо ему на сердце. В голосе сквозила какая-то неестественная, жуткая нотка: он не был похож ни на обычный звонкий оклик одноклассников, ни на чью-то нарочитую пародию, а отдавал леденящим душу потусторонним мороком, словно звающий принадлежал к миру мертвых.
Услышав, что его зовет Ай Мо, Цзян Жунъюань, и без того растерянный, почувствовал, как в груди завязался тугой узел. Он разозлился и испугался одновременно. Злился он потому, что Ай Мо с самого утра вела себя странно и устраивала вокруг эти дурацкие пугающие розыгрыши; а испугался — потому что из-за вчерашнего инцидента был сильно сердит на нее и горел желанием поскорее пойти и разобраться с ней.
Поэтому он со злостью подорвался с места так, что стул с резким скрипом откатился далеко назад. Широко шагая к выходу, он во весь голос рявкнул в ответ:
— Я здесь! Где эта Ай Мо?! Что за шутки?! Пусть немедленно подойдет сюда!
Но стоило его ноге переступить порог класса, как в его голове, подобно вспышке молнии, мелькнуло предупреждение Ай Мо о том самом табу: если кто-то окликнет тебя снаружи, когда ты в классе, ни в коем случае не оборачивайся... Его шаги резко оборвались. Словно пораженный заклятием паралича, он замер на месте. Кровь в жилах в этот миг застыла, каждая клеточка кожи покрылась ледяной коркой, а по спине градом повалил холодный пот, крупными каплями стекая по щекам и замачивая воротник рубашки.
В его голове шла ожесточенная борьба:
— Что делать? Что здесь вообще происходит? Неужели всё и правда так, как говорила Ай Мо, и здесь есть что-то жуткое? Но если Ай Мо действительно в опасности, как я могу сидеть сложа руки? А вдруг это просто очередной розыгрыш Ай Мо, а я испугался и не вышел, неужели она потом будет смеяться надо мной до конца дней...
Бесчисленные мысли вихрем проносились в его голове, повергая в состояние глубочайшего смятения и ужаса. Ноги словно приросли к полу — сделать шаг вперед он не смел, но и отступить назад уже не мог.

Комментарии

Загрузка...