Глава 21

Раннее утро. Мягкий солнечный свет, словно проворный и игривый золотой мотылёк, трепетал легкими крылышками и настойчиво пробивался сквозь мягкий, подобный хлопку тёплый верочек прямо в плотные, темные, как тушь, шторы. Луч, просочившийся сквозь щель, походил на острое оперение стрелы, рассекающее пустоту. С неумолимой, пронзительной силой он прямо устремился на всё ещё сладко спавшего Ай Мо, словно пытаясь вытащить его из объятий сновидений.

Ай Мо был погружен в глубокий сон, весь закутанный, точно в мягкий кокон сновидений, и совершенно не подозревал, что опасность, подобно крадущемуся призраку, уже подбирается ближе. В его сновиденном мире раскинулось бескрайнее, окутанное чернотой странное пространство — казалось, это была некая тайная обитель, обособленная от самой реальности. Какая-то незримая сила тянула его, заставляя во все глаза смотреть на собственный палец. Приглядевшись, он увидел крошечную, готовую исчезнуть от малейшего сжатия двухглавую змею, которая с ласковым и в то же время зловещим видом обвивала его безымянный палец и целовала его. Леденящее ощущение от этого прикосновения, казалось, проникало сквозь сон в саму явь. А на среднем пальце у него откуда-то взялось кольцо, вокруг которого безумно вились шипы; шипы эти казались источающими тусклое свечение, исполненными неизъяснимой тайны и опасности.

Картинка сменилась без всякого предупреждения. На берегу реки одиноко и величественно стоял старик в высоком колдунье извечной остроконечной шляпы, в тени полей которой скрывалось его лицо; в руке он сжимал волшебную палочку, источавшую таинственное тусклое свечение и хранящую бесчисленные секреты. Вокруг берега буйно, словно резвящиеся дети, цвели разноцветные полевые цветы. Они тянулись высоко вверх, будто стремясь сбросить путы земли и дотянуться до недосягаемого небосвода; каждый цветок казался наделенным душой и словно громко выкрикивал слово Святое Небо, и этот голос отдавался эхом в самом сне.

Вдруг, словно со дна земли возникшее чудо, гигантский, подобный горной вершине великан протянул мощную, способную сокрушить валун руку и поднял старика. Старик в тот же миг взметнул речную воду, и в мгновение ока четыре разноцветных сияния рассыпались по небу подобно роскошному фейерверку, а атмосфера радости, легкая, как одуванчик, разлилась в воздухе. Но следом за этим, без малейшего предупреждения, грянули апокалиптические картины: земля задрожала, небо исказилось. Словно упавший с небес метеоризм, откуда-то сверху рухнула черепаха и властно воцарилась на вершине мира. Её исполинское тело замерло там, а затем взмыло на десятки тысяч саженей ввысь, в то время как силуэт старика, будто поглощенный густым туманом, исчез без следа. В этот самый момент двухглавая змея снова яростно впилась в безымянный палец; перепуганный до сумасшествия в своем сне Ай Мо отчаянно замахал рукой, пытаясь её сбить. Старик мгновенно породил исполненное чистоты, подобное рассветному лучу сияние, которое с невероятной силой обрушило черепаху вниз, словно стремясь полностью уничтожить это злобное создание.

Потрясенный до предела этим диковинным сном, Ай Мо резко очнулся — словно кого-то рывком вытащили из бездонной пропасти обратно в реальность. В самый момент пробуждения он увидел чью-то руку, протянутую прямо над его головой. От неожиданности он испуганно завопил, и в его голосе зазвучали паника и растерянность. Едва разглядев перед собой Ай Синлин, он тут же принялся её отчитывать; речь его была быстрой и полной не до конца прошедшего испуга — он жаловался, что ему приснился невероятно странный сон. Ай Синлин же совершенно беспечно бросила в ответ: «Я тебе не чжунгун, который сны толкует, с чего мне твой сон разбирать? Какой толк об этом говорить? Во всяком случае, слушать твою скучную чепуху я не собираюсь!» Ай Мо в этот момент был полон тревоги и беспомощности — разве было у него настроение выслушивать её болтовню? В его голове, словно на счётах, быстро мелькали мысли о том, как бы сбежать из-под её контроля. Ложиться спать поздно — дело само по себе скверное, из-за него потом весь день ходишь разбитым, а проспать — так и вовсе навлечь на себя гору хлопот, когда весь привычный ритм жизни летит к чертям. К тому же Ай Ши и Ай Нин куда-то ушли из дома, словно парочка загадочных странников, но из-за череды этих неожиданных потрясений думать о них пока не получалось — приходилось разбираться с тем, что происходило здесь и сейчас, с самой Ай Синлин. И всё же на сердце у Ай Мо тяжелым вьюнком уже начинало расползаться беспокойство и смутные подозрения.

Ай Синлин задрала подбородок и с горделивым видом предложила приготовить обоим завтрак, громогласно заявив, что её кулинарное мастерство на высоте и еды с лихвой хватит на двоих. Едва договорив, она крутанулась на месте и большими шагами направилась на кухню, а в её удаляющейся спине сквозила решительная, несгибаемая удаль. Ай Мо смотрел ей вслед, и его мысли, словно лишившийся нити воздушный змей, бесконтрольно унеслись куда-то вдаль, устремившись в самые глухие тайники памяти и заставив его вспомнить о давно покинувшей этот мир матери.

Когда мать была жива, она вела себя точно так же. Еще до рассвета она бесшумно, едва касаясь пола легкими шажками, заходила в комнату Ай Мо и самым нежным голосом, словно весенний ветерок, ласкающий слух, тихонько будила его. Стоило ему умыться, как мать с головой уходила в хлопоты на кухне, любовно готовя для него еду. Каждое блюдо было пропитано её материнской любовью; она была такой работящей и практичной, приводя в идеальный порядок абсолютно всё в доме.

Ай Мо до сих пор помнил раскрасневшиеся щеки матери, похожие на распустившиеся весной цветы персика — каждый раз, когда она суетилась ради него, на её лице появлялся этот прелестный румянец. Эта картина глубоко запечатлелась в его сердце, оставшись такой же четкой, словно всё происходило вчера. У матери были изящные руки, но из-за постоянных домашних хлопот их кожа постепенно покрывалась мозолями. И тем не менее именно этими покрытыми мозолями руками она бесчисленное количество раз бережно расчесывала его волосы, придумывая самые разные способы плетения, чтобы он выглядел аккуратно и опрятно. Мать всегда тщательно подбирала разнообразные украшения для волос, и в каждом из них таилась её нежная забота о нем. Все эти мелочи, связанные с матерью, Ай Мо помнил наизусть, а сами заколки и гребни хранил так бережно, словно они были залогом того, что мать никогда по-настоящему не уходила.

Начинаешь ценить лишь тогда, когда теряешь. Эти воспоминания сейчас вонзались в сердце Ай Мо, словно острые стрелы, закаленные в ледяном морозе — с пронизывающим холодом, без капли жалости они раз за разом поражали его в самую грудь. Каждое всплывшее воспоминание ощущалось как стрела, пронзающая кожу и уходящая в плоть, отчего от боли едва заметно трепетало дыхание.

У Ай Синлин был взбалмошный нрав, она вечно выкидывала такое, от чего ему хотелось то плакать, то смеяться, и это порядком утомляло. Но кровь не водица, в конце концов они были семьей. Словно по какому-то удивительному и в то же время жесточайшему механизму, Судьба незаметно протягивала незримую руку, насильно проецируя глубокую тоску Ай Мо по ушедшим близким прямо на Ай Синлин.

Стоило ей невзначай поднять руку, взмахнуть прядями волос при повороте или изредка уронить какую-то интонацию в разговоре, как этот жест или звук чудесным образом накладывался на образ близкого человека из памяти. Каждый раз при таком совпадении кто-то словно бил маленьким молоточком по самой больной точке в глубине души Ай Мо, заживо разрывая ту спрятанную на самом дне и казалось бы уже затянувшейся корочкой рану. И вот так, совершенно беззащитного, Ай Мо внезапно настигала эта сложная буря переплетенных воспоминаний и реальности, затягивая в водоворот тоски по прошлому и беспомощности перед настоящим, из которого было невозможно вырваться.

В былые годы у Ай Мо была драгоценная привычка — он во всех подробностях и с огромным воодушевлением рассказывал матери каждый свой ночной сон. Все эти фантастические, уютные или жутковатые обрывки сновидений слетали с его губ и под мягкое материнское слушание превращались в незримую нить, связывающую их сердца и придающую серым будням неповторимый оттенок.

Однако неведомо с каких пор в его жизни стали исподволь происходить странные перемены. В последнее время Ай Мо с удивлением обнаруживал, что больше не погружается в сны так часто, как раньше. Даже те видения, что посещали его в прошлом — будь то наполненные сладостью чудесные сны или кошмары, полные ужаса — словно чья-то незримая рука легонько стирала, бесследно уничтожая из памяти. Всё превращалось в неуловимые, призрачные мыльные пузыри.

Оглядываясь назад, он понимал, что каждый сон в прежние времена словно добавлял красок его внутреннему миру. Те причудливые и диковинные пейзажи из сновидений служили удивительным продолжением реальности за её пределами; проснувшись, он еще долго смаковал ночные приключения, что привносило в монотонные будни толику ожидания и сладких грез. Но если теперь ему и доводилось тосковать по снам, то лишь отчаянно желая отыскать в них хоть капельку утешения. Пережив столько жизненных перипетий, он накопил в глубине души немало невысказанных чувств и надеялся, что сновидения, подобно материнским объятиям в былые дни, подарят ему теплое успокоение. На то, чтобы отыскать в снах какой-то глубокий скрытый смысл, он уже давно и не рассчитывал. Более того, в самом сокровенном уголке души он даже побаивался видеть мать во сне — вовсе не потому, что не скучал, а потому, что скучал слишком сильно. Он прекрасно понимал: сколько бы ни выплакал он всю скорбь в ночных грезах, это не поможет по-настоящему вновь увидеть матушку.

Когда-то Ай Мо бесчисленное количество раз истово молился и просил о милости, отчаянно надеясь удержать драгоценное прошлое и вернуть те дни, когда они делили с матерью уютные мгновения. Но Судьба оказалась безжалостной: все эти прекрасные молитвы были стерты в порошок обрушившейся, подобно буре и ливню, Небесной карой. Заключенная в этом глубокая тоска, словно густой туман, заполнявший воздух, беззвучно и неотступно обволакивала человека, не оставляя ему места для спасения. Оставалось лишь позволить этой тоске капля за каплей проникать в глубину сердца, просачиваться в каждый дюйм кожи, в каждый кровеносный сосуд и обращаться в незаживающую боль. Столкнувшись с таким горем, люди казались до обидного жалкими и беспомощными: им оставалось либо плакать до тех пор, пока слезы не иссякнут, пока глаза не заноют от рези, а сердце не онемеет от боли, либо отправляться к молитвенникам Молитвы небожителям в надежде на хоть малейший поворот судьбы. Но даже совершив всё это, вряд ли удавалось докопаться до истинного, глубокого смысла происходящего или воплотить то самое искреннее стремление, что теплилось в сердце при первой молитве. Приходилось лишь в тишине проходящих лет медленно пережевывать эту горечь, на стыке воспоминаний и реальности с трудом отыскивая силы жить дальше.

Время текло незаметно. Не прошло и двадцати минут, как душу манящий аромат еды, подобно чьей-то незримой шаловливой ручке, украдкой проник в ноздри Ай Мо. Запах этот мгновенно взорвался в его мире запахов, заставив вкусовые рецепторы в предвкушении затрепетать. Ай Мо невольно задергал носом и, повернув голову на этот соблазнительный запах, увидел, что на обеденном столе уже красуются дымящиеся блюда.

Только взгляните на тушеный картофель с мясом: он был приготовлен в самый раз, обладал богатым, аппетитным цветом, каждый кусочек картошки насквозь пропитался мясным соком, а каждый ломтик мяса впитал в себя мягкую сладость картофеля. Оба аромата идеально слились воедино, словно затеяв дивный диалог на самом кончике языка. А чашуйчатая свинина чаошао? Её цвет сиял ярким красноватым блеском, подобным закатному небу, а слегка выступивший жирок переливался в лучах света, красноречиво свидетельствуя о её сочности и нежности. И в довершение всего — те пиалы с полным зерном риса, каждая рисинка которого была прозрачной и чистой, выстроившись ровными рядами подобно жемчужинам, источала едва уловимый рисовый аромат, будто призывая отведать себя. Вся эта аппетитная еда появилась здесь по мановению волшебства — хотя сам Ай Мо утром и даже за весь прошедший день не успел бы приготовить и сотую её часть.

Глядя на этот ломящийся от изобилия стол, Ай Мо испытал удивление и, опомнившись, тут же обратился к хлопотавшей на кухне Ай Синлин: «Синлин, я... неужели мы вдвоем сможем осилить столько еды?!» В его голосе сквозили сомнение и легкая тревога — он страшно боялся, что еда пропадет зря из-за её обилия.

Услышав это, Ай Синлин выглянула из кухни, с озорной улыбкой на лице, и беспечно бросила в ответ: «Не переживай, это еда на три дня вперед. Пока холодильник цел, с ней ничего не случится». В её улыбке сквозило легкое победное самодовольство, словно она хвасталась своей дальновидностью.

«Что?! А я-то ломал голову, к чему столько стряпни, оказывается, ты всё это наготовила, чтобы убрать в холодильник и доедать потом!» Ай Мо недоверчиво вытаращил глаза, а во взгляде читалось такое изумление, будто он только сейчас всё понял.

«А как же иначе? Неужели ты рассчитывал, что я буду каждый день прислуживать тебе как барыне и с утра до вечера изгаляться над плитой, готовя изыски?!» Ай Синлин бросила на него косой взгляд, уголки её губ чуть приподнялись, а в тоне прорезалась игривая шутливая укоризна, хотя в глазах плясали веселые искорки.

Ай Мо услышал это, мысленно завыл от досады и снова начал корить себя, мысленно вопрошая, с чего это он вдруг в порыве сиюминутного чувства примерил на неё материнский образ. Но тут сидевшая за столом Ай Синлин слегка подалась корпусом в его сторону, и с любопытством и ожиданием во взгляде произнесла: «Ну так что там насчет того сна, о котором ты трепал сегодня утром?.. Ну, этот странный сон, что за кошмар тебе приснился? Давай я сегодня побуду чжунгуном и растолкую твоему сну косточки!»

Ай Мо невольно поднял глаза и молча посмотрел на эту непредсказуемую девчонку. Только что она принимала нарочито благопристойный, фальшиво-сладкий вид, а в следующую секунду опустила ресницы, состроив умоляющее лицо в надежде поскорее узнать разгадку. Такая быстрая смена выражений лица заставила только что зародившееся в сердце Ай Мо раскаяние мгновенно рассеяться без следа. Потому что сейчас все её ужимки служили тем самым волшебным ключиком, что вновь задел самую чувствительную струну в глубине души Ай Мо, до боли напоминая то, как его мать когда-то терпеливо выслушивала его рассказы. Тогда мать точно так же с полнейшей сосредоточенностью и любопытством внимала его диковинным снам. И вот теперь Ай Синлин своим любопытством вновь пробудила в нем воспоминания о прошлом, заставив помимо воли захотеть пересказать тот странный сон сызнова.

Ай Мо замялся, во взгляде мелькнуло замешательство — он словно опасался, что его грезы покажутся собеседнице скучными. Осторожно подбирая слова, он медленно начал с самого начала: «Мне приснилось, будто я нахожусь в каком-то черном-пречерном месте и вижу крошечную двухглавую змею. Она так ласково и в то же время жутко целует меня в безымянный палец... а на среднем откуда-то появилось кольцо, обвитое шипами...» Он уже думал, что Ай Синлин прервет его на середине от скуки, ведь этот сон звучал и впрямь чересчур абсурдно.

Однако, вопреки его ожиданиям, Ай Синлин и впрямь дослушала его до конца с полнейшим вниманием, а в её глазах сияло любопытство вперемешку с задумчивостью. В конце она даже сделала вид, будто ей мало услышанного, и воодушевленно выпалила: «Ого, да это прямо сюжет в жанре фэнтези! Исходя из моего многолетнего опыта толкования снов, я предполагаю, что двухглавая змея в символике сновидений обычно означает исцеление и защиту — будто это какая-то тайная сила, оберегающая тебя в тени. А шипастое кольцо должно символизировать боль, святость и наказание, чувствуется, что это знак какой-то особой миссии. Смотри-ка: кольцо надето на средний палец, а по общепринятым толкованиям это означает страстную любовь. Но вот то, что змея целует безымянный палец... тут я сходу точного значения не уловила. Хотя я знаю, что в символике колец ношение на безымянном означает помолвку. К тому же в некоторых западных культурах, в сюжетах про крестных отцов или мафию, бывают сцены, когда целуют руку босса или крестного отца — это означает преданность ему. Так что я предполагаю, что поцелуй в безымянный палец тоже выражает верность. Если сложить всё воедино, получается, что некий защитник выказывает верность тебе, находящемуся в некоем священном состоянии и подвергнутому наказанию, да еще и надел на тебя символ... Ой, стоп-стоп, погоди-ка! Как же змея могла надеть на тебя кольцо? У неё же нет рук! Получается, тот шипастый перстень тебе надел кто-то другой? Точно, если подумать: до того, как на тебе появился этот символ святости и кары, ты был самым обычным собой, а кольцо возникло позже. Значит, можно истолковать это так, что двухглавая змея — это твой личный охранник, а кто-то другой безумно в тебя влюблен, верно я говорю?! В реальности дела обстоят именно так?!» Выпалив всё это на одном дыхании, она уставилась на него полными ожидания глазами, жаждая услышать ответ.