Глава 8

Процесс изъятия оболочки продолжался безжалостно. Скорее, чем ритуалом, это можно было назвать жутким и жестоким судилищем. Сосуды Су Чэна вытягивали из тела насильно. Невыносимую, пронзительную боль невозможно было описать словами. Он терял сознание, но его раз за разом бесцеремонно приводили в чувство новыми уколами. Глядя на этот до абсурда нереальный спектакль, он отказывался верить, что это происходит наяву.

В этот момент он словно парил в пустоте бескрайнего космоса. Восемь планет выстроились в ряд, холодно взирая на него сверху. Кровь беззвучно дрейфовала в пространстве, а сам он, раскинув руки и ноги в форме иероглифа большой, беспомощно висел в невесомости. Сосуды вырывались из кожи на всех участках тела: там, где их скрывала одежда, они пробивались через рукава или разрывая школьную форму в клочья.

Это кошмарное судилище длилось долгие тридцать секунд. В течение этого короткого, но бесконечно мучительного времени сердце Су Чэна разрывалось от вины. Он думал о родителях, которые всё ещё были в опасности, и самобичевание накрыло его, словно штормовая волна. Ему казалось, что из-за своего минутного порыва он предал мать и отца, которые растили его в поте лица. Теперь же из него вытягивали плоть и кровь — то самое, что дали ему родители! Он был словно Нэчжа из легенд, отсекающий плоть и кости, чтобы вернуть долг родителям, вот только его плоть исчезала бесследно. Су Чэн был полон раскаяния, но дело было сделано, стрела выпущена, и сожаления уже ничем не могли помочь.

Он подумал, что увидеть и пережить подобное перед смертью — своего рода уникальный опыт. В конце концов, многим за всю жизнь не доведется даже прикоснуться к подобному. Но ему было всего шестнадцать, жизненный путь был так короток... Если верить древним поверьям, через шестнадцать лет он снова станет добрым молодцем. Это навело его на другие размышления: почему древние люди придумали концепции реинкарнации, перерождения, рая и ада? Конечно, кто-то говорит, что после смерти человек становится лишь прахом или пустотой. Он даже задумался: если он станет призраком, блуждающим по земле, увидит ли он другие души? Наверное, да. Хотя в мире живых остаются в основном лишь те, кто умер с обидой, или те, чья привязанность слишком сильна. Он же выбрал смерть добровольно, так что, по логике, его короткая земная жизнь никуда его не приведет, разве что прямиком в Подземное царство, где он станет мелким духом. Но у него нет ни заслуг, ни невыполненных обязательств, так что он может просто затеряться в небытии, без подношений и молитв, словно ряска на воде, чьи следы невозможно отыскать.

Погруженный в эти мысли, Су Чэн на время забыл о боли. Когда он пришел в себя, наступил второй этап — снятие кожи. К этому моменту кожа была отделена уже до самых предплечий. Су Чэн смотрел, как с его пальцев слезает кожный покров, обнажая кровавое мясо. Зрелище было душераздирающим. Сосуды были отделены от тела, но он всё ещё не умер — осталась лишь онемевшая пульсирующая боль, да сознание, которое продолжало функционировать. Сосуды, покрывавшие его тело, составляли около шестидесяти процентов поверхности; артерии, вены и капилляры теперь парили над ним. Наблюдать за собой в таком виде было странно и жутко, ведь в этих сосудах циркулировало около восьмидесяти четырех процентов крови, а он всё ещё был в сознании.

Су Чэн взглянул на небо, усеянное каплями крови. В этот момент в его голове всплыл образ Ай Мо. Он беззвучно шептал про себя, надеясь, что она спаслась и сейчас находится в безопасности. Ай Мо была так умна, она обязательно найдет слабое место этого пришельца и победит его! Только так все его жертвы обретут смысл.

Когда он снова открыл глаза, перед ним предстала его собственная кожа. Сначала он вздрогнул, но быстро взял себя в руки, ощутив лишь легкую усталость. Су Чэн заметил, что этот этап прошел удивительно быстро, меньше чем за двадцать секунд, и он чувствовал лишь фантомную боль, что показалось ему крайне странным. Начался третий этап — удаление волос: с головы, бороды, тела, ресниц. Их вырывали по одному. Су Чэн боялся представить, как ужасно он сейчас выглядит. Вероятно, остались лишь два подвижных глаза, да красные глазные мышцы, обнаженные в глазницах. Он чувствовал себя анатомическим манекеном в лаборатории. На этом этапе он окончательно онемел. Он заметил, что некоторые волосы выглядели как белые очертания, не имея физической формы, а боль лишь слегка притупилась. Он всё больше убеждался, что это судилище — лишь иллюзия, словно наложенные текстуры. В этот момент раздался голос:

— Су Чэн! Я видел, как ты засомневался в сердце своем! Ты всё еще считаешь, что это подделка? Какая дерзость! Сдаться перед таким зрелищем! Говори! Отвечай! — в голосе слышались гнев и величие.

— Это подделка! Просто способ запугать! У тебя нет сил сдирать с людей кожу! Всё это — просто картинки, вырванные из ниоткуда! Это не ритуал! — бесстрашно и твердо ответил Су Чэн.

— Ты бросаешь вызов авторитету! А авторитет в человеческом мире — господин номер один! — голос стал громче, пытаясь подавить его.

— О, правда? Не верю. Я не поклоняюсь авторитетам, а твой тон звучит как провокация. Что, пришелец из глуши пришел учить местных жизни? Тебе не кажется это смешным? — Су Чэн не отступал, его слова были остры, как лезвие.

Не успел он закончить, как всё вокруг закружилось. Космический пейзаж исчез, и он оказался в мире зеркал. Бесконечный лабиринт зеркал напоминал густой лес или груду разбитых тарелок — только эти тарелки были стеклянными и отражали всё вокруг. Пока он падал, зеркала — от тех, что висели в воздухе, до тех, что были под ногами, — отражали его фигуру. Приземлившись, он посмотрел на свое отражение и погрузился в раздумья. Это зеркало было так похоже на то, что стояло у них дома, когда ему было шесть или семь лет, но оно давно разбилось. Его охватила грусть, он снова вспомнил родителей.

Су Чэн искал выход, но обнаружил, что дверь примыкает к внешней стене, впрочем, это не имело значения. Глядя на множество своих отражений, он чувствовал себя всё более чужим — словно смотрел на знакомого незнакомца.

Он понимал, что это он сам, но отражение казалось таким далеким, чужим. Вдруг он вспомнил, кто еще входил в зеркало. Отражения начали разделяться и сливаться вновь: теперь в зеркале были двое — он сам и его мать. Мать, которую звали Чжун Чунсинь, с детства учила его быть честным человеком. Неважно, богат ты или беден, знатен или нищ — относись к людям с добротой, никогда не выставляй напоказ свои худшие стороны. Будь вежлив, имей стержень. С древних времен было немало мудрых и достойных людей, но лишь единицы могли следовать этим принципам. Не будь слишком гордым, не будь пессимистом, верь, что всё закончится хорошо. У каждой причины есть следствие, и у каждого следствия — причина. Нельзя менять их местами, нельзя искать причину, опираясь на следствие.

Подождите... Не менять местами причину и следствие! Причина — он вошел в этот мир, чтобы найти колпачок от ручки. Следствие — ему нужно отдать что-то, чтобы предотвратить беду, связанную с Ай Мо и её отцом. Изначально целью был колпачок — это причина. Но потом появилась новая цель — спасти Ай Мо и её отца, и за это нужно заплатить цену — это следствие. Нет, не так. Либо он платит цену и спасает их, либо не спасает, либо находит колпачок и уходит. Найти колпачок или спасти их — оба пути ведут на выход. Сейчас он не завершил судилище, потерял первоначальное следствие, и ему нужно найти другое. Но если следствия больше нет, а искать причину через следствие нельзя, как же выбраться из этого тупика? Казалось, все нити оборвались. Нет, есть еще одна. Пришелец поместил его сюда не просто так. Может, здесь есть зеркало, отражающее истинную сущность? В любом случае, нужно верить в себя, отбросить лишние мысли. Нельзя использовать следствие для поиска причины — то есть нельзя пытаться понять начало, исходя из конца. Уже поздно. У каждой причины есть следствие, добро вознаграждается, зло наказывается. Может, его желание сбежать было ошибкой? Может, он всё время искал не там? Из-за того, что не доверял судилищу? Может, он сам и есть следствие? Может, это он стал причиной будущих страданий Ай Мо? На самом деле, причина — это он, и следствие — тоже он! Не нужно искать себя в начале, исходя из себя в конце. Нет, следствие — это Ай Мо и остальные, нельзя использовать их судьбу, чтобы понять причину своего существования. Это закон причинности, который нельзя изменить. Его существование не должно быть ошибкой, он не должен был появиться в это время... Нет, пришелец берет...

Я увидел так называемое следствие. Оно заранее предупредило меня о возмездии, но я никогда не верил в его истинность. Все эти предсказания будущего, возможно, изначально были ложью. Оно пыталось заранее устранить причину, используя следствие для поиска причины. Но раз я уже узнал о следствии, если это правда, то я изменю его! Раз будущее уже явлено, почему я должен подчиняться его сценарию? Я — хозяин своей судьбы и своей причинности, мне больше нечего бояться!

— Действительно, есть стержень, есть мудрость! Находясь в столь тяжелом положении, ты не потерял присутствия духа! Воистину, пути судьбы неисповедимы, у нас с тобой безграничные возможности! Ты нашел изъян, главное — верить в себя! Из слов своей матери ты сумел понять, что использовать следствие для поиска причины — это верный путь! Хорошо, ты победил! Ты, как и Ай Мо, прошел мой тест. Эти пугающие сцены — всего лишь виртуальная проекция. Шаблоны боли, внедренные в твое тело, были одинаковыми — их прообразом послужили записи о пожарных Чернобыльской АЭС, которые мучительно умирали в больнице от радиации. Удивительна тайна человеческого тела, не правда ли?

— Это был всего лишь тест? А как же Ай Мо и остальные?! — тревожно спросил я, охваченный беспокойством за её жизнь.

— Это была проверка твоего характера! Но кризис, с которым они столкнулись, еще не миновал. Однако тебе не о чем беспокоиться! Я могу стать защитником и оберегать Ай Мо. Что касается тебя, можешь одолжить ей свою правую душу, олицетворяющую добро. Она защитит Ай Мо от вмешательства судьбы. Твоя левая душа олицетворяет зло; если правая покинет тело, левая начнет расти, пока не нарушит баланс инь и ян. Но это лучше, чем потерять тело. Я сделал всё, что мог. Как только левая душа поглотит твой разум, ты можешь превратиться в злобную версию себя! У любого выбора есть цена. Может, ты пожалеешь, что узнал её, или пожалеешь, что пришел в этот мир. Человек смертен: смерть может быть легче перышка или тяжелее горы. Су Чэн, сделай свой выбор осторожно! Кстати, я — Пай-Альфа!

— Пай-Альфа? У меня...

— Довольно! Я знаю, что у тебя много вопросов. Я передам тебе в память ответы на те вопросы, которые задавала Ай Мо! — сказав это, Пай-Альфа передал мне суть их диалога. Секунду назад я был полон сомнений, а в следующую — всё понял. Но у меня остался один вопрос: — Как вы решаете, куда нести дух великой любви?

— Всё очень просто. Сначала мы отправляем инспекторов на Землю для тестов. В будущем мы возвращаемся на корабль, собираемся вместе и голосуем, стоит ли продолжать. Несмотря на молодость, я уже дважды участвовал в программе передачи духа великой любви, которая проходит раз в двести лет. Получив признание после совершеннолетия, мы можем следовать за предками и распространять этот дух. Иногда мы отправляемся очень далеко, иногда это занимает почти сто восемьдесят лет. Помимо планеты Бочун, есть еще главная планета. Когда у всего нашего народа или отдельных групп случаются важные события, мы открываемся соседним народам и планетам. Я из народа планеты Бочун, что в боковом ответвлении созвездия Центавра. Мы считаемся вторыми по статусу после главной планеты, но всё же далеко позади. Наша планета существует восемь миллиардов световых лет, цивилизация — тридцать миллионов. А главная планета существует тринадцать миллиардов лет, цивилизация — триста миллионов. Моя планета когда-то была колонией, возможно, на главной планете живут боги, и их империя уже распространилась по всей Вселенной. Но не волнуйся, мы лишь малая цивилизация одного корня, своего рода вассалы, нуакуары. Даже наша передача духа — это своего рода самолюбование. До сих пор за пятнадцать больших и шестьдесят пять малых передач мы не нашли достойных преемников. Даже если кто-то и находился, их уничтожали. Нас защищает главная планета, но когда мы видим гибель чужой цивилизации, мы всё равно чувствуем печаль, словно смотрим, как погибает ребенок, которого мы вырастили. Это наследие, которое наш народ хочет завершить любой ценой. Цивилизации, которые мы находили, были либо дикими и глупыми, либо пугающе жестокими, либо существовали в формах, лишенных привычного быта, поглощая энергию для движения. Такое продвинутое существование казалось нам недосягаемым. В конце концов, мы выбрали Землю, которую приметили давно. Это далекая, но близкая голубая планета, вызывающая странное чувство родства, но при этом — ощущение старого столетнего деда, который вот-вот уснет: культура древняя, но лишенная глубины. Наши соплеменники живут долго, но им скучно, их желания низки. Если за или против голосует больше десяти человек, решение принимается. Мы независимы, никто не знает о контактах других. Но мне кажется, активность наших соплеменников снижается, они двигаются всё медленнее — это пугающее явление. Сознания наших соплеменников, или тестеров, связаны, но степень связи зависит от расстояния. Я чувствую, что на этом континенте собрались два-три тестера. Во Франции я чувствовал лишь присутствие нескольких на континенте Западной Европы. Но пролетая над Ближним Востоком, я четко ощутил невероятно мощный сигнал.

— Это действительно странно. Почему так много тестеров собралось в одном месте? Может, из-за нефти? Или из-за денег? А может, из-за пустыни? Но если из-за пустыни, почему они не поехали в Сахару? Там ведь больше песков, длиннее реки, больше людей и древнее цивилизация! Однако все они собрались на этом пустынном полуострове, и люди постоянно уходят, концентрируясь в одном городе, в одном конкретном месте. Что там происходит? Важное совещание или какое-то событие?

— Это место в Гонконге? Ты пришел из Гуанси? — озадаченно спросил Су Чэн.

— Да! Похоже, это район Гонконга! Я вылетел из Франции, прошел через Ближний Восток, Северную Индию и, наконец, прибыл в провинцию Гуанси. Но перед одним заводом я внезапно проявился, невидимость отключилась, и я упал в обморок. Когда очнулся, был уже здесь. Я слышал вокруг много человеческих голосов, прыгнул на потолок, но не смог снова стать невидимым. Мне пришлось снизить яркость своего сознания и ждать новых экспериментаторов. И дождался вас, — медленно произнес Пай-Альфа.

— Это случилось возле компании Хоши в районе Синьшоу, Гуанси?! Ты вышел из ящика? Это шоколад заставил тебя проявиться? — допытывался Су Чэн.

— Шоколад? Какао-бобы? Неужели они запечатали меня? — с сомнением переспросил Пай-Альфа.

— Неважно! Сейчас главное — передать мою правую душу Ай Ши! А потом ты станешь духом-хранителем Ай Мо. Как долго ты будешь её защищать? Действительно ли можно изменить судьбу? — нетерпеливо спросил Су Чэн.

— Я буду защищать её до тех пор, пока не покину это место. Но без сигнала я не могу уйти с Земли. Как только миссия будет выполнена, если мне придется уйти раньше, я оставлю тебе запасного робота, он поможет тебе! Честно говоря, вы меня поразили! Судьбу можно изменить, вмешиваясь в ключевые узлы. Нужно просто помешать тем людям убить их! — объяснил Пай-Альфа.

— Кто они такие?! Почему они так хотят убить Ай Мо и её отца?! — в ярости и тревоге спросил Су Чэн.

— Этого я не знаю. Но главное, чтобы ты был в порядке, — с сожалением ответил Пай-Альфа.

— Хорошо! Пай-Альфа, довольно, хватит, можешь уходить. Но раз ваше сознание называют Цзинь Ли Юань Хэн, пусть тебя зовут Цзинь Юань Мо! Это имя означает помощь, Мо — это Ай Мо, ты должен использовать свои силы, чтобы помогать ей! Будь осторожен! Ведь малейшая ошибка может привести к катастрофическим последствиям! — напоследок строго наказал Су Чэн.