Эрик не стал отвечать сразу. Он изобразил слабый кашель, соображая, как лучше выкрутиться.
Не дождавшись ответа, губернатор Яджисиян перевёл взгляд на стоявшего рядом Ахмеда.
— Э-э, он сильно ударился головой. Что-то не так с горлом, — пояснил Ахмед.
— Как его зовут? Ахмед, ты ведь правая рука Бальхи, верно? — спросил Яджисиян.
— Э-э... — Ахмед остолбенело уставился на Яджисияна, а затем повернулся к Эрику. — Как тебя там зовут?
— М? — Яджисиян растерянно нахмурился.
— То есть я хочу сказать, что я всего лишь помощник. Кадрами в городской страже всегда ведал сам Бальха. Он вечно норовил привлечь свежую кровь... Но, но, без сомнений, он всегда находил каких-то... Каких-то выдающихся воинов. — Ахмед покосился на дверной проем, где толпились тощие крестьяне-ополченцы, пришедшие следом за ним, а затем снова посмотрел на Яджисияна и заговорил с поистине величайшей искренностью.
— У старого начальника Ахмеда, Бальхи, был острый ума и он умел выжать максимум из каждого клочка своей власти.
— Бальха любил повторять: даже из кунжутного семечка можно выжать масло.
— Бальха занимал высший пост среди командиров, отвечавших за безопасность и оборону города, а заодно ведал кадрами городской стражи.
— Стоило кому-то из солдат выйти в отставку или потребоваться новобранцам, как при приказе нанять пятьдесят человек он брал на службу лишь десяток. Если же требовалось десять — нанимал всего одного.
— Жалованье за незанятые места исправно выплачивалось, обеспечивая Бальхе немалый дополнительный доход.
— В то же время из-за дефицита вакансий горожане, желавшие пристроить сыновей в городскую стражу, охотно собирали последние крохи, чтобы задобрить Бальху взяткой.
— Хотя губернатор Яджисиян был тюрком и в молодости слыл храбрым и искусным воином, теперь ему исполнилось уже шестьдесят лет. С недавним рождением младшего сына он предпочитал гибкую дипломатию войнам и расширению границ. Покой привлекал его куда больше сражений.
— Завоевание Сирии сельджуками и Фатимидским халифатом превратилось в бесконечную борьбу за перетягивание каната. Из-за этого обе стороны обычно довольствовались лишь показной покорностью, а губернатор Яджисиян всегда безошибочно угадывал момент, когда следует склонить голову.
— Хама не знала настоящих войн уже почти два десятка лет, если не считать редких стычек с буйными бандами.
— Для многих горожан и крестьян служба в страже казалась завидным уделом. Она сулила уважение, стабильный доход и массу возможностей поживиться за чужой счет. Время от времени стражники даже могли поупиваться собственной властью, помыкая простым народом.
— Стоило губернатору Яджисияну вздумать внезапная проверка стражи, как Бальха тут же находил способ согнать с десяток сносных подставных лиц для смотра. Его ни разу не поймали.
— В итоге Ахмед то и дело видел в рядах стражников новые лица. Порой это доставляло хлопоты, но, к счастью, Бальха умел делиться добычей. Ахмед и другие старшие офицеры стражи неизменно получали порядочный куш от его махинаций.
— То была прекрасная жизнь в вечно мирном, не ведающем войн городе Хама.
— Зажиточные горожане и крестьяне могли купить своим детям теплое местечко в городе. Стражник пользовался уважением и внушал страх. Офицеры загребали доходы, сравнимые с военной добычей, почти палец о палец не ударяя, а губернатор Яджисиян оставался доволен обороной Хамы.
— Порой Ахмед встревоженно спрашивал Бальху: «Господин, разве так можно?»
— На что Бальха неизменно отвечал: «Ахмед, как ты думаешь, зачем вообще нужна защита города?»
— Чтобы защитить Хаму?
— Нет, Ахмед. Чтобы люди *верили*, будто Хама защищена!
— Покуда война обходила Хаму стороной, этот порядок работал.
— Так что, даже не узнав Эрика, Ахмед ни о чем не догадался. Он счел парня очередным статистом, которого Бальха нанял для показухи.
— Когда напряжение достигло предела, в разговор вмешался еще один голос.
— Я уже видел его. Его зовут Саид, он сын торговца шелком. Поступил в стражу в этом месяце. Я приметил его, когда заходил к Бальхе позавчера. — Говорил молодой человек с загорелой кожей, облаченный в тяжелые доспехи чжа. Засунув руки в разрезы на боках, он подошел к Яджисияну, хлопнул Эрика по плечу и сказал: — Я сразу обратил на него внимание. Отличный воин, правда, мой уважаемый дядя?
— Это был племянник Яджисияна, Махмуд.
— Разумеется... Он и впрямь неплохой воин. Телосложение крепкое, — кивнув, сказал Яджисиян.
— Напряжение в воздухе рассеялось в мгновение ока.
— Эрик удивленно взглянул на Махмуда.
— Я как раз собирался заглянуть к Бальхе на днях, чтобы перевести этого малого в свою личную стражу. Никак не ожидал услышать такие дурные вести о Бальхе сегодня. Какая утрата. Пусть жители Хамы помнят его. Он был хорошим человеком.
— Да, пусть все помнят его. — Яджисиян вздохнул и повернулся к Эрику. — Сколько их в войске этих еретиков?
— Это огромное войско, по меньшей мере пять тысяч человек, к тому же у них немало конницы. — Эрик взглянул на Ахмед, прежде чем назвать цифру, которая показалась ему наиболее безопасной.
— Ты уверен, что они христиане?
— На их одеждах вышиты крупные кресты, их легко заметить. К ним стекаются крестьяне-христиане из земель под управлением Хамы, — ответил Эрик.
— Святые воины Христа, — вставил ученый-правовед Абдулла. — Император Константинопольский уже не впервые пускает в ход эту уловку. Жалкая пародия на наш джихад. Христианская воля никогда не сравнится с решимостью мусульман. Учения Христа превращают их в послушное стадо овец, а попытки подражать джихаду лишь делают из них бодливых козлов. — Он тут же добавил, словно напоминая: — Эти христианские крестьяне видят в святых воинах избавителей. Совсем как шииты-отступники, что сбились с истинного пути и толпами бегут к Фатимидскому халифату. Ради своей веры они пойдут на всё.
— Они ведь так похожи, верно?
— Пусть играют в героев.
— Впрочем, если бы мне пришлось выбирать, я бы скорее встал на сторону шиитов. Пусть христиане сдохнут! Пусть примут кару — побьем их камнями!
— Быть может, это просто шайка наемников-хвастунов, которых наняли греки. Греки любят пускать пыль в глаза, — всё еще сомневаясь, протянул Яджисиян.
— Пусть христиане погибнут вместо хамитских шиитов. Так мы сможем удовлетворить требования Тутуша. А если Тутуш потерпит поражение, мы всегда успеем выказать благосклонность Фатимидам, когда те вернутся.

Комментарии

Загрузка...