Стоило Гискару отлучиться из Апулии в поход против Греческой империи, как и мысли не могло возникнуть, будто он поручит Роже усмирять бунт в таком сердце земель, как Бари.
— Разве Роже не в курсе, что ты здесь? Зачем городить столь нелепую ложь? — нахмурившись, бросил Отто.
— Эту ложь он сочиняет как раз потому, что прекрасно знает о моем приходе, — покачал головой Эрика.
Дядя Роже отличался редкостным умом, куда более гибким, чем у Гискара. Знаки внимания к Эрику он выверял до аптекарских доз, неизменно сохраняя ровную дистанцию — ни чужие, ни близкие.
Тем самым он уберегал себя от сетей, где его могли принудить к чему-либо или озадачить просьбой, отказать в которой не выйдет.
— Он дает понять: дружить-то я с тобой готов, но меру свою знай. А до того, чем я занят теперь, ему нет никакого дела, — продолжал Эрик.
— Взял бы да выложил всё прямо. Будь тут тетя Юдит...
— Мы приволокли с собой целую армию; наверняка он опасается, как бы мы не сыграли на этом, прижав его к стенке. Сидит сейчас где-нибудь в Мессине да высматривает каждый наш шаг.
— Если так, то эти серебряники, что он нам отвалил... — Отто скосил глаза на ряд из восьми сундуков неподалеку, где покоилась тысяча фунтов серебра.
— Наша плата за беспокойство. И откупные Папе — доказать, что Роже Сицилийский и не думает идти против воли Святого престола. Просто хлопот невпроворот, некогда ему на Восток собираться.
— Между прочим, сегодня поутру до меня дошли любопытные слухи — тебе тоже занятно будет послушать. Кажется, твой кузен Боэмунда вдрызг разругался со старым отцом. На днях с него сорвали командование и выслали обратно в Апулию.
Прогостив в Мессине четыре дня, отряд Эрика вновь снялся с места. Пройдя берегом Калабрии на восток, они меньше чем за неделю достигли порта Леука у самого подножья итальянского сапога.
Запаслись в Леуке вдоволь провизией. На переход через Ионическое море до порта Василики в Византийской империи ушло еще три дня.
Путь по расстоянию равнялся поездке от нормандского полуострова Котантен до английского Корнуолла, а то и короче.
Впрочем, шли тяжело. То ли климат не пришелся ко двору, то ли вода, но часть норманнов свалилась с жестокой тошнотой и поносом; Роберт же и вовсе подхватил малярию.
В итоге Эрику с людьми пришлось поневоле застрять в порту Василики.
Порт Василики, Византийская империя.
Подбирался полдень, земля изнывала под знойным летним солнцем.
На пустом участке земли вблизи гавани выставили с дюжину соломенных мишеней.
Напротив них выстроились тринадцать отборных арбалетчиков из Пизы и Генуи, лично выбранных Эриком.
Парни лучились уверенностью, перекидывались шуточками и состязались в меткости, ожидая приезда короля.
Заодно они вовсю красовались искусным владением арбалетами перед местной норманнской знатью.
Рядом с арбалетчиками околачивался валлийский лучник, с откровенным презрением поглядывая на их, как ему казалось, нарядные кафтанчики.
Последние дни Эрик заставлял пизанцев с генуэзцами учить норманнских рыцарей обращаться с арбалетами. То были уменьшенные образцы, заказанные им у генуэзцев в качестве вспомогательного рыцарского оружия.
— А сарацины с тюрками тоже бьют из арбалетов? — поинтересовался Белем у Эрика, вертя в руках один из легких арбалетов.
— Ничуть. Почти все они — конные стрелки, — отозвался Эрик.
— Слыхал о таких. Скачут сутками напролет, спят в седлах, а на полном галопе могут и коня сменить. Пожизненно они больше времени проводят верхом, чем на ногах.
Не просто всадники — еще и пастухи, конюхи, объездчики, торговцы скотом да кузнецы.
Стивен вертел меж пальцами валлийский лук. Оружие оказалось вовсе не таким, каким воображалось: на удивление добротная тисовая древесина, хотя Стивен был уверен, что в Уэльсе в ходу лишь дуб да вяз.
— Значит, и барыш за них дадут знатный, — усмехнулся Белем.
— Бают, у тюркских вояк по четыре глаза — два спереди, два сзади, а видят дальше орла. С малолетства приученные к коню, они в совершенстве постигли любую конную науку.
И арканом владеют виртуозно, и в охоте упорны, и любую непогоду переносят легко, а уж пустить стрелу на скаку в любую сторону — плевое дело. Стивен попытался согнуть длинный лук — тугой, куда тяжелее обычного.
— Да кто ж из нас не мастак? — фыркнул Белем. — Я с пеленок в седле. В шесть лет уже вовсю гонял, ни разу не свалился. Хочешь, на лошади спляшу?
— Их конница полагается на лук со стрелами куда больше, чем на копья, — пояснил Эрик. — Таранный удар для них — штука новая, к которой они лишь приноравливаются в стычках с греками.
— С греками? Ну тогда наставников они выбрали знатных. Против норманнского рыцаря конюхам не устоять. Бить их — что мух давить, — процедил Белем, подбросив на ладони крошечный арбалет.
— Оттого-то они и не станут дурить, лезя напролом, — возразил Эрик. — Будут изматывать нас бесконечными набегами, расшатывать строй. А стоить нам броситься в погоню, как они тут же дадут задний ход, уклоняясь от лобового столкновения.
Едва мы нарушим порядок ради преследования, они вмиг развернутся, возьмут нас в клещи и перещелкают поодиночке.
Пусть их луки легче пехотных и бьют ближе, а стрелы вряд ли прошьют наши щиты насквозь, но коней они покалечат наверняка. А лишись мы коней — считай, в кандалах.
— Ложное отступление. Прямо фирменный почерк старого короля, — передернул плечами Белем.
— Точь-в-точь тучи слепней. Размахнешься — разлетятся, а секунду спустя вновь облепляют и жрут. И проделывают это с легкостью дыхания, словно по инстинкту. Всякий их отряд воюет по такой сметке. Тюркские конники куда страшнее прежних сарацинских просто потому, что их в разы больше, чем мух, — подал наконец голос молчавший доселе Лагман.
Эрик удивленно глянул на Лагмана и продолжил.
— Лагман дело говорит, а потому гнаться за ними смерти подобно. Кони у них мельче и слабее наших, зато куда резвее. Большинство щеголяет в легких кожаных доспехах, отчего поворотливости им не занимать.
Так что преследование станет глупейшей затеей.
— И что же, сидеть сложа руки и сносить их тычки? — возмутился Белем.
— Гастингс припомнить? — парировал Эрик. — Не будь у старого короля лучников, с чего бы саксонской стене щитов рушить строй и катиться вниз по склону?
Берем пример с предка: приведем собственных стрелков и арбалетчиков. Конным лучникам пеших не перестрелять. Ответим на их ливень стрел своим, выстроив стену щитов или плотное каре с длинными копьями.
Один рыцарский отряд держит железный строй, готовый по команде ринуться вперед, — но погоня табу. Второй отряд спешивается и подпирает стену щитов. Вдобавок придержим полсотни рыцарей в засаде, подальше от главных сил и с глаз долой.
Как только сойдемся в полный рост, этот резервный кулак ударит во фланг врагу. Этот-то удар и решит судьбу сечи, — подытожил Эрик.
— Знаю я, знаю! Резерв, резерв... Сколько можно твердить одно и то же? У меня уже уши опухли, — скривился Белем, затыкая уши ладонями.
В этот миг на плац стремглав вылетел окровавленный человек. Следом ковылял часовой с разбитой головой.
Эрик сразу признал залитого кровью бедолагу. То был командир рыцарей Белема — Ричард Торн.

Комментарии

Загрузка...