Эрик не намеревался добираться до Каноссы по суше — пришлось бы пересекать слишком много земель. И дело даже не в местных лордах, то и дело взимавших пошлины: главной бедой оставались вспыхивавшие тут и там междоусобицы. К тому же стоило экономить каждый грош везде, где удавалось.
Поэтому Эрик сел в Руане на корабль, обогнул Нормандию и направился прямиком в Аутвилл-Таун, что в Котантене, чтобы забрать Элеонору, пребывавшую уже на грани помешательства.
Одной рукой Матильды сжимала ручку Вагиных, а в другой удерживала поводья Морелло, ведя их в сторону Каноссе.
Дорогу ей преградил Монах.
— На войне быть? Выглядишь так, будто собралась штурмовать крепость.
Матильда безнадежно вздохнула, перекинула поводья через конскую спину и скрылась среди деревьев.
— Ты держишься слишком далеко.
— Правда?
— Неужели Королева Пчёл настолько грозная? — поинтересовалась Вагина, запрокинув голову и разглядывая Матильду.
Покинув Котантен, путники обогнули Бретань и добрались до Нанта.
— Почему Церковь клеймила их нечистыми?
— Мне ведомо всё на свете, — с горделивым видом объявила Вагина, скрестив руки и задрав крошечное веснушчатое лицо.
— Пожалуй. Если только она не сумеет отыскать дорогу в улей.
Вагина не двинулась следом немедленно. Выждав, пока Матильда почти затеряется в чаще, девочка бросилась вдогонку.
— Что ты делаешь? Почему отводишь взгляд?
Что до причин... Быть может, всё дело в банальном любопытстве.
— Просто ценный инструмент, не более. Они используют друг друга. — Матильда потрепала Вагину по голове и зашагала к опушке. — Пора выступать. Скоро стемнеет.
Картина открывалась на редкость странная.
— Всё потому, что я старался избежать гнева одной дамы. Разве мне это не удалось? — с усмешкой отозвался Эрик.
— Не могу.
— Выходит, ей суждено погибнуть?
Стоило Эрику взглянуть на нее, как показалось, будто душа несчастной готова выпрыгнуть прямо через горло.
— Пожалуй, соглашусь. Жалким восьмистам рыцарям придется туго...
«И... они совсем не похожи на итальянцев. Неужто... нормандцы?»
Затем она заторопилась вслед за Матильдой, и от ее спешных шагов на подол полетели брызги грязи.
— Сама толком не знаю. Быть может... дело в Святом Престоле, в императоре или сразу во всём. Всё зависит не от меня, а от воли государя.
— Я же обещала разобраться с этим позже.
— Конечно-конечно, я ведь круглая невежда. Вот и пришла за твоею мудростью, — сказала Матильда, поглаживая Вагину по голове с интонацией, с какой обычно утешают капризных детей.
И впрямь: мгновение спустя на дороге показался конный отряд. Численностью они намного превосходили гарнизон замка Каносса — из местных эти воины быть никак не могли.
Теперь она стояла в лесу в полном одиночестве, сжимая в руке повод Морелло. У коня была повреждена передняя нога, так что ехать верхом не представлялось возможным.
— Церковь объявила их нечистыми и запретила хоронить на родовом кладбище. Отец жаждет, чтобы я росла послушной девочкой и сподобилась попасть на небеса, а еще надеется, что Всевышний, заслышав мое имя, вспомнит маму и бабушку.
— Я говорила о тебе.
— Похоже, это зависит от тебя. — Элеонора опустила его руку и вновь скрыла лицо под вуалью.
— Ладно. — Элеонора бросила взгляд на причал. — Хотя терпеть не могу, когда ты злоупотребляешь оговорками.
Тут она заметила, на чем сосредоточилось внимание Вагиных: вокруг жужжала пчела. Похоже, дождевая капля сбила ее на землю, лишив возможности летать.
— Ах вон оно что, — Матильда изобразила на лице внезапное озарение.
Матильда пообещала ей позаботиться о ее ребенке — Вагине.
— Мы держим путь в близлежащую Каноссу. Если нам по пути, разреши предложить тебе коня, — Эрик знаком велел одному из следовавших за ним рыцарей подвести к Матильде смирную лошадь.
— Просвети меня, будь добра. — Матильда вновь погладила Вагину по волосам. У девочки были точно такие же рыжевато-золотые локоны, как у нее самой.
— Я должна приглядывать за этой пчелой, — ответила Вагина. — Она норовит меня укусить. Нужно быть начеку, чтобы вовремя ее отогнать.
Энни была на три года старше Элеоноры. Ее муж, аквитанский барон, погиб в бою несколько лет назад, после чего она вернулась в Нант. Любящий отец, граф Нантский, не стал принуждать ее к новому браку.
— Мне ведомо всё на свете, — с горделивым видом заявила Вагина. — По крайней мере, мне и впрямь кажется, что я понимаю слова отца. Я даже знаю, каким образом дети появляются у мам в животиках. Хочешь послушать?
— Ближайшие три года мне и носу не хочется высовывать наружу, — сказала Элеонора, стоя у пристани и наблюдая за оживленным портом Нанта. — Человечество... лучше бы оно вовсе сгибло.
— Мне кажется, настанет день, когда я перестану понимать тебя вовсе.
— И то верно, да благословит Господь человечество, — пожав плечами, отозвался Эрик.
Матильда выглядела жалко. Всего получасом ранее она вылетела из седла, когда ее любимец Морелло поскользнулся на раскисшей грязи как раз в тот момент, когда она собралась пустить его в галоп.
Пропитавшаяся дождем грязь измазала ее красный плащ, превратив его в грязный бурый лоскут.
— Разумеется.
— Мою маму звали Веницией. Она умерла при родах. Мою бабушку звали Джулией, и она тоже умерла, разрешая от бремени.
Прохладные капли дождя падали на запрокинутое лицо Матильды. Их было мало, чтобы смыть грязь со щек, так что по подбородку лишь потекли грязные ручейки.
Сделав несколько шагов вглубь чащи, она обнаружила свою цель.
— Потому что они умирали при родах, — пояснила Вагина. — Ты что, совсем ничего не знаешь?
— У нас есть повозка, которая облегчит путь вашему коню, избавив его от необходимости опираться на травмированную ногу, — продолжил Эрик. — Я предлагаю это во имя Божьей любви.
То развевалось знамя Нормандского клана — армия из Нормандии.
Нант лежал совсем недалеко от замка Фужер, путь занимал менее суток.
— Ты готова? — крикнула Матильда в другую часть леса.
— Надеюсь, нет. Я рассчитываю, что одной лишь демонстрации силы хватит для решения проблемы.
Матильда почувствовала укол раздражения и направилась к девочке.
— А теперь? — Эрик шагнул к Элеоноре и приподнял ее вуаль.
— Я говорю: да благословит Господь человечество, — Элеонора сложила руки под подбородком, смежила веки и приняла вид чистейшей набожности.
Она вовсе не намеревалась вести с ним беседы.
— Тебе и впрямь обязательно уезжать так далеко? В Италию? — Элеонора сменила тему. — Разве ты не говорил, что ненавидишь своего отца?
Пожалуй, в этом и крылась одна из причин, почему она так привязалась к Вагину.
Матильда не удостоила его ответом. Сделав вид, будто вовсе не заметила Эрика, она зашагала дальше.
— Кстати, почему твоя мама назвала тебя Вагиной? — неожиданно поинтересовалась Матильда.
— Звучит не слишком надежно.
— Почему же? — Матильда заметила, что розовое платье Вагиных смялось там, где девочка судорожно сжимала ткань.
— Что?
— Тогда выходит, мне еще есть к чему стремиться.
Но Матильда вовсе не спешила уходить. Возвращаться в замок Каносса ей сейчас хотелось меньше всего.
«Неужели Гвискар замышляет...»
— Надежда.
Матильда оттащила Вагину в сторону. Проведя пальцами по ее щекам, она аккуратнее размазала грязь, после чего забросила собственный плащ в ближайшие кусты.
— Тогда о ком же речь?
— О Джулии?
Элеоноре отроду не доводилось жить под одной крышей с таким количеством людей. А поскольку Эрик приходился ей мужем, избежать их общества она не могла.
— И не о нем вовсе.
Но почему-то эта картина принесла Матильде необъяснимое облегчение. Отводя взгляд и забирая Вагину за руку, она собралась уходить.
Благодаря мягкой земле — вернее, густой грязи — она не пострадала. Правая стопа слегка ныла, но в остальном Матильда отделалась лишь беспорядком в одежде.
— Улью ни к чему сломанная пчела.
— Тогда я изо всех сил постараюсь сделать так, чтобы этот день настал как можно позже, — сказал Эрик, подхватывая Элеонору на руки.
— Передняя нога вашего боевого коня серьезно повреждена. Если заставить его идти в Каноссу пешком, животное погибнет. Жаль такого великолепного андалузца. Его стать и сложение — лучшее из всего, что мне доводилось видеть среди лошадей этой породы.
— Почти, — отозвалась Элеонора, не сводя глаз с портового люда.
«Армия Гвискара?»
«Неужели меня разыскивают рыцари из замка Каносса?»
Толку от этого наверняка было немного, но Матильде нравился сам ритуал.
Никаких вестей от Гвискара она не получала.
Хотя воспоминания Матильды о ней застряли где-то в событиях четырехлетней давности.
Однако знакомого знамени семьи Аутвилл нигде не наблюдалось. Вместо него развевался чужой стяг — с изображением золотого двойного льва.
Элеонора заколотила кулаком по плечу Эрика, требуя опустить ее на землю, но все попытки оказались тщетны. — Постой, нам ведь еще нужно навестить Энни!
— Почему ее подружки не спешат на помощь? Помнится, у пчел всегда много друзей.
Но лес ответил ей лишь тишиной.
Эрик снова взмахнул рукой, и рыцарь вновь подвел легкого скакуна к самой Матильде.
Однако кто-то окликнул ее.
— Мне страшно, — невинно глядя на Матильду, ответила Вагина. — А вдруг я промахнусь? Оно ведь непременно меня укусит.
Там ее ждал целый ворох жутких проблем, многие из которых она была не в силах разрешить. Они лишь сильнее испортили бы и без того скверное расположение духа.
Матильда несколько раз окликнула ее по имени, но та даже не обернулась.
Вагина соорудила из грязи небольшое укрытие, прикрыв его сверху листочком. Наверное, девочка надеялась, что пчела поймет: если спрятаться внутри, можно выжить.
Мать Вагины, Вениция, когда-то служила одной из горничных Матильды.
Ливня не было, но дождь шел непрекращающийся.
Энни, старшая дочь графа Нанта, приходилась Элеоноре близкой подругой. Эрик рассчитывал попросить ее помочь Элеоноре вернуться домой.
— Когда мальчик и девочка женятся, папа плюет в свое вино и заставляет маму выпить. После этого у нее в животике заводится малыш.
— По крайней мере, я надеюсь, что это зависит от тебя. — Эрик протянул руку, и его пальцы коснулись ее губ сквозь вуаль.
— Надеешься? — На этот раз Элеонора не стала отталкивать его руку.
— Что? — Эрику показалось, будто он расслышал что-то странное.
С неба падал дождь. Капли барабанили по листьям и веткам, а остальная вода сочилась сквозь просветы в кронах.
— Но оно ведь не сломано, просто чуточку повреждено, — возразила Вагина, следя за пчелой, которая всё еще кружила у самой земли.
Однако возглавлявший этот внушительный отряд мужчина был без доспехов. Вместо этого он носил монашеское облачение.
— Это неважно. Оно всего лишь одна из бесчисленных пчел в улье, рожденная умереть ради Королевы. Пока жива Королева, жив и весь рой.
А семья Амбеля обожала шумные сборища, так что оставаться в своей комнате ей удавалось лишь во время сна.
— Всё в порядке. Оно больше не может летать, так что не укусит.
Матильда нахмурилась.
Подойдя ближе, Матильда увидела пчелу, летевшую возле левой ножки девочки. — Почему бы тебе просто не прогнать ее? — шепотом спросила она.
В этот миг Матильда услышала нарастающий гул множества конских копыт.
— Госпожа, не нужна ли вам помощь? — Эрик натянул поводья, разворачивая коня к Матильде. Он взмахнул рукой, приказывая следовавшим за ним рыцарям сбавить шаг.
«Даже здесь не дают ни минуты покоя».
Рядом с валуном примостилась крошечная девочка лет четырех; сжав в кулачках краешек юбки, она во все глаза на что-то смотрела.
У его дяди Амбеля было четверо сыновей и семь дочерей. Добавьте к этому еще и Хелию.
На этот раз Матильда оглянулась на Эрика. Отказываться она не стала. Взлетев в седло, она позволила рыцарю помочь усадить перед собой Вагину.

Комментарии

Загрузка...