Солнце на западе начало клониться к закату, и постепенно сгущались сумерки.
Патрульные рыцари только-только возвращались назад. В их обязанности, помимо поддержания порядка в деревнях, входила регулярная проверка населения и условий их жизни. Они оказывали некоторую помощь жителям, оказавшимся в бедственном положении, а Церковь, как правило, покрывала часть этих расходов.
В мирное время, когда не было ни чумы, ни войны, такая помощь была очень эффективна. Однако сейчас в Манне слишком много людей нуждалось в поддержке.
Это была неблагодарная работа. Рыцари неохотно заезжали в деревни, сильно пострадавшие от эпидемии; оставить несколько мешков пшеницы у въезда уже считалось признаком самоотверженного и доброго человека.
Конечно, самой большой головной болью была не раздача помощи, а сбор налогов.
За последние два года лишь треть деревень, находившихся под юрисдикцией замка Фужер, была в состоянии выплатить налоги, и то в лучшем случае.
Этих налоговых поступлений и близко не хватало, чтобы помочь стольким нуждающимся. К счастью, в молодые годы барон Алан снискал громкую славу — и получил щедрую награду золотом и серебром — за помощь герцогу Вильгельму в покорении Манна. К тому же, владения леди Элеоноры, замок Луар, не так сильно пострадали от чумы, что позволило переправить оттуда часть зерна. Именно так замку Фужер удавалось кое-как поддерживать шаткое равновесие.
Вдобавок ко всему, жалованье замковых рыцарей за последние несколько месяцев урезали примерно на десятую часть, хотя нагрузка на них только возросла.
Вернувшись из патруля, рыцари вскоре обнаружили, что сегодня в замке необычайно оживлённо.
Замковый двор был полон незнакомых рыцарей, а дым, тянувшийся из кухни, нёс в себе густой аромат, куда более насыщенный, чем обычно.
Это была оленина, приправленная специями.
Рыцари расположились в отдельном зале, тогда как стражники и другие военные слуги ужинали во дворе замка.
В главном зале, где сидел Эрик.
В главном зале, где сидел Эрик, по обоим концам стояли большие камины. Дымоходы были сложены настолько грубо, что в помещение дыма выходило едва ли не больше, чем уходило наружу. В результате балки и стропила низкого потолка покрылись слоем чёрной сажи.
На стенах висело оружие и охотничьи снасти. В каждом углу комнаты находилась пара дверей, ведущих в другие части обширной резиденции.
Вместе с Эриком присутствовало всего восемь человек.
Это были старый барон, Элеонора, Эрик и Жанна, а также горничная Элеоноры, Эжива. Эжива, которая была на пять лет старше Жанны, была единственной служанкой в замке и отвечала за подачу еды.
Ещё там были два второсортных музыканта-самоучки, которые, по их собственным словам, днём работали поварами, а по вечерам промышляли песнями.
Один из них играл на лютне — инструменте из Андалусии, который недавно вошёл в моду и начал вытеснять греческую лиру среди странствующих музыкантов.
— Господь Небесный с нами... Мы не можем отступить.
Вперёд, генерал, не медли!
Король Карл на стороне справедливости!
Бог послал нас, чтобы свершилась Его правда!
—...
Впрочем, оба они играли, честно говоря, неважно.
Жанна впервые оказалась в замке. Величие замка Фужер сковывало её, заставляя чувствовать себя не в своей тарелке, и она то и дело переводила взгляд с еды на столе на Эрика.
На самом деле, она пыталась избежать визита, взобравшись на огромное дерево за пределами замка, но Эрик силой снял её оттуда.
Именно поэтому она всё ещё дулась, а чувство голода лишь усиливало её недовольство.
Однако кое-кто чувствовал себя даже более неловко, чем она: Элеонора. Её терзала совсем другая проблема — старый барон приказал ей сегодня ночью разделить постель с Эриком.
Её мысли метались, бесконечно рисуя картины того, что произойдёт позже в спальне.
Вдруг её словно осенило, и она принялась настойчиво подливать Эрику вина.
Старый барон был самым жизнерадостным человеком в зале. Он обожал оживлённую атмосферу, а в замке Фужер уже давно не было так празднично.
Но стоило ему выпить всего две чаши вина, как голова его склонилась набок, и он уснул.
Казалось, его дневной запас бодрости иссяк, и сознание просто отключилось.
Эрик велел слугам отвести старого барона в его покои.
Когда хозяин зала удалился, из значимых фигур остались лишь Элеонора и Эрик.
Элеонора тотчас отвернулась, избегая взгляда Эрика.
Эрик же сохранял полное спокойствие. Он продолжал грызть кроличью ножку, протянул другую Жанне, а затем нарочно размазал немного жира по её лицу.
В этот момент менестрель запел.
— Спеши же, пой негромко.
В лесную чащу прочь.
Чтоб весть дошла до милой.
Её прекрасный облик, её волос копна.
Люблю её всем сердцем.
Но имя скрыть должна...
Элеонора вдруг почувствовала непреодолимое желание ударить обоих менестрелей.
Она больше не могла этого выносить и поднялась со своего места.
— Я... Я-я наелась. Пойду к себе в комнату.
Сказав это, Элеонора подобрала юбки и направилась к дверям главного зала.
— Конечно, моя дорогая жена Элеонора, — Эрик помахал ей рукой. — Я тоже почти закончил.
Элеонора лишилась дара речи. — Ты...
В этот миг менестрель запел снова.
— Чистота сердца и воспоминаний.
Заставляет меня петь эту песню о любви.
Давай я петь свободно, ведь Бог дал мне этот дар.
С такими словами и чувствами.
Чтобы смыть грязь моих эмоций.
Приди, любовь моя.
Я поклялся тебе в верности.
С нашей первой встречи, даже в самых сокровенных мыслях...
Это стало для Элеоноры последней каплей. Она резко обернулась к менестрелю: — Разве ты не только что пел «Песнь о Роланде»?!
Менестрель вздрогнул от неожиданности. Похоже, он впервые видел, как леди Элеонора выходит из себя. Он дважды кашлянул, выпятил грудь и заявил: — Хороший менестрель должен уметь подстраиваться под момент, миледи.

Комментарии

Загрузка...