— Поначалу это имя показалось смутно знакомым, будто слышал его раньше. Роджер и Роберт... Который из этих нормандских авантюристов, орудующих в Сицилии, приходится тебе отцом? Последние десять лет в Нормандии только и треплют языками об их подвигах. Многие зовут их героями, отчего моего праведного родителя до этих пор трясет от бешенства.
Даже сейчас, восседая на могущественном троне Англии, он люто бесится, что его собственная репутация среди нормандцев ни в какое сравнение не идет со славой этих двоих. — Роберт ссутулился на лавке, отхлебнул эля и тяжело выдохнул. Он говорил об отце без малейшего пиетета, а в голосе открыто сквозила издевка.
— Роберт Гвискар? Его имя и вправду так прогремело?
Эрик уже почти сопоставил факты и понял, кто перед ним: «Короткие Чулки» Роберт, герцог Нормандии и первенец Вильгельма Завоевателя.
— Какого чёрта его вообще занесло в Херефорд? Неужели...
— Какой он к чертям герой? Двуличный лицемер, самоутверждающийся за счет слабейших. Ломаного гроша не стоят его клятвы. Героем его могут называть только конченые норманнские ублюдки. Тошно от одного упоминания подобных «героев».
Эрик безжалостно полоскал грязью родного отца.
Пусть в словах и плескалась личная горечь, сути дела это не меняло: Роберт-старший и впрямь был законченным мелочным ублюдком.
— И самое главное, пожалуй, в том, что тебе, второму сыну, не обломилось ни единого клочка земли. В руках у него сосредоточено всё сказочное, роскошное Южное Средиземноморье, но для тебя он зажал даже крошечный надел!
Роберт ткнул пальцем в самую ахиллесову пяту собеседника, даже не пытаясь завуалировать удар. Словно опомнившись от какой-то мысли, он резко вскочил с лавки.
— О, точно. Поговаривают, он вообще собирается отписать все владения третьему сыну. Старшему, Боэмунду, судя по всему, тоже светит лишь дырка от бублика. А тебя, чтобы не путался под ногами, просто сослал в эту глухую дыру, в Англию...
Не успел Роберт договорить, как в его сторону со свистом взметнулся тяжёлый кулак. Зрачки принца мгновенно сузились, он откинул голову вбок, но удар всё равно рассек кожу, оставив багровую полосу прямо на лбу.
— А ты сам-то, Короткие Чулки? Что насчет папаши? Если память не изменяет, английская корона тебе тоже светить не собирается! Когда дражайший братец взойдет на престол, он никогда в жизни не позволит человеку, несущему смертельную угрозу власти, остаться в живых.
Ты останешься у разбитого корыта с убогим финалом. Дай-ка угадаю... Остаток дней доведется гнить в сырой темнице. Мой благородный принц Англии.
Этот выпад и ядовитая отповедь сорвались с губ Эрика на чистых рефлексах.
Впрочем, стоило эмоциям утихнуть, как он мгновенно прикусил язык, пожалев о сказанном.
— Черт, погоди-ка секунду. Неужели принц Роберт сейчас созовет шайку головорезов и заявится сюда порубить меня в капусту?
В памяти Роберта со свистом всплыло недавнее унижение, от которого скулы свело до боли. Несмотря на то, что минуло немало дней, ярость вспыхнула с новой силой. Он саданул Эрика правым кулаком в щеку, а тот ответил зеркальным ударом. Кулаки сшиблись прямо наотмашь в воздухе.
Острая, пронзительная боль в разбитых костяшках чуток остудила их пыл.
— Этот старый хрыч слишком долго зажился на свете! Я законный наследник! Всё должно принадлежать мне одному! Перед тем как мы перемахнули через море, он четко показала, что наследником стану я. И вот прошло десять лет, целых 10 лет! Старый ублюдок вцепился в корону мертвой хваткой и не хочет отстегивать даже Нормандию, чёрт побери, даже завалящий Остров Мэн!
С самого рождения Вильгельма он только и делал, что смотрел на меня волком и сплошным презрением. Он спускает любые косяки Вильгельму и Генриху, зато на мне отрывается по полной за малейший чих, упрекая в том, что якобы недостаточно мягок с младшими братиками. Да знает ли он вообще, какую свинью эти двое мне подложили?!
Эрик молчал.
Вся эта история была ему прекрасно известна. Будучи старшим отпрыском Завоевателя, тот являлся до боли трагичной фигурой. Краснолицый Вильгельм мастерски лизал пятки папаше, тогда как Роберт отличался куда более прямолинейным, дуболомным нравом.
На смертном одре Вильгельма Завоевателя всерьёз раздумывал над тем, чтобы вообще лишить первенца прав на наследство. По счастью, в конце концов он всё же отписал ему герцогство Нормандское и заключил сделку с Рыжим Вильгельмом о переходе английского трона после кончины. Но когда Рыжий Вильгельм внезапно погиб на охоте, Роберт пропадал в крестовом походе. Новость долетела до него с завидным опозданием, и трон прямо из-под носа увел младший брат Генрих.
После сокрушительного поражения тот упрятал его за решетку до конца дней. Впрочем, живучести Роберту было не занимать — он протянул аж до 80 с лишним лет. Ему не хватило всего какого-то года, чтобы пережить Генриха и наконец примерить заветную корону.
— По правде говоря, Роберт в каком-то смысле удачливее меня. По крайней мере, Завоеватель под конец не отобрал у него Нормандию. А вот мне вообще не досталось ничего.
— Ты должен понять мою боль, Эрик. Бегство — не нормандский путь. То, что утрачено, нужно забрать обратно! Этот Завоеватель... Посмотри, с каким пафосом он вышагивает теперь, напрочь забыв, что когда-то сам был простым бастардом.
Похерить родного старшего первенца ради... Поставивших сына ниже бастарда... Какое же непроходимое скудоумие.
Я сравняю с землей всё, что он возвел! Сделаю так, что историки станут называть его Неразумным! Точь-в-точь как того идиота английского короля Этельреда!
Роберт возбужденно взметнул руки, выкрикивая слова с истовостью фанатика, а затем в упор уставился на Эрика.
— Мы заставим их горько пожалеть об этом!
Эрик со злости сжал кулак и с грохотом впечатал его в столешницу.
Стоило мысленно вернуться к этому, как внутреннее бешенство снова срывало с тормозов.
— Да почему мне вечно ничего не достаётся?!
— Ввязывайся в дело со мной, Эрик. С твоей дурной силой и боевой закваской тебе самое место на поле брани, а не в тухлой обители! Если зарекомендуешь себя как надо, после восшествия на трон в качестве награды помогу предъявить законные права на Апулию.
Давай ударим по рукам перед ликом Всевышнего и заберем то, что принадлежит по праву!
Разумеется, Эрик не был настолько наивным, чтобы всерьез верить, будто Роберт и впрямь подорвется устраивать крестовый поход на Апулию лично ради него. Все щедрые посулы оставались лишь сотрясанием воздуха.
— Но я всего лишь никчёмный священник. Боюсь, английскому принцу вряд ли смогу чем-то помочь.
Эрик развёл руками.
— Ещё вчера собственными глазами видел доблесть. Незачем скромничать. Вы несомненно станете выдающимся норманнским рыцарем и, уверен, превзойдёте даже собственного отца.
Давайте докажем нашим отцам, что время их безвозвратно ушло, а наша эпоха только начинается.
Роберт тяжело опустил руку на плечо Эрика, глядя со всей серьёзностью.
— Раз действительно так считаешь, не вижу причин отказываться. Готов принять любую посильную помощь.
Эрик слегка поклонился.
— Пока всё не уладится, давай обойдёмся без церемоний. — Роберт пренебрежительно отмахнулся.
— Прозвучит, пожалуй, чересчур дерзко, но мне любопытно, как продвигается подготовка к захвату трона? Полагаю, первый шаг — заручиться поддержкой большей части норманнской аристократии.
— Хоть этот старик с каждым днём задирает нос всё выше, королевство ещё не до конца забито подхалимами. Мои дядья способны трезво смотреть на вещи и отличать здравый смысл от дури.
Эрл Кентский, граф Мортен и эрл Герефордский уже перешли на мою сторону. Они поклялись биться до последней капли крови. Я заставлю старика горько пожалеть о принятом решении!
— Ваше Высочество, вы только что выложили все карты о заговоре первому встречному. Не боитесь, что настучу Его Величеству?
Эрик спросил это скорее из вежливости, но Роберт выложил всё начистоту, отчего собеседник даже опешил.
— А парень донельзя честен...
— Ну и стучи. Что тебе вообще может дать старик? Для него ты всего лишь ничем не примечательный монах. Пожаловать пару фунтов в награду — вот и весь предел.
Аристократа без земли трудно назвать аристократом. Едва ли ты настолько наивен, чтобы рассчитывать на целый лен за донос о мятеже? Вся английская земля давно поделена.
Да и старик не станет снаряжать поход в Апулию ради тебя. Его волнует исключительно собственный зад, — презрительно фыркнул Роберт.
— Ладно, вернёмся к плану. Вы успешно перетянули на свою сторону эрла Герефордского, каков следующий шаг?
По правде говоря, карты на руках у Роберта были великолепные.
Эрл Кентский являлся влиятельнейшей фигурой при дворе, уступая лишь самому Вильгельму Завоевателю. Стоило тому покинуть двор ради военных походов, как эрла неизменно назначали регентом.
Граф Мортен владел обширнейшими землями во всём королевстве, эрл Герефордский командовал пограничным краем Уэльса и одновременно числился доверенным министром.
— Если разыграть карты с умом, разбить Вильгельма Завоевателя не составит труда. Но раз исторический Роберт обладал столь сокрушительным преимуществом, как он вообще умудрился проиграть?
— Как можно проиграть, имея на руках столь огромный перевес?
— Следующий шаг — вернуться в Нормандию, собрать армию, двинуться на север, ударить прямо по Лондону и захватить старика живьём!
— Погодите-ка, что вы сказали?
— Я сказал: вернусь в Нормандию, соберу войско, двинусь на север Англии, ударю прямо по Лондону и захвачу... — Опасаясь, что Эрик расслышал не всё, Роберт повысил голос.
Не успел тот договорить, как Эрик крепко зажал рот рукой.
— Это же банальный лобовой штурм! Неужели нельзя обойтись капелькой стратегии?
— Вы, французские рыцари, умеете только идти в таранную атаку?
В этот миг он вдруг вспомнил незыблемую мудрость из «Маунт энд Блейд»: «Сунь Цзы завещал: жми F1, а затем F3».
— В реальной жизни так ведь не бывает, верно?
Эрик почувствовал глухое раздражение. Он тут же извлёк из пространственного кармана лоскут пергамента — карту Европы, купленную у системы заблаговременно, — и с шумом шмякнул на стол.
— В чём дело? Чего ты нервничаешь? В открытом бою я ему ни за что не проиграю! Вышибу из седла и втопчу в грязь всю славу!
Роберт уже было закипел от гнева, но, заметив на столе сложнейшую карту, на секунду замер. Он впервые в жизни видел столь детальный чертёж.
— Пожалуй, нам стоит немного пораскинуть мозгами над стратегией.

Комментарии

Загрузка...