В мгновение ока чудом одержав верх над бывалым наемником, Эрик предстал во всем блеске своей славы. Толпа праздновала триумф истинного воплощения святого Георгия, и даже знатные дамы на трибунах на миг забыли, что Эрик — всего лишь священник, осыпая его восторженными криками и воздушными поцелуями.
Однако поверженный ветеран думал иначе. Все произошло настолько молниеносно, что он даже не успел толком сообразить, как острие меча противника уперлось ему в горло.
Ведь первым напал именно он. Годами промышляя этим ремеслом, он отлично знал толк в драках — особенно в смертельных схватках. Но ему еще не доводилось встречать противника, способного расправиться с ним с такой пугающей легкостью, да к тому же священника.
Смириться с этим он никак не мог.
— Колдовство! Чистейшее колдовство! Этот малый — чернокнижник! Какой еще святой Георгий? Он обычный колдун!
Яростно изрыгая проклятия, он со грохотом сбежал с арены.
Впрочем, его крики потонули в шуме толпы, истово каявшейся в грехах и возносившей хвалу Господу.
Его сапоги едва коснулись земли, как перед глазами вдруг что-то сверкнуло.
Турниры делились на две категории: одиночные поединки и массовые схватки.
По степени жестокости они тоже подразделялись надвое — на поединки без оружия до первой крови и бои насмерть. Обычно на арене вывешивали два щита: Щит Мира и Щит Войны. Накануне состязаний участники делали свой выбор. Удар в Щит Мира означал бой без намерения убить, а удар в Щит Войны — схватку насмерть.
Впрочем, из-за запрета короля Вильгельма и папского декрета массовые побоища и бои насмерть были вне закона.
Одиночные дуэли состояли из трех этапов: сначала сражались на длинных мечах, затем на булавах с шипами, а напоследок сходились в конном турнире на копьях. Победителем объявлялся тот, кто выиграл два раунда из трех.
Соперников определяли жребием. Чтобы пробиться в полуфинал, участнику требовалось одолеть троих противников подряд. Столько же побед отделяло его от заветного финала.
Поскольку противник Эрика не явился, тот автоматически прошел в следующий тур.
— Слава Небесному Господу! Отец Эрик, примите мое искреннейшее восхищение! Ваше непревзойденное владение мечом поистине поражает. Вы точно священник, а не закаленный в боях воин?
Этим алчным, ленивым наемникам, знающим толк лишь в вине да женщинах, стоило бы благодарить судьбу, что вы ушли в служение Господу и стали его верным пастырем. Иначе все они давно превратились бы в жалких нищих.
Глашатай турнира, щеголеватый мужчина средних лет с аккуратными усиками, на миг скосил глаза на поверженного Эрик наемника, который почему-то стоял на коленях посреди площадки в полностью голом виде.
Сморщившись от брезгливости, распорядитель отвел взгляд, решив, что бедняга просто помешался от горечи поражения.
— Ваша похвала смущает меня. Я всего лишь скромный слуга Господа. Одержать победу над этим ветераном мне помогла лишь милость его святого учения.
Эрик отвечал с безупречным достоинством. На его лице застыло выражение глубочайшего сострадания, и любой посторонний наверняка умилился бы: «Какой благочестивый священник!» Ничто не выдавало в нем человека, всего полминуты назад непостижимым образом оставившего грозного наемника без штанов и доспехов прямо на глазах у изумленной публики.
Заметив роскошные одежды распорядителя, резко выделявшиеся на фоне грубого сукна простолюдинов, Эрик тотчас приметил вышитый на них графский герб. На пальцах мужчины сверкали изысканный агатовый перстень и массивный золотой перстень. «Должно быть, он приближенный графа или кто-то из его влиятельных вассалов», — промелькнуло в голове у Эрика.
— Простите мою прямоту и дерзость, но ваше появление здесь и впрямь стало неожиданностью. Долгое время большинство священников относилось к подобным зрелищам с глубоким презрением.
Полагаю, у вас есть веские причины для участия. Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться, святой отец.
Мужчина среднего возраста улыбнулся Эрику, и в его голосе сквозило одно лишь искреннее расположение.
Эрик задумался. «У этого человека явно высокий статус, — пронеслось у него в голове. — Кто-то вроде него в городе Сялинг непременно должен быть знаком с графом».
И тогда...
— Ну видите ли, в Сялинг...
— Ах, вот оно что. Монастырь Королевского Моста... Кажется, до меня доходили кое-какие слухи об этом деле. Все, что делают дворяне и священники, совершается во славу Божию...
— Значит ли это, что вы можете уладить этот вопрос?
Эрик облегченно выдохнул. «Если эта важная персона сможет передать за меня словечко, то все уладится...»
В этот миг блеснул холодный свет.
Острый меч чиркнул по щеке Эрика.
Эрик ощутил жгучую боль сбоку на лице.
Ярко-алая капля крови медленно поползла по его коже.
Он даже не заметил, когда именно мужчина успел вытащить клинок из ножен.
— Когда дела решают норманны, — неторопливо сказал мужчина среднего возраста, — грубая сила порой оказывается убедительнее любых слов.
— У норманнов сила играет куда большую роль в разрешении споров, чем слова. — Мужчина среднего возраста по-прежнему источал мягкую, доброжелательную улыбку, стирая пальцем кровавый мазок с кончика меча, но в его прищуренных глазах читалось поистине смертоносное намерение.
Эрик внутренне встревожился. «Судя по этому выпаду, — подумал он, — уровень владения мечом у этого старого хрыча определенно выше моего».
«Этот наглец явно не какой-то сопливый вестник, — сообразил он. — Как минимум — прошедший огонь и воду рыцарь».
Разумеется, внешне Эрик сохранял абсолютное спокойствие, излучая уверенность человека, полностью контролирующего ситуацию. Он протянул палец и отвел в сторону меч мужчины.
— Что? Сдаешься? — с легким смешком склонив голову набок, осведомился мужчина среднего возраста.
— Нет. Я к тому, что, может, сменим оружие? Этот меч мне уже надоел.
Эрик подошел к стоявшей неподалеку оружейной стойке и снял оттуда два клевца. Их бойки были сплошь усеяны острыми шипами, леденящими душу в лучах солнца. Взвесив один молот в руке, он бросил второй мужчине среднего возраста.

Комментарии

Загрузка...