Что до той дикой птицы, что уже испустила дух, Гу Шии решила на следующий же день пустить её на наваристый бульон.
На живого же фазана у неё были иные виды. Она задумала выходить его и оставить у себя, чтобы тот нес яйца — тогда в будущем у неё всегда будет к столу свежая яичница. В эти суровые времена, когда припасов вечно не хватало, яйца считались редким и ценным лакомством, полным сил и пользы.
На ночь Гу Шии оставила фазана в Пространстве. Сама она, проделав сегодня столь долгий и изнурительный путь, чувствовала, как тело налилось свинцовой усталостью. Найдя в своей комнате бамбуковую циновку, она расстелила её прямо на черноземе внутри Пространства, притащила два толстых одеяла и устроила себе уютную постель.
Как только приготовления были закончены, Гу Шии с чувством огромного облегчения опустилась на мягкие перины. Стоило ей закрыть глаза, как она тут же провалилась в глубокий и сладкий сон.
Однако пока Гу Шии мирно спала, в деревне Дахэ, что раскинулась у подножия горы, разыгрывалась совсем иная сцена.
С наступлением сумерек староста деревни собрал группу встревоженных мужчин. С зажженными факелами в руках они прочесывали окрестности, выкликая имя пропавшей девушки.
Мачеха Гу Шии, госпожа Цуй, начала проявлять беспокойство, когда стемнело, а падчерица так и не показалась на пороге. Впрочем, её тревога питалась отнюдь не искренней заботой о судьбе сироты. Все мысли Цуй занимали двадцать лянов серебра — задаток, который она уже успела получить от помещика Лю.
Если девчонка сгинула и не вернется живой, люди помещика Лю непременно явятся к ней в дом и потребуют вернуть деньги. А это было выше её сил! Неужели серебро, которое она уже считала своим, уплывет из рук?
Хотя у Цуй и были кое-какие собственные сбережения, по сравнению с этой суммой они казались жалкими крохами. К тому же её сын сейчас учился в уезде. Мальчик метил в ученые мужи: сначала сдать экзамен на шуцая, а там, глядишь, и до цзюньжэня с цзиньши недалеко. На такое учение требовалось прорва денег, и её личных запасов на это никак не хватило бы.
К счастью, судьба, казалось, улыбнулась ей. Недавно госпоже Цуй удалось завести полезные знакомства в городке, и она прознала, что местный богатей, помещик Лю, ищет себе молодую девицу в качестве новой жены и готов щедро за это заплатить.
Услышав эту новость, Цуй едва не заплясала от радости! Она тут же смекнула, что её падчерица — как раз та самая «молодая девица», которая идеально подходит для сделки.
К тому же, девчонка уродилась настоящей красавицей — личиком чиста, словно цветок, а статью — сущая небожительница. И это не было пустым бахвальством мачехи: красота Гу Шии в радиусе тысячи ли была поистине редкостной. Пока отец Гу был жив, он, опасаясь, что на дочь положат глаз дурные люди, заставлял её перед каждым выходом из дома мазать лицо сажей из печи. Более того, он велел ей спутывать волосы и носить самую невзрачную, мешковатую одежду, чтобы она выглядела замарашкой.
Видя, что Гу Шии всё нет и нет, госпожа Цуй, прождав до последнего, наконец не выдержала и поспешила к дому старосты.
Едва переступив порог, она зашлась в рыданиях. Её вопли были настолько пронзительными, что, казалось, пробивали крышу и уносились к самым облакам.
— Староста! Ой, беда-то какая! Доченька моя бедная! — причитала Цуй, и в голосе её слышалось столько отчаяния, будто мир рухнул. — Ушла еще днем в лес за травой для кур, и до сих пор не вернулась! Что же мне, несчастной, делать?
Она рыдала навзрыд, слезы катились по её щекам полноводной рекой. Каждое её слово было пропитано такой глубокой тревогой и страхом за ребенка, что любой слушатель невольно проникался сочувствием. В этот миг Цуй являла собой идеальный образ любящей матери, чье сердце разрывается от горя.
Она причитала о своей любви к девочке, о том, как та ей дорога. Вспомнила она и покойного мужа, сокрушаясь, что тот оставил после себя лишь одну кровиночку — Гу Шии, и если с девочкой что-то случится, то Цуй просто не посмеет явиться на глаза супругу в загробном мире.
На крики сбежались односельчане. Многие женщины, тронутые её горем, тоже не смогли сдержать слез и принялись утешать несчастную вдову. Жена старосты, госпожа Ху, бережно подняла Цуй с земли и ласково проговорила:
— Сестрица, полно тебе плакать. Вставай, пойдем в дом, будем вместе думать, как быть.
Староста деревни, Гу Чанъань, тоже не находил себе места. На душе у него было скверно: ведь Гу Шии осталась единственным прямым потомком его покойного названого брата. Хотя сейчас в семье Гу воспитывался еще и Гу Шигуан, он был лишь приемным сыном, взятым под опеку, и разница в родстве для всех была очевидна.
— Не убивайся так, невестка. Я сейчас же соберу людей, и мы отправимся в горы. Шии — девочка разумная, не должно с ней ничего дурного приключиться, — твердо сказал Гу Чанъань.
Он немедля ударил в медный гонг, созывая всех мужчин деревни к окраине.
В деревне Дахэ насчитывалось более сотни дворов, а население перевалило за две тысячи душ. Большинство жителей носили фамилию Гу и в той или иной степени приходились друг другу родственниками. Были, конечно, и семьи с другими фамилиями — Чжао, Цянь, Сунь, Ли, Чжоу, У, Чжэн, Ван, Шэнь, Хань, Ян, Хэ, Люй, Ши, Чжан — но за долгие годы совместной жизни все они стали друг другу как родные.
Гу Чанъань и отец Гу Шии по старшинству в роду действительно считались братьями, хотя, если разбираться досконально, прямой кровной связи между ними не было.
Откашлявшись, староста обратился к собравшимся:
— Соседи! Наша Шии пропала. Нужно немедля идти в лес и найти её. Мы все здесь одна семья, и когда случается беда, мы не можем стоять в стороне!
Мужчины согласно закивали. Отец Гу при жизни был человеком честным, добрым и отзывчивым, его в деревне уважали и любили. Поэтому, узнав об исчезновении его дочери, никто не остался равнодушным. Разбившись на группы и вооружившись факелами, сельчане поспешили в лесную чащу.
Увы, несмотря на то, что мужчины деревни Дахэ проискали всю ночь напролет, буквально перевернув вверх дном весь склон за деревней, следов Гу Шии они так и не обнаружили.
К утру поисковые отряды, вконец измотанные и обессиленные, были вынуждены признать поражение. Понурив головы, они вернулись в деревню.
Госпожа Цуй, увидев, что люди вернулись ни с чем, тут же принялась лихорадочно соображать. Те двадцать лянов серебра, что дал помещик Лю, она ни за что не отдаст. Раз девчонку не нашли, значит, нужно срочно придумать какой-то другой план.
Приняв решение, Цуй немедленно приступила к делу.

Комментарии

Загрузка...