На следующий день рано утром у Су Чжана зазвонили умные часы-коммуникатор.
Сначала оттуда донесся звук выдоха — очевидно, звонивший как раз затягивался сигаретой. Затем из трубки раздался голос Старого Мао: хрипловатый, со значительной долей самодовольства:
— Хе-хе, парень, товар прибыл, приходи пораньше принимать.
— Хорошо, я скоро буду.
Положив трубку, Су Чжан приподнялся на кровати, бросил взгляд на крепко спящего Ци Му, немного помедлил и всё же протянул руку, чтобы подтолкнуть его.
— М-м... Еще пять минут... Всего пять минут. — Ци Му пожевал губами, а затем перевернулся на другой бок.
— Меха прибыла.
— М-м... Какая еще меха?..
— Третьего поколения — та, что обещал Старый Мао.
— Рейнджер третьего поколения?! — Ци Му мгновенно протрезвел и чуть ли не выпрыгнул из кровати. — Чего тогда ждем, уходим прямо сейчас!
Прошло едва ли полчаса, как оба они снова оказались у Таверны «Ржавчина».
А Старый Мао уже ждал у входа, покуривая сигарету. Заметив их приближение, он тут же помахал рукой:
— Сюда, сюда, давайте, идите за мной.
Видя, что Старый Мао не тратит слов на пустые разговоры, Су Чжан и Ци Му послушно двинулись следом. Старый Мао не стал заводить их в таверну, а обошел здание сзади, миновал улочку, заваленную обломками, и наконец остановился перед огромным железным ангаром.
Двери ангара были теми самыми популярными сто лет назад рулонными воротами. Старый Мао достал пульт и нажал кнопку, и защитная штора со скрежетом поползла вверх.
— Какого черта, это еще что за антиквариат? — Ци Му уставился на медленно поднимающиеся ворота с ошеломленным выражением на лице.
Не дожидаясь ответа Старого Мао, лучи солнца как раз вовремя заглянули внутрь, мгновенно осветив громоздкую тушу, безмолвно замершую в самом центре ангара. Яркий блик столь же удачно отскочил прямо в лицо Ци Му, и тот инстинктивно вскинул руку, чтобы заслониться. Когда зрение восстановилось, он опустил руку и перевел взгляд вперед.
— Черт возьми... — Ци Му судорожно втянул воздух.
Это действительно была рейнджерская меха. Сплошной серебристо-серый металлический корпус непременно отливал холодным блеском в лучах солнца. Обводы машины оказались плавными, она выглядела еще более поджарой и стремительной, чем рейнджер третьего поколения у Стервятника, а броня на плечах и коленных суставах несла явные следы модификаций — вместо заводских тяжелых форм в ней прослеживался куда более легковесный дизайн.
Обойдя меху по кругу, можно было заметить, что ее сдвоенные двигатели оказались на размер больше стандартной модели, а хвостовые сопла явно заменили на узлы с куда более высокой производительностью.
Но самым примечательным было покрытие корпуса: на серебристо-сером фоне проступали едва заметные темно-красные узоры, похожие то ли на... текущую лаву, то ли на какие-то древние руны.
— Черт... До чего же круто выглядит? — не переставая, рассыпался в похвалах Ци Му, разглядывая машину со всех сторон. — Это мех третьего поколения? Вы уверены, что не четвертого?
На фоне непрекращающейся болтовни Ци Му Су Чжан медленно приблизился, переводя взгляд на каждую детальку мехи.
Протянув руку, он легко провел по металлической обшивке, ощущая фактуру материала.
Старый Мао стоял рядом, зажав в зубах сигарету, и в его голосе сквозило торжество:
— Ну как? Говорю тебе, это не какая-то заурядная модификация! Для обшивки использована списанная легкая композитная броня Пограничных сил обороны: она на пятнадцать процентов легче заводской, а прочность при этом выше. А двигатели? Их сняли с утилизированного шестиместного меха и отладили — тяга на тридцать процентов превосходит стандартного рейнджера третьего поколения! Но самое лютое здесь вот что...
Он указал на скрытый жених с внешней стороны правой руки мехи: там прятался складной титановый клинок, лезвие которого было длиннее стандартных коротких ножей рейнджеров и отливало едва уловимым темно-красным цветом.
— Плазменно-осциллирующее лезвие, военное имущество пограничников, на черном рынке такое днем с огнем не сыщешь. В сложенном виде не занимает места, а при необходимости выдвигается и после подзарядки способно разрезать броню обычного меха четвертого поколения.
Ци Му к тому моменту уже потерял дар речи, высунувшись из-за спины мехи:
— Точно ведь не третье поколение, да?!
— Основа здесь третья, но с такой начинкой производительность уже подбирается к порогу четвертого, — Старый Мао выпустил колечко дыма. — Парень, этот мех стоит не меньше двух десятков тысяч звездных монет, если выставить его на черный рынок, а теперь он твой... При условии, что и дальше продолжишь выступать в моих матчах.
Су Чжан ответил не сразу, его взгляд по-прежнему был прикован к мехе.
Серебристо-серебристый корпус, темно-красные узоры, плавные линии... Она походила вовсе не на бездушную железяку, а скорее на молчаливого воина. И пусть в ней не было того ошеломляющего впечатления, какое производил Ханьжэнь — шестиместный мех Лин Шуан, увиденный им впервые, — нынешняя машина третьего поколения являла собой качественный скачок вперед по сравнению с устаревшими моделями вековой давности во всех мыслимых аспектах.
— У нее есть имя? — внезапно спросил Су Чжан.
Старый Мао покачал головой:
— Нет. Можешь придумать сам.
Су Чжан помолчал несколько секунд и негромко произнес:
— Пусть будет «Серой Сокол».
— Ладно, раз Серой Сокол, значит, Серой Сокол. — Старый Мао хлознул ладонью по обшивке мехи, из-за чего раздался глухой стук. — Залезешь опробовать?
Су Чжан кивнул и направился к кабине.
Отворив люк, он согнулся и забрался внутрь.
Расположение элементов управления на центральной консоли внутри мехи отчасти напоминало тренажерные капсулы третьего поколения, которыми он пользовался раньше, но здесь всё было устроено компактнее, рычаги управления ощущались тяжелее, а нейрокоммуникационные усики под потолком мягко выдвинулись, прильнув к его вискам.
— Подключение к нейросети... Идет адаптация... — как только прозвучал механический голос, Су Чжан закрыл глаза.
В следующую секунду он «увидел».
Не через экран монитора в кабине, а с помощью датчиков самого меха: каждая деталь вокруг, Старый Мао и Ци Му, стоящие в трех метрах, бродячий кот, крадущийся мимо ангара...
Он даже мог ощущать состояние каждого сустава мехи и степень затяжки каждого винтика.
Это ощущение превосходило Железного Стража 2-го поколения просто на голову.
Он легко качнул рукоять управления, и Серой Сокол вскинул правую руку — движение вышло плавным, словно у живого человека. Затем пальцы по очереди распрямились и снова медленно сжались в кулак, после чего последовали разворот, полуприсед, и двигатели едва слышно взревели...
— Ву-у-у!!
Под низкий гул Серой Сокол оторвался от земли на полметра и завис в устойчивом положении.
Су Чжан заставил его совершить круг в воздухе внутри ангара, и в целом всё выглядело безупречно, без малейших заминок.
Старый Мао снизу наблюдал за этим, и его глаза сияли всё ярче.
Через три минуты Су Чжан приземлился, фонарь кабины откинулся, и он выпрыгнул наружу.
— Ну как? — спросил Старый Мао.
— Отлично. — На лице Су Чжана промелькнуло редкое выражение удовлетворения. — Гораздо лучше, чем я ожидал.
Ци Му уже подбежал ближе, возбужденно путаясь в словах:
— Матушка моя! Су Чжан, ты только что был так крут!!
И его возбуждение вполне можно было понять: для старшеклассника по-настоящему обладать рейнджером третьего поколения — событие огромной важности, да еще и выступать на нем на подпольной арене. Предложи такое самому Ци Му, и он вряд ли увидел бы подобное даже во сне.
Старый Мао улыбнулся и хлопнул Су Чжана по плечу:
— Ладно, мех теперь твой. Не забудь заглянуть пораньше на разминку перед боями.
— Спасибо.
Некокорое время спустя они еще немного побеседовали. Когда Старый Мао провожал Ци Му и Су Чжана из ангара, шаги Су Чжана внезапно замедлились. Он извлек из кармана металлическую пластинку странной формы, подобранную накануне, и протянул ее Старому Мао.
Заметив вещицу у него в руке, Старый Мао тут же приподнял брови:
— Откуда это добро?
Су Чжан не стал утаивать:
— Вчера на складе. Кто-то отдал мне ее.
Старый Мао принял пластинку, вгляделся, и выражение его лица неуловимо изменилось.
Спустя с десяток секунд он вернул жетон владельцу и понизил голос:
— Эту вещь береги. И не показывай кому попало.
— Она пригодится?
— Пригодится, — кивнул Старый Мао. — Жетоны Бар «Черный Рог». Слышал, они бывают разных цветов и соответствуют разным уровням доступа, хотя в том, какому цвету какой ранг отвечает, я до конца не разбираюсь. Но как бы то ни было, владение этой штукой уже гарантирует тебе помощь в некоторых местах... Запомни: если вдруг загремишь в неприятности в каком-нибудь из колониальных секторов, разыщи Бар «Черный Рог» и покажи этот жетон — тебе обязательно помогут.
Су Чжан посмотрел на металлическую пластинку в ладони:
— Бар «Черный Рог»... Он не один?
Старый Мао загадочно улыбнулся:
— Бары «Черный Рог» есть во всех колониальных секторов, но обычные люди понятия не имеют, где находятся входы. Это...
Он осекся и не стал договаривать.
Впрочем, Су Чжан и сам уже всё понял.
Как он и предполагал, так называемый бар — не более чем скрытый узел связи и конспиративные точки Армии Сопротивления.
Он убрал жетон обратно в карман и кивнул Старому Мао:
— Понял, спасибо.
— Да за что благодарить, ты сам это заработал, — отмахнулся Старый Мао. — Ступайте, увидимся в день матча.
Вернувшись в академию, они застали уже вторую половину дня.
Стоило обоим перешагнуть школьные ворота, как они увидели Шен Юньмянь, стоявшую у входа в общежитие — похоже, она кого-то поджидала. Завидев Су Чжана, она тут же направилась к нему.
— Су Чжан, я как раз тебя искала.
Су Чжан переглянулся с Ци Му, и тот тут же со знанием дела вскинул руку:
— Классная руководительница, я побежал в общежитие по нужде, живот прихватило, хи-хи-хи...
С этими словами Ци Му подмигнул Су Чжану и быстрым шагом двинулся к лестнице.
Проводив товарища взглядом, Су Чжан подошел к Шен Юньмянь:
— Учительница Шэн, что-то случилось?
На лице Шен Юньмянь сияла мягкая улыбка:
— У меня для тебя хорошие новости! То заявление на пособие для малоимущих студентов Академии Ночных Стражей, что я оформляла от твоего имени, одобрили!
С этими словами Шен Юньмянь радостно извлекла из сумочки документ и протянула ему:
— Вот, гляди: полное покрытие, его с лихвой хватит на всю вступительную плату Академии Ночных Стражей, сюда же включены расходы на проживание и питание в первый год. Тебе остается только поставить подпись, а как объявят результаты экзаменов — сразу подавать документы.
Су Чжан взял бумагу и опустил взгляд.
Цифры бросались в глаза: тринадцать тысяч с лишним звездных монет. И впрямь, помимо полного покрытия вступительного взноса Академии Ночных Стражей, там имелась дополнительная сумма почти в триста монет на карманные расходы.
Шен Юньмянь смотрела на него с нескрываемым облегчением во взгляде:
— Я побегала по инстанциям не один раз, прежде чем его согласовали — квот на наш район 095 кот наплакал, но в итоге всё получилось... Су Чжан, теперь тебе больше не придется беспокоиться насчет платы за учебу.
Су Чжан простоял на месте с бумагами в руках ровно полминуты, храня молчание, а затем глубоко вздохнул, с искренней признательностью поклонился и обеими руками вернул документ обратно.
— Учительница Шэн, спасибо вам.
Шен Юньмянь с улыбкой приняла его:
— Не за что, это то, что ты долж...
— Но это пособие мне не нужно.
Рука Шен Юньмянь замерла на полпути.
Она остолбенела, решив, что ослышалась, и машинально переспросила:
— Что ты сказал?
Су Чжан посмотрел на нее, собираясь что-то произнести, но не зная, с каких слов начать. Выдержав долгий взгляд Шен Юньмянь, он вздохнул:
— Учительница Шэн, спасибо за всё, что вы для меня сделали... Но в этом пособии я и правда не нуждаюсь.
Шен Юньмянь нахмурилась:
— Су Чжан, ты понимаешь, что говоришь? Больше десяти тысяч звездных монет, откуда у тебя, простого ученика, такие деньги?.. Погоди, ты что, снова собралась на подпольные бои?! Я же говорила тебе, как там опасно! Ты выпускник старшей школы, пусть у тебя и блестящие результаты на тренажерах, но разве ты знаешь, как сражаться против матерых бойцов с подпольной арены? А если тебя покалечат? К тому же это незаконно, если вдруг вскроется...
— Учительница, я всё решил, можете меня не отговаривать, вашу заботу я ценю... — Су Чжан прервал Шен Юньмянь, не вдаваясь в подробности: — Пусть это пособие достанется тому, кто в нем действительно нуждается.
Шен Юньмянь поперхнулась воздухом и больше не находила слов для убеждения — лишь смотрела на него со сложным выражением лица.
И все же ей было до боли жаль упускать такую возможность. Приоткрыв рот, она хотела что-то добавить, но, заметив выражение лица Су Чжана, в конце концов только тяжело вздохнула.
— Су Чжан, ты... ты действительно всё обдумал?
— Обдумал.
Шен Юньмянь долго молчала, а затем кивнула:
— Ладно, я уважаю твой выбор... Но, Су Чжан, я придержу это пособие до самого окончания приема заявок. Если передумаешь, обязательно дай мне знать.
— Хорошо.
Убрав бумаги, Шен Юньмянь сделала пару шагов назад, но затем снова обернулась:
— Да, результаты, должно быть, объявят со дня на день, не забудь проверить, когда придет время.
— Понял.
Проводив взглядом фигуру Шен Юньмянь, растворившуюся за углом, Су Чжан еще долго стоял на месте неподвижно.
Ци. Му неизвестно когда выбежал обратно и тут же пристроился рядом:
— Ну что? Что сказала учительница Шэн?
— Говорит, стипендию для Ночных Стражей одобрили.
— Правда?! Вот это здорово! Значит, ты можешь сразу... Стоп, а чего у тебя лицо такое кислое?
— Я отказался.
Ци Му выкатил глаза:
— Отказался?! Ты что, сдурел?! Там же больше десяти тысяч звездных монет!
Су Чжан пожал плечами, не став распространяться, и просто зашагал по направлению к общежитию.
Ци Му тут же бросился следом, зудя над ухом:
— Су Чжан, о чем ты вообще думаешь? Даже если ты выигрываешь на подпольных боях, их надо драться бой за боем. А если проиграешь? А если получишь травму? Учительница столько сил потратила, чтобы выбить тебе это пособие...
— Чего это ты заговорил точь-в-точь как учительница Шэн?
— Да дело разве в этом! — Ци Му чуть не задохнулся от злости на Су Чжана. — Что у тебя в голове творится? Неужели ты всерьез собрался горбатиться на боях, пока не соберешь всю сумму?
— Расслабься, у меня теперь есть меха. — Су Чжан оборвал его на полуслове.
Ци Му замер:
— В смысле?
Су Чжан обернулся к нему и продолжил:
— С Серококолом я не намерен проигрывать ни единого боя.
Ци Му приоткрыл рот, но выдал лишь одну фразу:
— Ну ты и наглец.

Комментарии

Загрузка...