Во второй половине дня на занятиях Су Чжань не проявлял ни малейшего интереса к другим общеобразовательным предметам, зато на уроке истории у классной руководительницы Шен Юньмянь был предельно сосредоточен.
Поскольку старшеклассники уже прошли всю общую программу, а Су Чжань и другие обладатели подходящего уровня ментальной энергии в сдаче культурных экзаменов не нуждались, эти уроки были рассчитаны в основном на подавляющее большинство обычных учеников в классе.
Несмотря на это, Су Чжаню было ужасно любопытно, что же произошло за те сто лет, что прошли после его смерти.
Преподавательские способности Шен Юньмянь были, по правде говоря, посредственными, к тому же у нее был довольно мягкий характер. Прямо во время урока некоторые из мальчишек похрабрее то и дело поднимали шумиху, но Шен Юньмянь вовсе не злилась — лишь изредка закатывала глаза и делала вид, что собирается их отчитать.
Но даже при этом Су Чжань слушал невероятно внимательно.
Судя по словам Шен Юньмянь и учебникам, после того как сто лет назад человечество было практически полностью уничтожено, потребовалось целых тридцать с лишним лет на восстановление сил. Все эти три года люди занимались главным образом расчисткой послевоенных руин и отстройкой родных домов, а технологии находились в состоянии полного застои и даже катились назад.
Следующие двадцать лет главным приоритетом для человечества было вовсе не развитие, а прирост населения.
После отступления Зергов общая численность чудом уцелевшего человечества сократилась более чем в десять раз, и чтобы вернуть былые силы, требовалось стремительно размножаться.
Лишь в последние пятьдесят лет люди начали по-настоящему развиваться. Неизвестно, было ли это связано с тем, что время от времени продолжали беспокоить остатки Зергов, но темпы развития человечества после войны были до смешного высокими: всего за тридцать лет удалось догнать прежний технологический уровень. Затем люди стали находить на бывших полях сражений особые кристаллы, содержавшиеся в телах Зергов, и даже научились создавать с их помощью «ключи», способные открывать микрочервоточины. После этого началось стремительное развитие мехов и военной промышленности.
В итоге к настоящему моменту человеческие мехи дошли уже до девятого поколения, а количество колонизированных человечеством планет превысило сто тридцать.
— Вот оно как... — задумался Су Чжань.
...
Среди почти сорок учеников третьего класса, помимо Су Чжаня и Ци Му, была еще одна девушка с подходящими данными по имени Ли Сяоран. Поэтому, когда до конца урока осталась одна пятая часть времени, Шен Юньмянь велела остальным ученикам заниматься самостоятельно, а сама отвела троих кандидатов в коридор.
— Су Чжань, Ци Му, Сяоран, вам троим не нужно сдавать последующие культурные экзамены, но предстоящий «симуляционный экзамен по пилотированию мехов» по-прежнему крайне важен. Высота ваших баллов на симуляторе определяет верхний предел позиций военных академий, куда вы сможете поступить. Если результаты окажутся неудовлетворительными, то сколько бы ни составила плата за подачу документов, ведущие школы вас не примут.
Слушая увещевания Шен Юньмянь, Ци Му и Ли Сяоран очень серьезно и согласно кивали.
А вот Су Чжань всё еще переваривал только что услышанную историю минувшего столетия и особой реакции не проявил.
Шен Юньмянь хотела сказать Су Чжаню что-то наедине, но, подумав, так и не решилась заговорить.
...
Едва закончились дневные занятия, и Шен Юньмянь еще не успела выйти из класса, как Ци Му потащил Су Чжаня к выходу из школы. На бегу он торопливо проговорил:
— Быстрее, быстрее, а то опоздаем к началу! Я отпросился у коменданта общежития с ночевкой, нам нужно заранее пойти посмотреть на мех Черного Медведя, чтобы быть хоть в чем-то уверенными!
Услышав это, Шен Юньмянь слегка нахмурилась и задумчиво посмотрела им вслед.
Через полчаса Су Чжань и его спутник оказались в заброшенном районе, заваленном механическим хламом. Вокруг по-прежнему околачивалось немало полуголых уличных девиц, а мародеры рылись в кучах мусора в поисках деталей. Торги женщин с мужчинами и возня мародерров, искавших пожитки, смешивались с гулом пролетавших вдали флаеров, образуя фоновый шум этого квартала.
— Су Чжань, ты правда совсем не нервничаешь? — не выдержал Ци Му, оглядываясь назад. — Я сегодня пошуршал в сети: говорят, Черный Медведь выиграл уже три боя подряд. К его меху приварили утолщенную бронеплиту и титановый таран. Слышал, в прошлый раз один новичок после первого же его тарана сразу признал поражение. К тому же за этот бой дают всего тысячу призовых, если проиграем — считай, задаром горбатились!
— Угу, — равнодушно отозвался Су Чжань, а его взгляд небрежно скользнул по переулку неподалеку.
Там стоял белый флаер — похожий на те, на которых обычно ездили на работу школьные учителя.
Приглядевшись к окну машины, он сразу увидел Шен Юньмянь: она украдкой заглядывала наружу через стекло. Судя по всему, заметив его недавние перемены и то, что он внезапно сорвался в такое место, учительница Шэн разволновалась и увязалась следом.
— Что такое? — Ци Му проследил за его взглядом, но увидел лишь пустой угол улицы и не заметил ничего необычного.
— Ничего, — Су Чжань отвел взгляд и прибавил шагу. — Пошли, придем пораньше.
Когда они добрались до таверны «Ржавчина», небо уже слегка потемнело.
Но неоновая вывеска над потрепанным входом в таверну уже залилась красным светом. И дело даже не во внутренних помещениях: один только вход выглядел оживленнее, чем вчера вечером. Мускулистые парни с перекошенными лицами толкались туда-сюда, изрыгая грубую брань и выкрикивая ставки. Более того, у дверей таверны дежурил громила-вышибала.
Су Чжань вытащил из кармана металлическую пластинку. Вышибала у входа мельком глянул на нее, затем с удивлением пару секунд попялился на лица Су Чжаня и Ци Му, но все же отступил в сторону, пропуская их.
Толкнув дверь таверны, парни обнаружили, что внутри стало еще более шумно и хаотично, чем вчера. Огромная железная клетка из сплава высотой более чем в двадцать метров была намертво облеплена зрителями. Земля внутри клетки пестрела царапинами и выбоинами. В зоне отдыха рядом с клеткой мужчина сплошь в шрамах вертел в руках детали рычага управления меха, словно кого-то ждал, и бормотал что-то себе под нос, явно теряя терпение.
— Мать твою, выставить против меня старшеклассника — вы что, издеваетесь?
И так было понятно: этот человек, должно быть, и есть Черный Медведь, с которым Су Чжаню предстояло сражаться сегодня. Рядом с ним стоял угольно-черный мех Железного Стража. Если приглядеться, можно было заметить, что наплечная броня меха утолщена, а на груди красуется преувеличенно выдающийся вперед острый титановый таран — вид у него и впрямь был грозный.
Черный Медведь, похоже, почуял их взгляды, поднял глаза и окинул пришельцев оценивающим взором. Во взгляде промелькнуло недоумение, но, заметив их возраст и внешность, уголки его рта тут же искривились в презрительной усмешке. Он бросил кому-то пару слов, вызвав дружный хохот толпы.
Су Чжань проигнорировал это и вместе с Ци Му направился прямо к барной стойке, чтобы разыскать Старого Мао.
Старый Мао в этот момент склонился над стойкой, сводя дебет с кредитом. Завидев Су Чжаня, он приподнял веки:
— Опоздай вы еще чуть-чуть, и вам засчитали бы техническое поражение... Впрочем, раз уж пришли, повторю правила еще раз. Это бой в клетке, судей нет. Либо будет демонтирован силовой узел меха, либо пилот признает поражение — только тогда все закончится.
Он указал на голографический проектор над клеткой:
— Нынешний коэффициент — один к трем, все ставят на победу Черного Медведя...
Тут Старый Мао внезапно понизил голос и подался вперед:
— Парень, если выиграешь, я помимо твоих семисот призовых накину еще триста процентами от ставок, идет?
— Идёт, договорились, — кивнул Су Чжань.
— Ладно, кстати, еще кое-что... — Ставень будто что-то вспомнил и предостерег: — За Черным Медвезем стоят мелкие бандформирования западного района, так что постарайся не забить его насмерть.
Су Чжань ничего не ответил и повернулся к зоне подготовки, а Ци Му поспешил следом.
Вскоре они увидели в зоне подготовки примитивный мех Железного Стража. Эта машина выглядела высотой всего в пять с небольшим метров, не имела никаких модификаций и казалась куда более хлипкой, чем мех Черного Медведя, явно будучи стандартной комплектацией для новичков.
— Су Чжань, эт... это же мех второго поколения, черт! А у Черного Медведя мех третьего! Разница же огромная... — Ци Му уставился на стоявшую перед ними машину. Хотя в повседневной жизни у него было мало возможностей воочию повидать эти громадины, он всё же с тревожным видом произнес: — По сравнению с мехом Черного Медведя эта штука — просто бумажная!
Су Чжань обошел мех вокруг и хлопнул ладонью по металлическому корпусу. Основная структура этой машины почти полностью совпадала с Железным Стражем второго поколения столетней давности. Пусть и примитивно, но для него этого было вполне достаточно, чтобы раскрыть свой потенциал.
— Сойдет.
С этими словами он привычно открыл люк кабины пилота, согнулся и забрался внутрь.
В отличие от мехов пятого, шестого или даже более высоких поколений, у машин второго поколения внутреннее управление, помимо считывания ментальной энергии пилота, по-прежнему опиралось на джойстики и кнопки, но для Су Чжаня эта компоновка была по-прежнему привычной.
Когда щупальца прижались к его вискам, вновь раздался механический голос:
«Подключение к нейронной связи... Внимание, полная синхронизация с нервной системой невозможна, выполняется принудительная адаптация...»
Су Чжань закрыл глаза и в тот же миг ощутил каждую деталь меха и диапазон движения каждого сустава так отчетливо, будто это были его собственные конечности.

Комментарии

Загрузка...