На следующий день на Передней горе начались торжества по случаю Праздника зимнего солнцестояния. Под руководством Семи Цинъюй упорядоченно и чинно проходили всевозможные обряды, включая молитвы о благополучии. Во второй половине дня настало время состязаний в боевых искусствах. Ученики в белых одеждах вовсю демонстрировали свои навыки, каждый из них горел желанием завоевать расположение почтенных дядей-наставников, надеясь счастливо удостоиться чести быть принятым в немногочисленные ученики, передающие мастерство напрямую. Один из юношей на помосте одержал верх над несколькими соперниками подряд и проявил себя с самой яркой стороны; какое-то время никто не осмеливался выйти против него. Переполненный гордостью, он уже торжествовал, когда с Платформы Семи Звезд слетел чей-то силуэт и одним ударом ноги сбросил его с помоста. Тот не пожелал смириться с поражением, вскочил и уже приготовился дать отпор, но, разглядев человека на помосте, мгновенно растерял весь свой боевой пыл и, понурившись, тихонько ретировался.
— Сборище никчемных бездарей! Последние годы мы с Учителем странствовали у подножия горы и не занимались делами обители, неужели вы все это время только и делали, что лентяйничали? — Цин Ши возвышался на помосте с высокомерным и надменным видом, обращаясь ко всем присутствующим. Затем он бросил презрительный взгляд на Платформу Семи Звезд. — И ума не приложу, чему вас учили шестеро почтенных дядей — с каждым поколением всё хуже и хуже! Если бы Небесный Владыка увидел это, он бы подумал, что мой Великий Учитель обучает других спустя рукава!
— Не дерзи! — с этих слов на помост сорвался еще один человек, выставив перед собой обнаженный меч.
— Кого я вижу, никак младший братец Цин Цзэ, — небрежно отсалютуя сжатыми кулаками, ответил Цин Ши.
— Второй старший братец, изъясняться подобным образом — значит попросту клеветать, — ответил ответным поклоном Цин Цзэ.
— Я говорю лишь о том, что вижу. Остальные промолчали, так с чего это ты, младший брат, так завелся? — с неприязнью бросил Цин Ши.
— Раз уж это состязание, к чему лишние слова? Я вызываю тебя на бой! — с этими бросив ножны в сторону, Цин Цзэ вытащил меч и пошел в наступление.
— Отлично! — Цин Ши с охотой принял вызов и сошелся с ним в схватке.
Однако явное превосходство Цин Ши сказалось незамедлительно: исход решился за три-пять обменов ударами. Наставив острие меча на поверженного противника, Цин Ши презрительно произнес:
— Пятый дядя в последние годы хворает, поэтому у него лишь один ученик. Жаль только, что истинного мастерства ты так и не перенял — ты и впрямь уступаешь даже ученикам в белых одеждах. На твоем месте я бы сбросил эти белые одежды и переоделся в цинъи.
— Ах ты! — лежа на боку и прижимая пострадавшую левую руку, Цин Цзэ попытался подняться и дать отпор.
— Цин Цзэ, прекрати своеволие! — вовремя вмешался дядя Лань Цзе с Платформы Семи Звезд. — Раз уступаешь в мастерстве, нечего разводить пустые разговоры, ступай прочь.
Стоило старшему высказать свою волю, как Цин Цзэ, несмотря на кипевшее внутри него возмущение, был вынужден медленно удалиться.
Вслед за этим, не считая дядю Лань Чу, у которого вовсе не было учеников, своих бойцов выставили дяди Лань Цюн, Лань Сюн и Лань Бэй. Но если младший ученик третьего дяди Ланя Цюна по имени Цин Гэ смог продержаться против Цин Ши добрый десяток с лишним ударов, то все остальные проиграли меньше чем за десять выпадов.
Переполненный гордостью Цин Ши обратился к сидевшему на своем месте дяде Лань Ши:
— Второй дядя, интересно, кого из своих учеников вы выставите против меня?
Лань Ши ответил:
— Цин Ши, ты одарен от природы и постиг самую суть нашей школы — это великая удача для секты Цинъюй. Трое моих учеников тебе не ровня.
Цин Ши, казалось, и не думал проявлять вежливость:
— Благодарю за похвалу, дядя. Но по заведенному порядку каждый год в это время старшие наставники отправляют учеников помериться силами друг с другом. Все остальные дяди уже выставили людей, дело за вами.
Лань Ши только собрался ответить, как сидевший рядом Лань Ао протянул руку и произнес:
— Верно, второй брат, это всего лишь товарищеский поединок, не стоит придавать столь большого значения исходу.
Цин Ши тут же подхватил разговор:
— Я слышал, что младший братец Цин Цзюэ обладает выдающимся мастерством, но мне так и не выпало случая поучиться у него. Сегодня как раз подходящий день.
Лань Ши принял отрешенный вид отшельника:
— По-моему, в этом нет никакой необходимости, куда важнее сохранять согласие между обителями.
— Ох~ братец, так говорить нельзя! Это же просто проверка боевых навыков, как она может разрушить согласие? Во времена нашего Учителя мы в семером то и дело сходились в поединках! Хочешь, я попрошу Цин Ши обойтись без меча? — на лице Лань Ао промелькнуло недовольство.
Лань Ши бросил взгляд на сидевшего рядом Цин Цзюэ. Тот сразу понял всё без слов и уже собирался подняться, но Цин Бе опередил его. Увидев не Цин Цзюэ, Цин Ши крайне разгневался:
— Мне нужен не ты!
Цин Бе с улыбкой отдал поклон:
— Старший братец Цин Цзюэ нездоров, а младший Цин Гэ ступил на путь постижения недавно, так что позвольте мне сразиться со Вторым старшим братцем.
— Цин Цзюэ, выходи! — не унимаясь и игнорируя его, громко крикнул Цин Ши.
— Мы с тобой пришли в секту в один день, неужели старший братец меня боится? — намеренно подзадорил его Цин Бе.
— Ты? Смех да и только! — бросил Цин Ши, выхватил меч и шагнул вперед.
— Не обессудь! — заметив это, Цин Бе вытащил клинок и принял бой.
Схватка выдалась жаркой и упорной: бой шел уже несколько кругов подряд без явного перевеса в ту или иную сторону. Зрители на помосте и внизу затаили дыхание от зрелищности происходящего, как вдруг Цин Бе неожиданно перешел от нападения к защите, зачастив с отступлениями. Оттесненный к самому краю ринга, во время очередной атаки он воспользовался моментом и легко спрыгнул вниз.
Не успели окружающие прийти в себя, как Цин Бе аккуратно огладил одежды, поклонился тем, кто остался на помосте, и произнес:
— Второй старший братец поистине силен, я проиграл.
С этими словами он единым взмахом взмыл на Платформу Семи Звезд и отвесил поклон Лань Ши. Тот прекрасно понял истинный замысел ученика и с довольным видом позволил ему вернуться на прежнее место.
Цин Ши же, напротив, страшно разозлился, однако по знаку Лань Ао был вынужден вернуться на Платформу Семи Звезд. Усевшись на свое место, он продолжал метать свирепые взгляды в их сторону. Цин Цзюэ и Цин Бе не обращали на него никакого внимания и спокойно смотрели на ринг, тогда как Итан при встрече с ним взглядом испуганно вжался в плечи и спрятался за спинами двух старших братьев.
— Поединки служат для обмена опытом, а не ради определения победителя! На этом сегодняшние состязания объявляются завершенными, а далее перед нами выступит труппа господина Куна! — по приказу Лань Ао боевая часть праздника наконец подошла к концу.
Господин Кун возглавлял труппу бродячих артистов из селения у подножия горы и неизменно радовал их представлениями в особые праздничные дни; нынешнее выступление тоже выдалось на редкость ярким. Так под звонкий смех и всеобщее веселье начался новый год.
По дороге в жилые покои Цин Бе то и дело принимался хвастаться перед Цин Цзюэ своими заслугами:
— Цин Цзюэ, я же выручил тебя, почему ты даже спасибо не скажешь?
Цин Цзюэ шагал вперед, погруженный в собственные мысли, и равнодушно бросил:
— Устроил показуху и заносчивость, с какой стати обращать на него внимание?
Цин Бе не унимался:
— Да он же так нарывался! Если бы мы промолчали, он бы решил, что мы его боитесь!
Цин Цзюэ отвечал всё тем же ровным голосом:
— И что с того? Мелкие распри — удел близоруких.
Цин Бе принял это на свой счет и слегка обиделся:
— Как ты можешь такое говорить! Я ведь старался ради тебя! Ладно-ладно, ты у нас самый благородный, а у меня кругозор узок.
Шедший рядом Итан, почуяв неладное, поспешил разъяснить:
— Старший братец Цин Бе, вы не поняли, старший братец Цин Цзюэ имел в виду Второго старшего братца.
Цин Бе потрепал его по макушке и улыбнулся:
— Всё-таки мой младший братец Цин Гэ самый смышленый! Скажи-ка, каков я был только что на помосте, ухмыльнулся он, — велик ли мой задор?!
Итан поднял большой палец:
— Необычайно велик! Только я не понял, почему вы сами ушли с ринга?
Цин Бе потер кончик носа тыльной стороной большого пальца и гордо вскинул подбородок:
— Эх, ничего-то ты не понимаешь! Если бы он и дальше так упорствовал, его гнев стал бы только сильнее. Когда борются два тигра, неизбежно будут ранены оба.
Итан внезапно всё понял и восхитился еще сильнее:
— Вот оно что! До чего же вы умны, старший братец!
Шедший впереди Лань Ши слегка обернулся и заговорил:
— Цин Гэ, запомни: благодать воды питает всё сущее и ни с чем не спорит. Человеку подобает обитать в низине, хранить глубину в сердце, проявлять милосердие к ближним, держать слово в речах, править справедливо, действовать искусно и вовремя являть поступки. И поскольку он не спорит ни с кем, то не ведает и упреков. Поступок Цин Бе сегодня — это и отказ подчиниться грубой силе, и соблюдение надлежащей меры, превосходно. Тебе следует побольше учиться у обоих старших братьев.
Услышав похвалу, Цин Бе отвесил Учителю благодарный поклон и исподтишка толкнул локтем стоявшего рядом Цин Цзюэ, шепотом приговаривая:
— Слыхал? Учитель меня хвалит.
Цин Цзюэ оставил это без внимания, а Итан ответил наставнику поклоном:
— Слушаюсь, Учитель, ученик крепко усвоит ваши наставления. Только... слова Учителя не до конца мне понятны.
В этот момент он горько пожалел, что в свое время недостаточно усердно учился у сельского учителя. Мудрость ведения дел и правила человеческого поведения и впрямь оказались сокрыты на страницах книг.
Лань Ши чуть покачал головой и продолжил путь, ведя за собой остальных. Заметив, что наставник не стал вдаваться в объяснения, Итан не решился докучать расспросами и с унылым видом опустил голову.
Цин Бе, заметив его состояние, тихонько пояснил:
— Учитель призывает нас творить добрые дела, не затевать споров о сиюминутном превосходстве, сохранять твердость и широту духа, общаться с людьми доброжелательно, держать слово и избегать соперничества ради первенства — только так можно избежать распрей и не навлечь на себя неприятности.
Наконец уразумев смысл, Итан поблагодарил старшего брата, а затем снова поклонился в спину наставнику:
— Благодарю вас, Учитель, ученик все крепко запомнил.
— Вот и отлично! — бросил наставник на ходу, не оборачиваясь.
Вернувшись во внутренний двор, они разошлись по своим комнатам на отдых.
***
В последнее время и Учитель, и старшие братья неотлучно находились в обители: днем они следили за тренировками Итана и то и дело давали ему ценные указания. Из-за этого Итан был вынужден тайком ускользать после наступления темноты в чайные сады, чтобы обучать Цао Цзиня, и возвращаться в свои покои лишь перед самым рассветом.
Он действовал чрезвычайно осторожно; если же ему случалось натолкнуться на дежурного даоса, он отделывался случайными предлогами вроде «не спится, вышел подышать свежим воздухом». Видя на нем белые одежды, дежурный даос не задавал лишних вопросов.
Однако из-за того, что подобное продолжалось уже больше полумесяца, днем Итан то и дело зевал, ходил словно в полусне и не проявлял никакого энтузиазма. За это ему регулярно доставалось нагоняев от наставника, но он не смел раскрыть причину: тайная передача боевых искусств считалась тяжелейшим нарушением заветов секты, и если бы об этом стало известно, обоим грозило суровое наказание.
В один из дней за очередное «лентяйничество» на тренировке учитель отчитал его столь сурово, что напоследок бросил: «Изгнившее дерево не вытесать, а из засохшей стены не вылепить глинобитную ограду!» — и взмахнув рукавом, удалился.
Цин Бе, опасаясь за состояние наставника, поспешил следом, чтобы успокоить его, и на площадке остались лишь Цин Цзюэ и Итан.
Заметив мрачный вид ученика, Цин Цзюэ мягко произнес:
— Тело утомлено, а жилы истощены, продолжать тренировку нет смысла, ступай отдыхать.
Итан торопливо вскинул голову:
— Нет, старший братец, я в порядке, я еще могу заниматься.
Взгляд Цин Цзюэ стал непреклонным:
— Ступай отдыхать, я позову тебя позже.
Столкнувшись с его пронзительным взглядом, Итан почувствовал себя неуверенно:
— Но как же Учитель...
Цин Цзюэ вновь посмотрел на него с прежней мягкостью:
— Иди, не переживай.
Хотя в душе оставались сомнения, накопившаяся усталость взяла свое. Увидев непреклонность старшего брата, он был вынужден отвесить поклон и первым делом направился к себе.
Он собирался лишь немного передохнуть и сразу отправиться на встречу, но стоило ему опуститься на стул, как он незаметно провалился в сон.
Проснулся он уже среди глухой ночи. Выскочив из комнаты, Итан обнаружил, что в покоях Учителя и старших братьев погашены все огни, а еда на столах давно остыла. Расспросив дежурного даоса у ворот, он узнал, что уже пробило полночь.
— Так поздно! Цо Цзинь наверняка заждался!
Встревоженный этой мыслью, Итан бросился вон из двора и побежал к чайному саду.
Приближаясь к каменному мосту, он заметил посреди него белую фигуру. Итан испуганно замер, юркнул за массивный валун и, высунув голову, принялся вглядываться в темноту.
«Кто это бродит здесь в такой час? Неужели второй старший братец Цин Ши? Какая злая ирония судьбы, если он застанет меня здесь, мне конец!» — сердце Итана ушло в пятки.
С одной стороны, его охватил страх, с другой — он боялся подвести Цао Цзиня и не хотел нарушить данное слово. Но каменный мост был единственной дорогой, ведущей к чайному саду.
Пока он лихорадочно соображал, как быть, силуэт в белом на мосту внезапно повернулся. В панике Итан стремглав втянул голову и прижался к камню.
Белая фигура медленно двинулась с моста. Охваченный ужасом Итан уже приготовился бежать, как вдруг услышал:
— Цин Гэ, куда путь держишь?
Этот ледяной голос был ему слишком знаком! Обрадованный Итан выпрямился из укрытия и воскликнул:
— Старший братец Цин Цзюэ, это вы! Напугали меня до смерти!
Пережив ложную тревогу, он смахнул со лба холодный пот, но тут же сообразил, что здесь что-то не так: с какой стати старшему брату оказаваться в этом месте? И поспешил оправдаться:
— Я... я днем слишком долго спал, а ночью не спится, вот и вышел прогуляться.
— Неужели? — Цин Цзюэ сделал еще один шаг ближе.
— П... правду говорю... — чувствуя себя виноватым, Итан отступил на шаг назад.
— Не пытайся меня обмануть, я уже давно заметил, что с тобой что-то не так, — произнес Цин Цзюэ твердым тоном.
— С... старший братец, вы только выслушайте... — перепугался Итан, опасаясь, что тот донесет на него Учителю.
— Успокойся, кроме меня, никто ничего не знает, — легко отозвался Цин Цзюэ.
— А Учитель? — с трепетом испытал почву Итан.
— Учитель пока не в курсе. Но ты ведь понимаешь, что подобными поступками нарушаешь правила секты? — вновь задал вопрос Цин Цзюэ.
— Я-то понимаю, просто... — Итан понурил голову и виновато замолк.
Сообразив, что это место мало подходит для подобных разговоров, он позвал Цин Цзюэ с собой в чайный сад.
Поначалу Цо Цзинь, увидев своего бывшего «благодетеля», безумно обрадовался, однако тут же постарался выдержать почтительную дистанцию. Но благодаря общим усилиям Итана и Цинь Юань четверка наконец уселась в комнате, и они поведали обо всем случившемся от начала и до конца.

Комментарии

Загрузка...