Су Сюань привёл Ли Гуаньци на задний двор.
Во дворе не было ничего особенного — лишь каменный колодец, несколько яблонь да ровная утрамбованная земляная площадка.
Су Сюань остановился и обернулся к внуку.
— Твоё Внутреннее око уже открылось?
Ли Гуаньци кивнул.
— Да.
— Хорошо.
Су Сюань слегка кивнул, затем поднял руку и указал на землю перед собой.
— Смотри.
Едва он договорил, как на земле в том месте, куда он указал, внезапно проявился сложный узор. Узор замерцал слабым светом, и в следующий миг пространство исказилось, и перед ними возникла тёмная деревянная шкатулка длиной около метра.
— Это...
— Ли Гуаньци опешил.
— Талисман пространственного хранения, — пояснил Су Сюань.
— Одноразовый, я купил его много лет назад. Достал из него кое-какие вещи, которые могут тебе пригодиться.
Он открыл шкатулку. Внутри лежали три предмета: книга в потёртой кожаной обложке, короткий кинжал без ножен и небольшая зелёная бутылочка из тыквы-горлянки.
— Сначала о книге.
Су Сюань взял её в руки, провёл ладонью по обложке, и в его глазах мелькнула ностальгия.
— Это «Основы пестования ци», один из базовых методов культивации нашего рода Су. Когда-то я сам по нему начинал. Ступени Конденсации ци и Закладки фундамента в нём описаны достаточно подробно. После того, как ты закрепишься на Вершине закалки тела, можешь начинать изучать.
Ли Гуаньци с уважением принял книгу. Кожаная обложка была старой, но страницы сохранились хорошо. Он открыл первую страницу и увидел плотные столбцы письма. Каждый иероглиф был написан с силой — видно было, что это кропотливый труд многих лет.
— Второе.
Су Сюань взял кинжал.
— Этот кинжал называется «Сломанная звезда». Материал — звёздная сталь, в своё время я едва не сломал его при перековке. Но для тебя сейчас он в самый раз. Острота достаточная, чтобы пробить защитную ци большинства культиваторов на ступени Закладки фундамента.
Ли Гуаньци взял кинжал. Он был холодным и тяжёлым, лезвие излучало тусклый свет. Кончиками пальцев он провёл по острию и ощутил острую боль — энергия меча уже проникла в плоть.
— Хороший меч...
— прошептал он.
— Естественно.
— Су Сюань усмехнулся.
— Ну и последнее.
Он поднял зелёную тыкву-горлянку.
— Бальзам, укрепляющий кости. Он ускорит твоё совершенствование на этапе Закалки тела. Твои кости сейчас ломки, а преимущества этого бальзама сто дневных тренировок заменят.
— Дед... это слишком дорогие вещи...
— Ли Гуаньци немного смутился.
— Чепуха!
— Су Сюань хлопнул его по голове.
— Ты мой внук. Если я не дам их тебе, кому ещё? Бери и помалкивай!
Ворча, он протянул тыкву Ли Гуаньци. Тот принял её обеими руками, чувствуя тепло в груди.
— Спасибо, дед.
— Ладно, — махнул рукой Су Сюань.
— Ступай. А то своими соплями ещё весь двор зальёшь.
Он развернулся и, заложив руки за спину, побрёл обратно в дом, оставив внука во дворе одного.
Ли Гуаньци проводил его взглядом, затем опустил голову и посмотрел на книгу, кинжал и бальзам. Три предмета, три надежды. Он глубоко вздохнул и плотнее прижал их к груди.
Начиная с сегодняшнего дня, нужно работать ещё усерднее.
* * *
Три дня спустя.
Слухи о гибели Чжао Юаньлиня уже распространились по всему Бэйлянчэну. Люди гадали: кто же посмел тронуть четвёртого молодого господина Чжаофу? Но большинство лишь украдкой перешёптывались — никто не хотел навлекать на себя беду.
А тем временем в Фулунцуне Ли Гуаньци тренировался во дворе, выжимая из себя последние силы.
Он стоял на одной ноге на стволе дерева толщиной в руку, поднятом на высоту плеча. В каждой руке — по каменной гире в полсотни килограммов. Он выполнял особую стойку из «Основ пестования ци»
— «Ласточка, касающаяся воды». Тело неподвижно, лишь кончики пальцев слегка подрагивают, направляя течение ци по меридианам.
Пот градом катился по лицу, одежда давно промокла насквозь. Но Ли Гуаньци стиснул зубы и держался.
Три дня назад он уже принял бальзам, укрепляющий кости. Лекарственная сила начала действовать, и он явственно ощущал, как кости по всему телу становятся плотнее, а мышцы — туже. Сейчас был самый важный момент для тренировки — нельзя было останавливаться ни на миг.
— Молодой господин!
— в дверях показалась взволнованная Ли Шэнь.
— Чжаофу... из Чжаофу пришли!
Ли Гуаньци нахмурился, плавно спрыгнул с дерева, опустил гири на землю и вытер пот.
— Кто пришёл?
— Управляющий Чжаофу, господин Чжао Цин!
— Ли Шэнь побледнела.
— Он... он привёл с собой целый отряд и требует, чтобы вы вышли!
Чжао Цин.
Ли Гуаньци сощурился. Тот самый управляющий, что когда-то приходил к нему угрожать из-за десяти связок медяков? Вот теперь, похоже, пришло время рассчитаться.
Тот человек был в белых одеждах, с нефритовой подвеской на поясе и двигался чрезвычайно быстро. Проходя мимо него, он не забыл издать насмешливое фырканье. Ли Гуаньци нахмурился: он не видел, чтобы тот выглядел как практик на ступени Закалки тела, почему же он был так быстр? Но тут же он заметил приклеенные к подошвам ног юноши два талисмана Чистого ветра! Ли Гуаньци покачал головой и начал регулировать своё дыхание и длину шага. Он не знал, сколько ещё ступеней осталось впереди, и должен был максимально беречь силы. Когда он добрался до тысячной ступени, широкая лестница, достигавшая более десяти чжанов в ширину, была полностью заставлена людьми, оставив лишь узкий проход шириной в два чи для тех, кто поднимался. Впереди кто-то замедлялся, и, естественно, те, кто сзади, вынуждены были ждать. Сидящие на ступенях юноши и девушки с насмешливыми лицами наблюдали за проходящими мимо. У некоторых улыбки были даже откровенно неприкрытыми. Похоже, и эти люди поддались уговорам других, рассевшись так плотно, оставив лишь узкую тропу, замедляющую движение. Увидев это, Ли Гуаньци невольно усмехнулся.
— «Вот уж точно: кто сам промок под дождём, тот рвёт чужие зонты!»
— «Хм!»
Ли Гуаньци огляделся своим Внутренним оком, взгляд его стал острым. Он заметил белые нефритовые перила сбоку от лестницы, а за ними — тысячечжанную пропасть! Однако Ли Гуаньци резко оттолкнулся ногами, и его тело взметнулось на чжан в высоту. В момент, когда он пролетел почти два чжана, он наступил на плечо какого-то юноши и снова подпрыгнул!
— «Ух ты! Как этот человек может прыгать так далеко!»
— «Он с ума сошёл? Что он делает? Там же обрыв!»
Этот ужасающий поступок вызвал у толпы изумлённые крики. Топ-топ! Ли Гуаньци мгновенно приземлился на перила, пригнувшись, словно хищный леопард, и устремился вверх. Однако такой манёвр вызвал лишь крики — никто не осмелился последовать его примеру. Ведь за перилами была тысячечжанная пропасть! Если оступиться — упадёшь и разобьёшься вдребезги, не надейся, что ученики Великой Секты Меча спасут тебя. Но нашлись и другие отчаянные, не только Ли Гуаньци. Затор на лестнице тянулся на сотни ступеней, и если ползти медленно, другие уже давно будут на вершине. Среди толпы было много выходцев из знатных семей, с детства закалявших тело и достигших ступени Закалки тела. Кто-то, напрягая руки, вскарабкался по боковой стене лестницы, словно обезьяна, перепрыгивая через толпу с помощью сухих лиан. Кто-то наступал на плечи других, чтобы перебраться через людскую массу. В мгновение ока каждый пустил в ход свои уловки, стремясь к вершине.
— «Вдох... выдох...»
Ли Гуаньци уже преодолел более двух тысяч ступеней, но его скорость почти не снизилась. Ткань, которой был перевязан гроб с мечами, оставила на плечах две длинные кровавые полосы. Пот застилал глаза юноши; рядом с ним остались лишь немногие. Когда Ли Гуаньци, тяжело дыша, ступил на последнюю ступень, амулет у него на груди перестал гореть. Он упёрся руками в колени и жадно глотал воздух. В этот момент к нему подошёл коренастый юноша и уже хотел похлопать его по плечу. Но Ли Гуаньци почувствовал это и уклонился. Юноша слегка удивился, убрал руку и, подняв большой палец, похвалил:
— Ну ты даёшь, брат! У тебя тело — просто зверь!
Ли Гуаньци повернулся к смуглому юноше и легко улыбнулся:
— Переоцениваешь, брат. Ты тоже неплох.
Юноша рассмеялся и почесал затылок.
— Я гнался за тобой всю дорогу, но так и не догнал. Когда ты перебирался через толпу по перилам, я даже вспотел от страха. У тебя стальные нервы! Кстати, давай знакомиться. Меня зовут Линь Дун.
Глядя на протянутую руку, Ли Гуаньци на мгновение заколебался, но всё же пожал её и тихо сказал:
— Слепец, Ли Гуаньци.
Линь Дун опешил, затем посмотрел на повязку на глазах Ли Гуаньци и широко улыбнулся.
— Меня все зовут Дунцзы. Ты тоже так можешь. Пошли, время, наверное, уже почти вышло.
Ли Гуаньци проникся симпатией к этому открытому юноше, и они вместе направились к площади. Осматриваясь, Ли Гуаньци заметил, что площадь, по-видимому, достигала более двух тысяч чжанов в окружности. А за площадью было ещё сотня ступеней, над которыми возвышалось огромное отверстие между двумя вершинами. На каменной плите были вырезаны размашистые иероглифы: «Великая Секта Меча». Вокруг кружились десятки разноцветных потоков меча. Линь Дун на ухо рассказывал Ли Гуаньци о различных пиках Великой Секты Меча. Услышав это, Ли Гуаньци с недоумением спросил:
— Ты хорошо знаком с Великой Сектой Меча?
Линь Дун простодушно улыбнулся и, почесав затылок, ответил:
— Я с пяти лет обучаюсь боевым искусствам у подножия горы. Поступить в Великую Секту Меча — моя мечта всей жизни. Конечно, я много о ней знаю. Если повезёт заложить основу, летать на мече, рубить демонов и устранять зло — вот это будет славно!
Пока они разговаривали, пухлый юноша в золотой мантии наконец с трудом одолел лестницу. Вся его одежда промокла от пота, лицо раскраснелось, он лежал на земле и тяжело дышал. Амулет на груди уменьшился до размеров ногтя. Дрожащими руками он бережно держал остатки жёлтой бумаги, и из глаз его потекли слёзы. Отдышавшись, он с трудом поднялся и, заметив Ли Гуаньци с Линь Дуном, с улыбкой направился к ним. На ходу он кланялся и, расплываясь в улыбке, сказал:
— Здравствуйте, братья. Я Ли Шэнъань. Тайком припрятал пару куриных ножек. Не хотите перекусить вместе?
Ли Гуаньци хотел было отказаться — неудобно есть с незнакомцами. Но только он собрался отказаться, как живот предательски заурчал, не выдержав соблазнительного аромата. Глаза Ли Шэнъаня превратились в щёлочки от смеха, и он сунул ножки прямо в руки обоим. Ли Гуаньци заметил, что ножки ещё тёплые, и услышал:
— Я держал их за пазухой, не бойтесь. Завёрнуты в промасленную бумагу, никакого запаха пота.
Линь Дун расхохотался и без стеснения впился зубами в мясо.
— Меня зовут Линь Дун, а этого брата — Ли Гуаньци. Да ладно... После этих ступенек сил нет, и правда проголодался.
Ли Шэнъань подхватил с недовольством:
— Да уж... В прошлом году что-то не слышал, чтобы нужно было лезть по лестнице. Нанимали людей, платили серебро, и тебя поднимали.
Ли Гуаньци только улыбнулся, ничего не сказав. Он не верил, что Великая Секта Меча устроила это просто так. И точно! Как только они доели ножки, из небесных врат вылетели двое молодых учеников в белых одеждах, паря на мечах! Вид этих фигур, стоящих на мечах со сложенными за спиной руками, поразил всех! На площади стояло почти три тысячи человек, и все затаили дыхание, глядя на две выдающиеся фигуры. Мужчина был красив, с мечевидными бровями и звёздными глазами, черты лица суровы. Женщина — с холодным выражением, кожей как нефрит, овальным лицом, ивовыми бровями, прямой высокой переносицей и тонкими губами. Истинная красавица! Даже невозмутимый Ли Гуаньци, глядя на это через Внутреннее око, почувствовал волнение. Он мечтал, что когда-нибудь и сам сможет летать на мече, парить между небом и землёй! Ли Шэнъань, увидев их, прошептал:
— Ничего себе! Это же старший ученик внешнего отделения пика Тяньцзинь, Чжоу Чжи, и старшая сестра Цзян Су. Неужели они сами пришли нас встречать?
Ли Гуаньци навострил уши и запомнил имена и звания. Он подозревал, что Ли Шэнъань не из простой семьи.
Мужчина и женщина плавно приземлились, и все взгляды устремились на них. К этому моменту тех, кто поднялся по лестнице, осталось совсем немного. Чжоу Чжи бесстрастно оглядел толпу, затем взмахнул рукой — и огромный древний колокол с грохотом опустился на каменные плиты. Ударив в колокол, он произнёс низким голосом:
— Время вышло! Те, кто не поднялся по лестнице, могут возвращаться!
Голос, смешанный с духовной силой, разнёсся далеко, и сразу же послышались недовольные возгласы! Но Чжоу Чжи, словно не слыша, бросил нефритовый свиток — и тысячи ступеней исчезли на глазах у всех! Там, где была лестница, теперь оказалась тысячечжанная пропасть. Площадь, на которой они стояли, парила в воздухе. Затем в центре площади засияли таинственные светящиеся руны, образуя форму портала, мерцающего слабым светом. Холодный голос Цзян Су прозвучал:
— Те, у кого амулеты на груди догорели дотла, выйдите вперёд.
При этих словах в толпе началось волнение. Цзян Су излучала незримое давление, шум стих, и многие с опущенными головами вышли.
— Те, кто не успел подняться в гору в установленное время, войдите в портал.
Ли Гуаньци, глядя на Ли Шэнъаня, который дрожащими руками держал остаток амулета размером с ноготь, невольно улыбнулся.
— Везение у тебя отличное, самую малость не догорел.
Ли Шэнъань, не отрываясь глядя на жёлтую бумажку, вытер холодный пот со лба:
— Знать бы тебе, как я мучился!
Линь Дун с недоумением посмотрел на толстячка:
— Брат, ты вроде не бедный. Почему не раздобыл несколько талисманов?
Но Ли Шэнъань фыркнул:
— Не так-то это просто... Вот увидишь.
И правда! Чжоу Чжи медленно поднялся в воздух, его глаза острым взглядом обвели толпу, и он произнёс низким голосом:
— Те, кто пошёл на хитрости, выходите!
При этих словах многие начали смущённо оглядываться.
— Хм — именно так.
— один лишь звук, словно камень, лёг на души.
Затем Чжоу Чжи взмахнул рукой, и в воздухе появились несколько прозрачных хрустальных шаров. В них были видны изображения тех, кто использовал талисманы при подъёме по лестнице. И тех, кто принимал специальные порошки, и так далее. Всех их без исключения лишили права на поступление. Один коренастый юноша, недовольный, шагнул вперёд и громко крикнул:
— Я всего лишь принял немного укрепляющего порошка для крови. Я уже на вершине Закалки тела! Почему и меня лишают права?!
Чжоу Чжи резко повернулся к нему, прищурился и низко спросил:
— Ты хочешь, чтобы я тебе объяснил?
Юноша, выпятив шею, возразил:
— Да! Я не только на вершине Закалки тела, мой отец давно проверил мои корни духа. У меня истинный корень дерева и огня! Почему я должен считаться отбросом вместе со всеми этими неудачниками!
Чжоу Чжи усмехнулся, опустился с воздуха и направился прямо к говорившему. Будучи выше ростом, он посмотрел на юношу сверху вниз и холодно усмехнулся:
— Ты считаешь, что твой истинный корень дерева и огня — это высокий талант, и смотришь свысока на других?
Юноша, выдерживая взгляд Чжоу Чжи, почувствовал сильное давление, покраснел, но всё же выкрикнул:
— Да! Почему?
Чжоу Чжи обернулся, окинув всех взглядом, и тихо спросил:
— Среди вас есть те, кто думает так же?
Никто не осмелился ответить. Чжоу Чжи фыркнул:
— Все вы трусливее, чем он! Как тебя зовут?
Юноша поднял голову, немного успокоившись, и ответил:
— Ло Ху!
Чжоу Чжи взлетел назад, завис в воздухе и, глядя на всех, твёрдо произнёс:
— Хитрецов Великая Секта Меча не принимает. Кто хочет — забирайте их себе! Если нет других вопросов — убирайтесь поживее!
Ло Ху помрачнел, в груди закипел гнев. Ему казалось, что Чжоу Чжи специально его задевает. В этот момент Ло Ху заметил Ли Гуаньци и двух его спутников. И направил свой гнев на Ли Гуаньци, указывая на него пальцем:
— Великая Секта Меча берёт даже слепого! Эта угасшая секта ничего не стоит!
Услышав это, Чжоу Чжи стал мрачнее тучи. Он обратился к трём тысячам стоящих на площади:
— При наборе учеников Великая Секта Меча смотрит на характер, затем на упорство, и лишь потом на талант! Ты недоволен? Покажи свой амулет!
Ло Ху достал из-за пазухи амулет и бросил его Чжоу Чжи. Увидев, что от амулета осталась лишь четверть, все восхищённо ахнули! Потому что у большинства дошедших до вершины оставалась только десятая часть. Ло Ху с вызовом смотрел на Чжоу Чжи, словно говоря: «Твоя Великая Секта Меча не взяла меня — это ваша потеря.» Но Чжоу Чжи подошёл к Ли Гуаньци и тихо спросил:
— Могу я взглянуть на твой амулет?
Ли Гуаньци потёр нос. Он не ожидал... Думая, что это может задеть и его самого, он затем достал из-за пазухи оставшиеся у него духовные талисманы и передал их Чжоу Чжи.
Ло Ху, всё это время смотревший на них двоих, увидев сложенные стопкой духовные талисманы, невольно сказал:
— А я-то думал, что там! Всего лишь то же самое, что и у меня, осталась всего четверть! Это может говорить лишь о том, что его способности неплохи, ну и что с того?
Но кто бы мог подумать, что Чжоу Чжи на глазах у изумлённой толпы медленно развернёт сложенные стопкой духовные талисманы.
Четверть!! Но... у Ли Гуаньци духовные талисманы сгорели только на четверть, осталась ещё большая часть!! Раньше сложенные талисманы не были развёрнуты, и выглядели как маленький кусочек.
Чжоу Чжи, очевидно, тоже был несколько удивлён... Холодным взглядом посмотрев на Ло Ху, он сказал:
— Ты ведь не был убеждён? Что теперь? Хватит болтовни! Проваливай!
Приятного чтения!

Комментарии

Загрузка...