Горная тропа в Фулунцуне была крутой и узкой, но в глазах Ли Гуаньци эта дорога казалась широкой и ровной. Ли Гуаньци уже и не помнил, сколько раз ходил по этой дороге. Почти все в деревне, кто пил, полагались на него, чтобы он приносил им вина из посёлка. Спуск с горы занял не так много времени. Когда солнце поднялось высоко, Ли Гуаньци уже почти добрался до Чансинчжэня. Дыхание его было ровным и глубоким, на лбу выступила лёгкая испарина. Глядя на Чансинчжэнь, что был в нескольких ли от него, он слегка улыбнулся уголками губ.
— Наконец дошёл. На этот раз снова немного быстрее.
Как только эти слова сорвались с его губ, фигура Ли Гуаньци, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, мгновенно рванула вперёд.
Чансинчжэнь — крупный посёлок с населением чуть более двухсот тысяч человек. По обеим сторонам улицы торговцы зазывали покупателей. В базарный день в посёлке было особенно оживлённо. Девочка в светло-голубом платье смотрела по сторонам — только платье уже было выстирано до белизны. Мэн Ваньшу несла в руках рис, муку и масло. На этот раз она долго упрашивала родителей, прежде чем те согласились отпустить её с горы.
— Дядюшка, почём эти рисовые лепёшки?
— Один вэнь, барышня.
— Так дёшево? Дайте мне три штуки, нет... четыре.
Девчушка бормотала себе под нос, неизвестно о чём думая, а в голове невольно всплывал образ того нахлебника. При мысли об этом слепом мальчишке Мэн Ваньшу рассерженно топнула ногой.
— Хм! Если его собачий нос учует, он непременно скажет, что я ему не купила.
Вскоре старик завернул рисовые лепёшки в обёрточную бумагу. Мэн Ваньшу приняла покупку, поблагодарила и, радостная, направилась к выходу из посёлка.
Тем временем Ли Гуаньци был ещё в четырёх-пяти ли от Чансинчжэня. Он ещё не знал, что Мэн Ваньшу тоже спустилась с горы в этот раз.
Внезапно! Мэн Ваньшу услышала за спиной, на улице, изумлённые крики, полные неразберихи.
Она увидела юношу с лицом, прекрасным, как яшма, одетого в роскошный бело-голубой парчовый халат. В его взгляде сквозило лёгкое отвращение, он стоял на месте. Заложив руки за спину, он слегка покачивал складным веером, в глазах читалась сплошная надменность. Слегка нахмурив брови, он изредка бросал взгляды, полные омерзения, на того старика с седыми волосами.
Слуги один за другим окружили юношу, пятеро или шестеро накинулись разом и опрокинули лоток старика с рисовыми лепёшками. Горячие, дымящиеся лепёшки растоптали в лепёшку. Старик стоял на коленях на земле, глаза его покраснели, он протянул руки, пытаясь защитить лепёшки.
— Не надо... не топчите... не топчите...
— Это... это же всё свежеприготовленное!!
Бах!! Старика сбили с ног злые слуги, и один из них злобно выкрикнул:
— Старый пень, не платишь налог, а ещё хочешь торговать?
— Или не знаешь, что этот район целиком куплен семьёй Чжао?!
Эта сцена вызвала у многих упрёки, но через мгновение они стихли. Слуги злобно уставились на тех, кто посмел высказаться, и толпе пришлось замолчать.
Мэн Ваньшу, выглянув из толпы, узнала в старике на земле того самого, у которого она только что купила рисовые лепёшки. На её лице мелькнула тень гнева, но, взглянув на юношу, она решила ничего не говорить. Она помнила слова того слепого мальчишки: на людях лучше избегать лишних хлопот, а уж вмешиваться не в своё дело — и подавно. Мэн Ваньшу понимала, что ничем не может помочь, вздохнула и повернулась, чтобы уйти.
Но именно этот поворот заметил Чжао Юаньлинь из толпы!
Отец отправил его в эту глухомань, и он был крайне недоволен. Кто бы мог подумать, что здесь ему встретится девушка с такой прекрасной аурой! Девочка лет тринадцати-четырнадцати уже расцвела, в чертах её лица проглядывали юная чистота и невинность. Не то что те продажные девки, с которыми он обычно развлекался!
— Гоу Сань, эта девица приглянулась господину, проследи за ней!
Слуга с плутоватыми глазками поднял взгляд на удаляющуюся Мэн Ваньшу и всё понял. Судя по одежде и тому, что она несла в руках, она явно была не из богатой семьи. С девушками из такого простого сословия справиться проще всего. Низкорослый, тощий Гоу Сань согнулся в три погибели, и даже его широкая, раболепная улыбка не могла скрыть его подлой натуры.
Гоу Сань закивал, подобострастно улыбаясь:
— Господин, будьте спокойны, я сию минуту всё устрою!
Чжао Юаньлинь, слегка улыбнувшись уголками губ, чувствовал, как душа радуется, и уже рисовал в воображении картины того, что последует. Он слегка хлопнул веером Гоу Саня по голове и тихо рассмеялся:
— Сделай всё как надо, покрасивее.
С этими словами он вытащил из рукава крупный золотой слиток и бросил его Гоу Саню:
— Остальное — твоё.
Глаза Гоу Саня засияли, он часто закивал.
— Пошли прочь! Чего вылупились? Расходитесь, все!
Когда Чжао Юаньлинь ушёл, Гоу Сань слегка выпрямился, холодно усмехнулся и пнул тележку старика.
— Запомни: месяц — три связки медяков.
— Не заплатишь — не смей выходить на улицу торговать. Выйдешь — я всё разнесу!
Старик, растрёпанный и жалкий, не обращая внимания на кровь на лице, кое-как вытер её и, с трудом подбирая слова, спросил:
— Уважаемый... господин...
— Разве раньше не была одна связка медяков в месяц?
— Э-это... как же так... прошло всего два дня, а цена уже так подскочила!
Гоу Сань подобрал с земли растоптанную рисовую лепёшку, засунул её в рот старику, склонил голову набок и, сощурив злобные глаза, проговорил:
— Одна связка?
— Ха! Мои ребята, что, есть не должны?
Старик, чувствуя унижение, проглотил лепёшку, смешанную с песком, и часто закивал.
— Да-да-да, я понял, старый понял...
— Ха-ха-ха-ха, брат Гоу — наш человек!
— Никакого чутья! Брат Гоу, что там господин сказал?
Гоу Сань слегка улыбнулся, помахав золотым слитком перед глазами собравшихся.
— Так, ступайте. В городе недавно замели одну старуху-торговку людьми, помните?
— Как её звали? Тётушка Мэй? Позовите её сюда.
— И ещё: пусть кто-нибудь задержит ту девчонку, придумайте способ.
Окружающие, услышав приказ, немедленно принялись за дело. Гоу Сань оскалил жёлтые зубы, сгорбился с ещё более мерзким видом, высунул язык и облизал губы. Ту девчонку он заметил уже давно. Если бы не Чжао Юаньлинь, он бы сам ею насладился. Впрочем... зная характер Чжао Юаньлиня, у них, его парней, тоже, возможно, будет шанс!
— Хи-хи, и впрямь хороша...
Вскоре Мэн Ваньшу почувствовала, что что-то не так. Куда бы она ни пошла, её словно нарочно кто-то задерживал. Как бы она ни старалась, ей не удавалось уйти от этих людей. Внутри начало расползаться странное чувство тревоги...
В тёмном, грязном переулке Гоу Сань нахмурился, глядя на старуху с добрым и милосердным лицом. Он повернулся к стоящему рядом мужчине и недовольно спросил:
— Ты уверен, что это та самая Тётушка Мэй?
— Ишь ты, с виду такая добренькая... и не скажешь...
Старуха заговорила мягким, добрым голосом:
— Господин, вы многого не понимаете.
— Если бы я, старуха, не выглядела так, разве столько людей попадалось бы?
— Вызывать сочувствие — основа нашего ремесла.
Гоу Сань, услышав это, скривился в насмешливой улыбке и прямо сказал:
— Тогда поручаем это тебе. Сделаешь дело — получишь тридцать лянов серебра.
У старухи при этих словах глаза блеснули, она быстро закивала в знак согласия. Она вытащила из-за спины котомку с рваной, дурно пахнущей одеждой и надела её. Взлохматив аккуратно причёсанные волосы, она измазала руки в пыли, не пропустив и ногти, и перепачкала лицо.
Глядя на преобразившуюся старуху, Гоу Сань поразился разительной перемене. Если раньше она была как патриархиня знатного рода, то теперь стала патриархиней, попавшей в беду. Даже Гоу Сань, видавший виды и знавший толк в людях самого разного пошиба, и то невольно поднял в знак восхищения большой палец.
Только что добравшись до посёлка, Ли Гуаньци радостно побежал в винную лавку.
Чуть полноватый мужчина средних лет, увидев, что пришёл Ли Гуаньци, не выказал ожидаемого пренебрежения. Напротив, он поприветствовал его очень радушно:
— Ха-ха, Слепой малец, ты давненько не заходил!
Ли Гуаньци, услышав радушное приветствие хозяина, не удержался и подшутил:
— У хозяина Чжао в последнее время дела идут всё лучше и лучше, а сам ты поправился, однако?
Хозяин винной лавки, Чжао Дафу, услышав это, не обиделся. Напротив, он считал Ли Гуаньци своим талисманом. С тех пор как Ли Гуаньци начал покупать у него вино, дела в его лавке пошли в гору, бизнес рос. Так они и сдружились с Ли Гуаньци.
Чжао Дафу протянул ему семечки:
— Как обычно?
Ли Гуаньци задумался. Он же обещал дяде Мэну принести вина, поэтому твёрдо сказал:
— Четыре кувшина османтусового вина.
Чжао Дафу с улыбкой кивнул и звонко крикнул:
— Постоянному покупателю — четыре кувшина османтусового!
Ли Гуаньци, услышав это, не удержался:
— Ц-ц, а ещё и «постоянному покупателю» добавил. Что, боишься, что твой работник воды подольёт?
Чжао Дафу, услышав такое, вздрогнул от испуга и поспешно замахал руками.
— Не говори ерунды, как можно!
— Я, Чжао Дафу, в делах полагаюсь только на честность! Просто так покричал, играючи...
Ожидая, пока нальют вино, Ли Гуаньци, прислонившись к прилавку, грыз семечки и перебрасывался ничего не значащими фразами с Чжао Дафу. Сквозь просветы в толпе он случайно увидел, как старик на противоположной стороне улицы убирает свой разгромленный лоток.
Увидев старика, Ли Гуаньци невольно нахмурился. Он повернулся к Чжао Дафу и тихо спросил:
— Лао Чжао, что случилось с дядей Сяо? Почему его лоток перевернули?
Чжао Дафу, услышав вопрос, вздохнул. Он ясно видел всю предыдущую стычку — винная лавка стояла на возвышении.
— Эх... и не говори.
— В последнее время эти три улицы скупила какая-то семья по фамилии Чжао.
— И как только эти Чжао появились, арендная плата выросла более чем вдвое!
— Владельцы лавок на этих улицах сейчас все думают, не переехать ли нам.
Ли Гуаньци нахмурился ещё сильнее, прищурился и невольно пробормотал:
— Семья Чжао?
Впрочем, он не придал этому особого значения, а просто выслушал краткий пересказ Чжао Дафу того, что произошло. Выслушав, Ли Гуаньци не сдержался:
— Однако же эта семья Чжао довольно самоуправна. Они что, не боятся, что вы расторгнете аренду и съедете?
Чжао Дафу, спрятав руки в рукава, раздражённо ответил:
— Кто ж их знает?
— Я, во всяком случае, собираюсь переезжать. Даже если будет немного дороже — не страшно, а то кто же выдержит такую аренду!
— Хозяин, четыре кувшина османтусового готовы!
Ли Гуаньци, увидев, что кувшины стали меньше, не удержался и выругался:
— Ах ты скотина! Качество не снизил, зато количество урезал?!
Чжао Дафу с некоторым смущением потёр руки и вернул часть денег, которые Ли Гуаньци ему протянул.
— Ай, ну что мне было делать?
Ли Гуаньци взял деньги, покачал кувшин в руке и наставительно сказал:
— Лао Чжао, так дела не делают.
— Пойду проведаю дядю Сяо.
С этими словами на лице Чжао Дафу отразилась тень вины. Он вздохнул, повернулся к работнику и сказал:
— Меняй!
— А? На что менять?
— Меняй кувшины! Ты что, дубовая голова?
— Ах да! Хозяин, я думаю, та девчонка в синем платье, что смотрела на это, вряд ли...
— Заткнись! Нечего говорить — не болтай!
Чжао Дафу с опаской огляделся по сторонам. Хотя он и мог излить душу Ли Гуаньци, это не значило, что он осмелится связываться с этой семьёй Чжао!
Ли Гуаньци резко остановился, обернулся и, глядя на работника в лавке, нахмурившись, спросил:
— Что за девчонка в синем платье?
— В чём дело?
Приятного чтения!

Комментарии

Загрузка...