— Командир Чжао, сколько еще времени добираться до цели?
— Братец, в этот раз мы направляемся к месту дислокации войск Короля Степных Земель. Если ускориться, то доберемся отсюда менее чем за два часа.
— Ладно, отдохнете — и сразу в путь. Задерживаться в дороге нельзя, добром не кончится.
— Братец прав.
Су Му на самом деле боялся не каких-то неприятностей — он просто надеялся поскорее добраться до места, чтобы у него было время разыскать кое-кого. Эта поездка затевалась ради того самого человека в черном, который недавно спас его.
Су Му тихонько усмехнулся, гадая, какое выражение лица будет у того человека, когда он вдруг появится прямо перед ним.
— Большой братушка, над чем это ты смеешься?
Сун Тяньмин огляделся по сторонам: ничего смешного вокруг не было. Чему это Большой братушка так радуется и почему не хочет поделиться с ним?
— Проваливай. Предупреждаю: еще раз пойдешь за мной — и я тебя прямо сейчас отлуплю.
— Большой братушка, ты ведь шутишь, да? Точно шутишь. Разве у тебя рука поднимется меня бить?
Су Му и впрямь очень хотел как следует врезать этому наглецу, но вокруг было слишком много людей, так что бить его было неудобно. Подавив вспыхнувшее раздражение, Су Му подхватил свои вещи и приготовился выступать.
После того нападения остальной путь прошел относительно спокойно, и вскоре Су Му и его спутники увидели армию Короля Степных Земель. Лагерь войска раскинулся на склоне холма: палатки стояли рядами, тянусь до самого горизонта и сливаясь с бесконечной степью.
— Ого, сколько народу! Неужели и правда война намечается?
В мирное время, если не считать стратегически важных точек, такое огромное скопление войск было просто немыслимо. Суровый Король Степных Земель на сей стянул сюда, судя по всему, вообще все свои гарнизоны из окрестных земель — интересно только, что он затевает.
— Братец, мы на месте, пойдемте.
Командир Чжао позвал Су Му вперед, чтобы тот вошел вместе с ним и его отрядом в главный шатер. Отчасти это делалось для того, чтобы придать себе храбрости: Командир Чжао не знал, удастся ли ему вообще вернуться отсюда живым, но как военный он не мог поступить иначе. Их военачальник исчез, и он, будучи подчиненным, был обязан выяснить, жив тот или мертв.
Су Му окинул взглядом степных воинов: все как на подбор крепкие, рослые, с мощным телосложением. Сразу было видно — элитное подразделение, с которым людям из его отряда и близко не сравниться.
— Подчиненный, командир гарнизона города Тяньму, приветствует Короля Степных Земель!
— Вставай. Зачем ты пожаловал сюда на этот раз?
— Докладываю Королю Степных Земель: несколько дней назад генерал из города Тяньму во главе отряда выступил в Степь и с тех пор не выходит на связь. Мы прибыли сюда, чтобы разыскать генерала.
— Генерал из города Тяньму? Припоминаю такого. Несколько дней назад он действительно заходил ко мне, но уже ушел.
— О? Генерал был здесь?
Командир Чжао несказанно обрадовался: раз с генералом все в порядке, почему же он до сих пор не вернулся?
— Ладно, раз уж вы пожаловали в мои Степные Земли, отдохните здесь эту ночь. Заодно позвольте мне, хозяину этих мест, как следует вас угостить.
Командир Чжао немного подумал: если он уйдет сейчас, то совсем не факт, что сможет отыскать генерала в одиночку. Так почему бы не передохнуть здесь до завтра, а уже с утра продолжить поиски?
— Хорошо. Раз уж Король Степных Земель предлагает, нам неудобно отказываться. Останемся здесь на ночь. Что думаете?
Су Му был не против. Переночевать здесь — тоже неплохой вариант; заодно он сможет тайком осмотреться. То, что Король Степных Земель внезапно разбил лагерь в этом месте, явно неспроста — скорее всего, именно здесь кроется исток всех бед.
— Братец, а раз генерала здесь нет, как думаешь, куда он мог деться?
— Понятия не имею.
С какой стати ты меня об этом спрашиваешь? Я же не он, с чего бы мне знать, куда его понесло? Впрочем, еще вопрос, не соврал ли этот так называемый Король Степных Земель.
Су Му не верил здесь никому — ни Королю Степных Земель, ни Командиру Чжао. Даже поведение Сун Тяньмина казалось ему подозрительным: уж не прикидывается ли тот дурачком? Как семья Сун вообще осмелилась отправить в такую глушь этого слабоумного остолопа? Ладно еще сейчас, когда в Степи неспокойно, но даже в самые мирные времена, будь он на месте господина Сун, он бы ни за что не отпустил его сюда, сколько бы охранников ни нанял.
— Ладно, Командир Чжао, иди занимайся своими делами, а я побуду с молодым господином Суном.
— Вот и отлично, молодой господин Сун, поручаю вам присмотреть за братцем, а я пойду по делам.
— Дядя Чжао, ступай, не беспокойся! Я и без твоих напоминаний о старшем брате Су позабочусь как надо.
Всю дорогу до отведенных для ночлега шатров Су Му слушал непрекращающуюся болтовню Сун Тяньмина, но в одно ухо она ему влетала, а из другого вылетала. Он был занят тем, что внимательно наблюдал за всем вокруг, размышляя и просчитывая варианты: если бы ему пришлось пробираться сюда тайком, где бы он мог спрятаться? Патрули здесь ходили непрерывным потоком, выставляя дозоры буквально каждые десять шагов. При такой плотности стражи проскользнуть незамеченным было просто невозможно, но это лишь сильнее убеждало Су Му в том, что здесь скрывается какая-то тайна.
Добравшись до выделенного им шатра, Су Му сразу же рухнул на кровать и провалился в сон. Прошлую ночь он снова не сомкнул глаз, а он ведь был всего лишь смертным человеком — ему был нужен отдых, иначе организм просто не выдержал бы.
Когда Су Му снова открыл глаза, уже смеркалось. Генерал прислал людей позвать их на ужин.
Степной народ отличался поистине широкой душой: целые туши баранов и быков жарились на огромных кострах, мясо ели большими кусками, вино пили полными чашами. Су Му впервые воочию ощутил эту размашистую удаль кочевников.
Вспоминая о прошлом, когда ему приходилось экономить каждый медный грош и радоваться самому скромному куску мяса на обед, он и помыслить не мог о том, чтобы пировать вот так.
Командир Чжао подошел к Су Му с чашей вина в руке:
— Ну что, братец, за тебя! И спасибо тебе огромное за сегодняшнюю помощь.
— Командир, я не пью вино. Давайте я выпью за вас чаю вместо вина.
С этими словами Су Му поднял пиалу с чаем и осушил ее до дна.
— Эх, братец, не в обиду будет сказано — раз уж ты владеешь такими боевыми искусствами, как можно не уметь пить? Сам посмотри: кто из тех, кто странствует по свету, не держит удар?
— Ха-ха, командир шутит. Вино до добра не доводит, особенно для таких, как я, кто совсем не умеет пить.
— Тоже верно. Глядя на твои выдающиеся навыки, братец, я всё гадаю: сам ты откуда будешь?
— Вы мне льстите, командир. Мои скромные умения — это так, цирковые фокусы, не стоящие вашего внимания. Я с детства занимался торговлей в Инъяньчэне вместе с родителями, а с братцем Сун Сяоэром познакомился совсем недавно, благодаря чему и выпал шанс попутешествовать вместе с вашим отрядом.
— Вот оно что, из Инъяньчэна! А то я думаю, в нашем гарнизоне города Тяньму отродясь не было такого молодца, как братец Су.
Поболтав с Су Му еще немного, Командир Чжао отправился с чашей по другим столам, а Су Му, глядя на то, как остальные увлеченно едят и пьют, тихонько отступил в тень.
— Владыка, а не замышляют ли чего эти гости, явившиеся сюда в столь тревожный час?
— Не обращай внимания на эту горстку людишек, больших бед они натворить не смогут. Главное — вы, смотрите у меня, не испортите дело, иначе нам всем не сносить головы.
— Будьте спокойны, Владыка, всё подготовлено наилучшим образом. Ждем только наступления ночи.
— Прекрасно. Раз так, ступай скорее и прикажи напоить их допьяна. Как только они свалятся без чувств, мы перейдем к действиям.
— Слушаюсь!
Темная фигура выскользнула из шатра Короля Степных Земель и мгновенно растворилась в ночном мраке. Король Степных Земель поднял стоявшую на столе чашу и осушил ее залпом: исход всего предприятия решится этой ночью. Если всё выгорит, он навсегда сбросит с себя оковы государства Сюань и провозгласит себя независимым правителем. Он слишком долго терпел это унижение — с него хватит.

Комментарии

Загрузка...