Между полетной палубой авианосца и водной поверхностью наблюдалась высотная разница в двадцать метров. Низ базы же, поддерживаемый колоннами, располагался прямо над ними. Сама крепость сконструирована из стальных балок в виде сетки, напоминая паучью паутину.
Можно предположить, будто сооружение — просто стальной каркас, но он возвышался на сотню метров вверх и образовывал гигантскую крепость. Ширина каждой балки позволяла вместить Джаггернаута, а через бреши в сетке протиснуться мог не только фердрес, но и даже Лев.
Группа перехвата осталась на нижнем этаже крепости, чтобы подкосить артиллерию, тогда как отряд «Остриё копья» выступил авангардом и продвинулся дальше. Они запустили анкеры, обмотав их вокруг балок. Затем прыгнули, а при приземлении вернули их обратно.
Внутреннее устройство базы Мираж-Шпиль состояло из множества этажей. Для удобства каждые три обозначили уровнями: от A (Agate, Агат), до E (Erze, Эрзе). Шин находился на уровне Агат-Один — он смотрел вверх и осматривался. Снаружи конструкция и так казалась огромной, но внутри абсурдность размеров стала еще очевиднее. База... целый военный завод мог уместиться на каждом этаже.
Три балки соединялись в равносторонний треугольник, и такие бесчисленные треугольники формировали решетчатый пол каждого этажа. Если так посмотреть, вся база выглядела как шестиугольник, поддерживаемый колоннами. И каждая из шести бетонных опор была очень толстой. Все они тянулись до самой вершины, пересекая металлические леса.
Вертикальная и ферменная конструкция совмещались, чтобы получить сложную геометрическую форму. Внешние стены крепости сделаны из полупрозрачных солнечных панелей, накладываемые поверх вертикальной постройки. Они блокировали ветер и дождь, но пропускали слабый солнечный свет.
Наступил рассвет, но шторм окутал солнце, потому через них проходил совсем скудный свет, который, преломляясь от панелей, отбрасывал бледно-синее свечение на Мираж-Шпиль.
Напоминало сумерки, когда солнце только зашло за горизонт, а ночная тьма еще не успела опуститься. Пересечение ночи и дня, когда воздух окутывает мрачная холодная синева.
Оттенок ультрамарина попадал на сетку каждого этажа, отбрасывая внутрь свет в виде треугольников. Ширины балок хватало, чтобы Джаггернаут мог спокойно пройтись по ним. Впрочем, размеры и масштаб водного многоэтажного сооружения вызывали головокружение, словно действие происходило во сне.
Самый верхний этаж, вероятно, служил убежищем для Морфо, и также там располагались боеприпасы и расходные материалы. Направляющие — их размеры несопоставимо больше нескольких балок вместе взятых — простирались от уровня Эрзе до западного угла нижнего этажа. Обстановку дополняли ее тень, стенания призраков и теневые узоры от заходящего слабого света вечных сумерек. Позади же мелькали тени цвета металла от бесчисленных машин Легиона, разом поднявшихся на ноги.
ᅠ
— Бог Смерти-доно, как и планировалось, наш отряд Алконостов идет вперед для разведки, — сказала Лерче, спрыгнув с Чайки.
Ее сопровождала группа Алконостов. За исключением направляющих с верхнего этажа, единственный путь забраться наверх представлял собой лестницу из металлических балок, формирующих двойную спираль. Конечно, в обоих вариантах их будет поджидать враг в засаде. Особенно на направляющих, где нет никакого укрытия от верха, а значит, чем выше они будут подниматься, тем проще по ним будет целиться.
Значит, им придется подниматься ввысь без использования очевидной основы. Вроде балок стен или точек опоры на каждом этаже. А воспользовавшись преимуществом в виде небольшого веса их агрегатов, они могут на протяжении всей операции взбираться выше по прямой линии с помощью анкеров.
Легион, конечно, не упустит это из виду. Когда Алконосты добрались до уровня Агат-Два, их тут же окружили Волки. Позади них — Быки, которые уже нацелили на Алконостов стволы. По-видимому, оборона базы состояла из Волков и Быков.
Из-за проблем с опорой на базе Легиону довольно трудно выпустить тяжеловесных Львов и Динозавров. А вот пустить Волков — легковесные машины с высокой мобильностью — и Быков — также легковесные, но с большей огневой мощью — гораздо эффективнее в таких условиях.
Естественно, базу окружали еще и Муравьи. Будучи глазами и ушами для остальных типов машин, они выжидали в тенях и следили за захватчиками композитными сенсорами.
Способность Шина позволяла отслеживать местоположение Легиона. Разведка же нужна затем, чтобы компенсировать недостаток этой способности — невозможность определить конкретный тип машин, — а также по возможности уменьшить численность противника в области, куда «восемьдесят шесть» только собираются попасть.
— Начнем с уничтожения их глаз... Выслеживайте врага, но приоритетом ставьте Муравьев.
ᅠ
Выгрузив два подразделения Джаггернаутов, Стелла Марис отступила на двадцать километров — за пределы дальности выстрела башни Льва. Суперавианосец относительно хрупкий корабль, но в ином смысле. Если Легион высадится на борт, корабль затонет, а силы вторжения застрянут у башни без возможности вернуться домой.
Морская база располагалась вдали от суши, и лишь Стелла Марис могла пересечь море. Что стало самым опасным фактором в этой операции.
Самый верхний этаж Мираж-Шпиля — уровень Эрзе. Оттуда, из-под круглого навеса, высунулся Морфо, у которого по расчетам должен закончиться боеприпас. Башню он опустил под минимально возможным углом наклона; на фоне грохочущего неба направляющие рельсовой пушки посверкивали электричеством.
Это предвестник надвигающегося обстрела.
Его прицел зафиксирован на отступающей Стелле Марис, беззащитно плывущей прочь от 800-мм снаряда.
— ...Вот оно. Будь на твоем месте, я бы сделал то же самое, — пробормотал Измаил под нос.
В этот самый момент три крейсера дальнего плавания с трех разных направлений начали стрельбу из 40-см турелей.
Корабли хоть и предназначались для выслеживания и уничтожения левиафанов, но у Стран флота с их скудными ресурсами не хватало средств обеспечить судна управляемым вооружением. А значит, нынешнее их вооружение не для уничтожения наземных целей. Оно предназначалось для запуска глубинных бомб на расстояние в несколько десятков метров.
Точность бомбардировки по морской цели не была столь высока. Однако снаряды в глубинных бомбах весили около одной тонны и создавались с целью истребления крупных особей левиафанов. Дистанцию в тридцать километров они пересекали на сверхзвуковой скорости, свыше семи сотен метров в секунду. И хотя их цель не пробивать броню, у них есть огромный потенциал.
Выйдя из-под навеса, который уберегал от огня Стеллы Марис, Морфо раскрыл себя буре. Снаряды обрушивались на него с трех сторон. Внешняя оболочка снарядов срывалась на близком расстоянии, выбрасывая глубинную бомбу для поражения больших левиафанов.
Те, в свою очередь, ударяли по Морфо. Большинство отразила основная броня, но одна таки влетела в ствол. Направляющая надломилась у основания и вылетела.
ᅠ
— Мы успешно уничтожили ствол Морфо... Что в пределах ожидаемого. По сравнению с прошлым годом увеличилась численность выпускаемых одновременно снарядов.
Они вполне ожидали такого развития, и план состоял в том, что крейсеры начнут бомбардировку по Морфо, когда тот выползет из-под защиты навеса. Тем не менее Лена находилась внутри Стеллы Марис, когда на нее нацелилась рельсовая пушка. В ее голосе, напоминающем звон колокольчика, читалось напряжение от страха. Понимая ее чувства, Шин заговорил спокойным тоном.
Они взбирались наверх следом за Алконостами, и в данный момент почти заняли уровень Агат-Два. Ко всему прочему, каждый отдельно взятый компонент Морфо весил довольно много, потому обслуживание и перезарядка занимает много времени. Однако количество боеприпасов и срок службы ствола можно было увеличить и модернизировать. В прошлом году предел Морфо — сто выстрелов. Слишком оптимистично предполагать, что эти данные остались без изменений к нынешней операции.
— Подбили, но я все еще слышу его голос. Он еще в строю. Если остался боезапас, скорее всего, возобновит обстрел сразу, как заменят ствол.
Значит, таков предел по времени для захвата базы и уничтожения Морфо.
Они предполагали, что Мираж-Шпиль был своего рода заводом, но все этажи вплоть до верхнего пустовали, а второй пастух — по предположениям, управляющее ядро базы — ошивался там же, где и Морфо.
Расположение второй цели на одном этаже с первой так и хотелось посчитать за плюс, но... Шин до сих пор не знал, к какому типу машин относится второй пастух.
— Какое примерное время у нас есть до замены ствола?
Другими словами, время на завершение операции — или через сколько враг сможет выстрелить по Стелле Марис...
— Промежуток между бомбардировкой в Странах флота за последний месяц составлял минимум шесть часов... Мы предполагаем, столько займет замена.
ᅠ
Из-за ограничений по весу Лене и Вику пришлось решать, чье оснащение брать с собой на корабль. Фрейя Лены обладала исключительными вычислительными возможностями, но по итогу выбрали Гадюку Вика из-за его превосходящей огневой мощи, которая и послужила решающим фактором.
Командуя Алконостами, чья роль в операции заключалась в разведке, Вик сощурился при виде кадров базы Мираж-Шпиль, полученных через канал передачи данных. Он находился в ныне пустующем ангаре Стеллы Марис, который немного ранее заполняли Джаггернауты.
Причудливая крепость сделана по типу каркаса, как скелет какого-то огромного, вымершего существа... В чем смысл такой конструкции? Вик не знал. Зайша назвала базу арсенальной, но там не было никаких сооружений для производства боеприпасов.
Единственный обнаруженный ими боезапас предназначался для перезарядки Морфо. Кроме того, сама база не могла просто значиться артиллерийской позицией для рельсовой пушки. В таком случае зачем строить ее настолько удаленной от суши, прямо посреди моря?
Цели места оставались неясны. Также как непонятно, откуда взяты железные ресурсы на постройку этой базы. Зачем Легион потратил так много на ее строительство, когда ценность на первый взгляд казалась невелика?
Нет...
— Источник-то как раз очевиден.
Многие страны до сих пор были оцеплены электромагнитными помехами поденков. Есть еще много наций, с которыми не наладили связь. И нет никакой возможности подтвердить, что эти страны еще существуют. И даже если какая-либо из них сгинула в крупномасштабном наступлении, их умирающие голоса не достигли ни Союза, ни Объединенного королевства.
Падения также не были зафиксированы, но... это совсем не означало, что страны уцелели.
И ведь точно, Зелен так и сказала: «Первое масштабное наступление ограничилось не только провалом Легиона на поле боя».
— ...Твой прогноз здесь может оказаться правдивым, Миризе.
ᅠ
В обмен на легковесность и высокую огневую мощь, Быкам недоставало мобильности и брони. Эти типы машин созданы для засад. Таким образом, они выжидали в артиллерийских карманах на каждом этаже, откуда начинали стрелять по врагу сразу, как те появлялись в поле видимости.
Помимо них были еще Волки — те спокойно бродили по базе, не боясь за овраги под ними, и прыгали по балкам без какой-либо поддержки. Они бросались на противника и со смертельной точностью размахивали конечностями с высокочастотными лезвиями.
Самыми опасными из всех, однако, считались серебряная завеса от стайки поденков, слетевшихся с уровня Эрза до Агат-Три, и нависшая над ними шестиствольная вращающаяся пушка Морфо.
Райден через синхронизацию с Шином услышал плач Легиона и более громкий вой Морфо, и тут же остановил своего Оборотня и отпрыгнул назад. В следующий миг по месту, где он стоял всего секунду назад, прошлась диагональная линия огня вращающейся автоматической пушки. Выстрел разломал стальную балку, и остальные посыпались вниз.
Шквал 40-мм пуль пробьет даже тяжелобронированного Ванарганда, чего уж говорить про Регинлейв. Автоматическая пушка предназначалась для противовоздушной обороны, но Морфо компенсировал расстояние между ним и Регинлейвами механической, убийственной точностью. Сверху обрушился раскаленный дождь из металла, угрожая пронзить Джаггернаутов на манер копья.
Автоматическая пушка выпускала несколько сотен пуль за мгновение ока, но даже так, ствол не мог вращаться вечно без перегрева. Несмотря на это, Райден не находил достаточно продолжительный интервал между выстрелами. В прошлом году Могильщик единолично расправился с шестью пушками Морфо. По-видимому, Легион выучил урок и увеличил их количество.
Краем глаза Райден заметил подпрыгнувшего Джаггернаута. Тот, что входил в состав отряда «Остриё копья» под командованием Шина. Агрегат уклонился от надвигающихся лезвий Волка, сбросившегося на опоры. Анкер Джаггернаута уже был обмотан вокруг балки повыше — тот уклонился от траектории атаки врага прыжком вверх.
Промахнувшись, Волк бессмысленно проскользил, когда подвешенный Джаггернаут нацелился тому в спину.
Но в следующий миг на него бросилась самоходная мина, спрятавшаяся среди балок. Мина подгадала идеальный момент, когда все внимание Джаггернаута отнял Волк.
— ?!.
Райден по чистой случайности смотрел в том направлении, потому начал действовать в нужный момент. Оборотень выстрелил. Шквал тяжелого пулеметного огня пробил самоходную мину с фланга, раздробив ее на две части и отбросив подальше.
Спустился еще один Волк. Заметив его, Могильщик выстрелил. Ракеты на спине сдетонировали и разорвали машину. Атакующий Джаггернаут повернул оптический сенсор в направление взрыва, явно удивленный.
— ...Спасибо вам двоим. Спасли.
— Забудь, пацан. Просто будь осторожнее.
Шин же молча кивнул, затем соединился по парарейду с остальным отрядом, включая Юто. По полю боя разнесся его спокойный, собранный голос:
— Всем членам отряда — мы подтвердили наличие самоходных мин в силах перехвата врага. Из-за небольших размеров их легко проглядеть. Не полагайтесь сильно на канал передачи данных и сохраняйте бдительность.
Призвав товарищей проявлять осторожность — хотя он всегда это твердил, — он затем добавил:
— У нас еще есть достаточно времени, чтобы завершить операцию. Лишнего нет, конечно, но спешить не нужно.
ᅠ
После уничтожения противника в северо-восточной части Агат-Три им наконец удалось захватить контроль над уровнем Агат. Отряд «Молния» Юто взобрался на второй уровень — Берта — вместо отряда «Остриё копья» Шина, члены которого, включая Снежную ведьму Анжу, принялись пополнять боезапас. В это время началась зачистка Берты-Один.
Они оставили часть сил на Агат-Три и отошли к Агат-Два, куда последовали и четыре Падальщика, оснащенных анкерами. Файд достиг этажа первым и сразу поспешил к Могильщику.
По горизонтали база простиралась довольно далеко, но между нижним и верхним этажами было менее тысячи метров, что попадало под минимальную дальность действия противотанковой пушки, тяжелого пулемета или противотанковых ракет. Конечно, сюда также входила 40-мм вращающаяся автоматическая пушка Морфо, предназначенная изначально для противовоздушных целей.
И поэтому, хоть они и отступили для пополнения боезапаса, им нельзя ослаблять бдительность. Заговорила Шана, осторожно ведя оптическим сенсором своего Джаггернаута:
— ...Заставляет задуматься, не находите?
Встреча с людьми из племен Открытого моря помогла им понять кое-что, но на самом деле истина-то очевидна. То, насколько ценной может быть гордость.
— Все ведь происходит прямо у нас на глазах... Задаешься сразу вопросом, а что бы мы сделали, окажись на их месте... Смогли бы вот так улыбаться?
Крена сердито нахмурилась и ответила ей. Кротко, словно она отказывалась даже думать об этом.
— Шана, сейчас не до этого совсем.
— А когда будет до этого?
Ответный вопрос лишил Крену дара речи. Шана продолжила — ее голос звучал меланхолично, будто она скорее размышляла про себя:
— Если честно, как мне кажется, мы, считай, вообще не раздумывали на эту тему. Если нам и придется когда-нибудь потерять гордость, произойдет это в день, когда перестанем сражаться. Сами видели, к чему приводит бой до самого конца, — к той горе трупов из Сиринов на базе Ревич... Но мы еще никогда не размышляли о совсем другом конце, не таком печальном. Нынешняя операция как раз может привести к нему, судя по тому, что нам известно.
— Может и так, но сейчас действительно неподходящее время, Шана. Но да, я понимаю, к чему ты клонишь.
Ее прервал Райден, а Анжу согласно кивнула. Он прав. Они на поле боя. Нельзя позволять лишним мыслям затуманивать разум. Тем не менее опасения Шаны обоснованы, и она, скорее всего, тоже права.
Они обрубали все ненужные мысли и эмоции, чтобы сражаться на пределах своих возможностей... И поскольку считали, что подобный настрой сохранит им жизнь, они тут же выкинули из головы все лишнее.
— Ладно. Поговорим об этом позже... Как операция закончится. Когда пойдем смотреть на море.
Однажды настанет день, когда у них не выйдет отложить этот разговор на потом... День, когда не останется оправданий.
ᅠ
Эффективность Регинлейва зашкаливала при учете веса фердреса, а высокая маневренность оказалась несколько перебором для горизонтального передвижения по базе — так, по крайней мере, думал Шин, пилотируя Могильщик.
На каждом этаже Мираж-Шпиля ступить можно только на балки. Помимо бесконечно тянущихся треугольников ничего больше не было — лишь зияющие дыры. Он запросто мчался вдоль них, но вертикальный прыжок требовал точного приземления на смежную диагональную балку, и постоянного подтверждения расстояния до нее.
Прыжок в неподходящий момент приведет к неправильному приземлению и падению вниз, чего он, естественно, хотел избежать. С тормозным путем на балках особенно не разгуляешься, потому он делал только небольшие, безопасные прыжки. На этом поле боя Регинлейв не мог продемонстрировать в полной мере свою проворность.
Но вертикальная маневренность все равно делала из высокой эффективности и мобильности мощное оружие.
Краем глаза он приметил колонну, которая поддерживала все сооружение и, казалось, тесно переплеталась со стальным каркасом башни. Его способность уловила присутствие врага, и действительно, там выжидал большой силуэт стального цвета. Восемь ног, похожих на паучьи лапы, сами по себе были грозным оружием. Башню покрывал толстый слой брони. Характерная 120-мм гладкоствольная пушка, с которой Шин встречался больше раз, чем ему хотелось бы.
Легион типа танк — Лев.
...Неплохое место для размещения, как для стационарного оружия, при этом прочная позиция позволила выпустить тяжеловесный тип машин. Хотя это достаточно очевидно, но несмотря на надежную точку для поддержки веса Льва, опасно подрывать место, где сходились вместе стальные леса.
Шин уклонился от БОПСа — бронебойного оперенного подкалиберного снаряда, — намеренно уйдя на балку ниже, на третий уровень Карла-Один. Большинство бронетанковых орудий, включая Льва, испытывали затруднения с вертикальным поворотом своих башен, поэтому Могильщик приблизился к нему снизу так, чтобы машина не смогла без проблем прицелиться в него.
Быстро ускорившись до максимальной скорости, он вскоре достиг колонны, где прятался Лев. Он не стал замедляться и повел ноги Могильщика к лесам, начав взбираться по ним. Лев повел башней, чтобы столкнуть Шина, но тот просто оттолкнулся от конструкции и перебрался на другую колонну. И вот, не прошло и нескольких секунд, а он уже находился сверху и немного позади Льва.
Могильщик бросился на его башню, а машине, втиснутой в ферменную конструкцию, оказалось некуда сбежать.
Выбор вооружения — 57-мм бронебойные копры. Запуск.
Лев содрогнулся.
Электромагнитный удар сотряс его, и он рухнул. Вибрация от удара привела к дрожи панелей на внешних стенах. Подтвердив угасание предсмертного плача, Шин выдохнул.
Сражение происходило на большой высоте. Хватит одного неверного шага, чтобы навернуться и пуститься в свободное падение. Битва в таких условиях нервировала сильнее обычного. Им наконец-то удалось проникнуть на уровень Карла-Два. Осталось еще четыре этажа до самого верхнего. При взгляде наверх Шин разнервничался. Бесчисленное множество узоров светились темно-синим — цвет нескончаемых сумерек. Полупрозрачные панели, покрывающие остальные стены, и форма шестиугольной призмы крепости создали впечатление, будто Шин сейчас шел внутри калейдоскопа.
Казалось, глаза не могли адекватно воспринять постоянные повторы безграничных фигур. Он действительно не мог по-настоящему понять то, что лежало прямо перед ним... И это заставило осознать, каким незначительным он был. Он ничем не отличался от мухи.
...При таких великих масштабах люди... не нужны этому миру.
В голове пронеслась мысль, укоренившаяся в восемьдесят шестом секторе, и Шин качнул головой, прогоняя ее. Может, это все из-за слов Измаила на борту Стеллы Марис. Слова тех, кто в нынешней миссии потеряет историю и гордость племен Открытого моря. Своего рода демонстрация «восемьдесят шесть» возможного будущего. Хоть капитан, возможно, не намеревался это делать.
ᅠ
Синее пространство заполняли танцующие над головами тени и мелькающие под ногами геометрические узоры. Бесчисленный Легион цвета стали. Насколько бы глубже они не забирались по Шпилю, все казалось одинаковым. И от этого у Сео закружилась голова.
Как далеко они прошли? Когда сражение началось, и сколько еще будет продолжаться? Прямо извилистый ад, построенный из зеркал напротив зеркал. Словно пространство миражей и образов, которые, казалось, тянутся вечно.
Как далеко он продвинулся в этом причудливом месте? Что он здесь ищет? Куда держит путь? Попав в странный мир, он словно потерял самого себя.
«Я...»
ᅠ
— Ноузен, ты добрался до уровня Доры. Наша очередь.
— Да, спасибо.
ᅠ
В какой-то момент взобрался и отряд Молния. Сео сообразил, что пора продвигаться на следующий этаж. Но внезапно через синхронизацию с ним связался Юто:
— Рикка? Отступай — сейчас наша смена.
— А? — озадаченно спросил Сео, наконец придя в чувства.
Он не так расслышал указания.
— ...Прости.
На базе отряды «Остриё копья» и «Молния» сменялись каждые три этажа. Им требовалось время для пополнения боезапаса и топлива, а самое главное, от продолжительной битвы концентрация человека постепенно снижалась. Сео был частью отряда «Остриё копья» Шина, а значит должен отступить, в то время как вместо них за дело возьмется отряд Молния.
Сео поторопился убраться с их пути, когда Юто вдруг заговорил:
— Я где-то слышал одну легенду — в ней говорится, как пытавшиеся превзойти человечество делали это через подъем на башню.
— ...Чего?
— Башня эта стояла на краю света и сделана была в виде спиральной лестницы. Чем выше поднимаешься, тем больше отбрасываешь свои пороки, предрассудки, страхи и желания. А когда попадаешь на самый верх, избавляешься ото всех страданий.
К чему эта история ни с того, ни с сего?
— Юто... Ты напуган?
Но вопрос этот побудил его понять, что все совсем наоборот. Юто рассказал ему случайную историю, чтобы Сео осознал — именно он был напуган. Из-за чего он внимательно слушал рассказ и не пытался прервать словами о том, что не об этом следует болтать посреди действующей операции.
...Восхождение по спиральной лестнице, в процессе которого избавляешься от страданий. Напоминало, как они, охваченные ужасом, отбрасывали воспоминания о счастье, сражаясь за жизни с врагом. И как они продолжали бороться и утрачивать природный инстинкт жить дальше.
Словно восемьдесят шестой сектор, где они проводили время взаперти.
Юто вновь заговорил — оптический сенсор его агрегата уставился на Смеющегося лиса подобно паре холодных, безэмоциональных глаз.
— Да. Из-за этой легенды мне теперь кажется, будто эта башня — та самая.
Точно ли... разговор шел с Юто? Такое чувство, будто он вел разговор с самим собой. Словно все его замурованные сомнения и опасения отразились от Юто в форме слов.
— Эту историю я услышал в восемьдесят шестом секторе, и она заставила меня задуматься. Если «восемьдесят шесть» станут взбираться по башне, смогут ли они добраться до верха, не отказываясь от своей гордости? Или потеряют и ее тоже?
Если им суждено здесь умереть, какая эта смерть будет? От сражения до самого конца с нетронутой гордостью? Или повторится судьба племен Открытого моря, когда они оставят абсолютно все на поле боя?
†
Море громко взвыло.
†
— М-м...
Шин моргнул на голос, раздавшийся снизу. Далекий плач, никак не соотносящийся с человеческой речью, и он ни разу не слышал такой вой от Легиона. Не слова машины, и не крик людей. Совершенно чуждое звучание — ни с чем не сравнимое.
И пришло оно снизу.
— Из-под поверхности воды?..
Ударная группа расположилась на самом нижнем этаже четвертого уровня: Дора-Один. Отряд Молния отвечал за зачистку, тогда как Шин и его отряд «Остриё копья» пополнял боезапас на верхнем этаже уровня Карла. Как только закончат, пойдут взбираться дальше до уровня Эрзе, где выжидал Морфо.
С зачисткой уровня можно было спокойно пробираться по этажам, но Дора все еще кишела врагами, а под Эрзе кружили поденки. И конечно, за серебряными крыльями находился еще сам Морфо. Все еще проявляя бдительность к врагу сверху, Шин посмотрел на пройденные этажи.
Там, далеко-далеко под ним, скрываемый штормом и морскими глубинами, распростерся мир, так непохожий на сушу. Тем местом заправляли не свет и воздух, а тьма и вода, — царство хладнокровных созданий.
Сейчас он уже не слышал этого голоса... Но отказывался верить, что это просто игра воображения.
— Лена... Есть возможность разведать обстановку под поверхностью воды? Там... словно что-то есть.
ᅠ
— Под водой?.. Сейчас проверю, — ответила Лена, обратившись к Измаилу.
Она кратко объяснила запрос Шина, но Измаил вернул озадаченный кивок и сказал, что гидролокатор ничего не обнаружил. Радар мало на что годился в такой ситуации, поскольку радиолокационные волны с трудом проходили под водой. Гидролокатор, однако, считался основным инструментом разведки в подводной среде. Здесь использовались звуковые волны для обнаружения вражеских судов и левиафанов, скрывающихся в глубинах.
Измаил связался с диспетчерской гидролокатора и вскоре получил отчет.
— Старший брат, в водах поет левиафан. Но довольно далеко... А в чем проблема?
— ...В самом деле? — простонал Измаил.
Теперь Лена в любопытстве взглянула на него, когда тот посмотрел наверх и горестно зашептал:
— Да, понимаю, ты взбешен из-за того, что мы тут воюем прямо у тебя под носом... Но прошу тебя, не приближайся к нам сейчас.
ᅠ
— Левиафан?.. — Шин удивленно моргнул, когда Лена передала результаты разведки. — Вряд ли я спутал бы голос с Легионом, только...
Его способность воспринимала не шум, как физическое явление, а последние мысли и слова призраков на пороге смерти. Сложно вообразить, что он спутает плач живого существа вроде левиафана и стенания машин Легиона.
Но совсем сбрасывать со счетов вероятность не мог. По прибытию в Страны флота он услышал далекую, тихую песню левиафана. Существа обитали в открытых водах в нескольких сотнях километров от побережья, и все же их голоса достигли континента. Так что, быть может, «песнь» левиафана выражалась не звуком, а чем-то очень похожим по своей природе с плачем Легиона.
— Принято. Но все равно оставайтесь начеку.
— Да, мы и не переставали. Хм-м... Капитан, вам тоже нужно сохранять бдительность, — добавила она в спешке сдавленным голосом.
Шин удивленно моргнул.
— Вы зачищаете базу быстрее, чем планировалось... Если ощущаете напряжение...
— ...Понял.
Те слова, что произнес Измаил перед началом битвы с Морфо. Прошло всего несколько часов, на первый взгляд все выглядели собранными. Но правда такова, что многие среди «восемьдесят шесть» были напуганы. Как их командующий, Шин это заметил. Потому он призывал бдительно следить за окружением. И предупреждал об опасности сражения, когда область обзора ограничена. Тем не менее бдительности им явно не доставало.
— Принято. Операция подходит к концу, а значит усталость даст знать... Мы будем осторожны.
— Хм-м. Чтобы все прояснить, я не вижу ошибки в вашем командовании...
— Я знаю... Лена, мы... По крайней мере, я в порядке.
«Точно, не переживай. Я не собьюсь с пути, как некогда в Объединенном королевстве. Наоборот, это научило меня, что я могу жить дальше, даже когда не на кого обернуться.»
Наверное, в этом заключался посыл Измаила... Что-то в Шине переменилось, и это помогло ему понять себя.
И поэтому беспокоиться в этой миссии ей следовало не о нем. Подумав всего миг, он связался со всеми и продолжил:
— Насчет виденных ранее костей левиафана. Николь, кажется? Вообще-то я уже видел этот скелет еще до войны.
Несмотря на внезапную смену темы, да и еще на не совсем относящуюся к нынешней операции, он почувствовал, как Лена по ту сторону синхронизации понимающе кивнула.
— ...Так.
— Если бы не война, скелет чудища вполне мог надоумить меня на исследования. В детстве меня... ну, интересовали монстры — думаю, как и большинство людей.
Лена, казалось, поняла, о чем он говорил. Но намеренно решала добавить издевки в свой голос:
— Знаю... Все твои ложные отчеты, посылаемые в восемьдесят шестом секторе, состояли из помпезных преувеличений. Могу себе представить, какие затруднения ты испытывал, когда писал тот последний. По тексту складывалось такое впечатление, будто сражаешься с монстром из какого-то старого мультфильма.
Она подколола его одним из старых воспоминаний, про которое к этому моменту он уже успел забыть. Шин застонал. Точно. Это была правда. Он считал, что Кураторы не станут утруждать себя чтением отчетов, и потому продолжал месяцами посылать одно и то же. Браться за написание всерьез он также не собирался, так что просто выдумал содержимое. Тот отчет он написал вскоре после поступления на службу, когда ему было одиннадцать лет... Оглядываясь назад, о тексте даже вспоминать неловко.
— Теперь ты готовишь отчет надлежащим образом?
— Да. На сей раз их кто-то читает. Если, конечно, предположить, что ты не переводишь бумагу на самолетики.
— О, а ты не знал? Хороший вообще-то способ оценить качество отчета. Плохо написанный легче, а значит и летит лучше.
— Сурово...
Слушая беседу командующих офицеров через синхронизацию, некоторые из «восемьдесят шесть» хихикнули. Напряжение немного спало... Насколько бы их разговор не казался неуместным, он по-своему помог.
— ...Будь осторожен там.
— Буду.
ᅠ
Когда столь необычный обмен колкостями вызвал смех и у Сео, тот заговорил. Ненужный стресс, тревога или смута могут негативно сказаться на операции. И в таких случаях в качестве эффективной контрмеры выступает простой, непринужденный разговор. Но он и представить себе не мог, что это будет Шин с каменным лицом и невинная Лена.
И касалось это не только их. Юто первым завел разговор на будничную тему, чтобы отвлечь его.
— К слову, Шин, Рито о похожем говорил.
Возникла странная тишина. Шин, по-видимому, нахмурился.
— Почему бы тебе не заняться им? Исследованием, в смысле. Можешь присоединиться к Рито.
— ...Идея вроде и звучит здорово, но лучше откажусь становиться нянькой Рито.
— Ого, ну надо же. — Сео хихикнул и продолжил: — Знаешь, Шин, а ты...
Он попытался задать вопрос так же небрежно, как до этого, но похоже, не получилось.
— А ты уверен, что участвовать в этой операции... такая хорошая идея?
Оптический сенсор Могильщика медленно повернулся в его направлении. За искусственным алым свечением находились пара таких же кроваво-красных глаз, но по сравнению с прошлым в них проглядывалось больше выразительности.
Шин изменился.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...