Он впитывал каждое слово, произнесенное родителями в полумраке комнаты, каждую паузу, каждый вздох.
Эти слова обрушивались на макушку ледяной водой, просачивались под воротник, стекали по позвоночнику в самые сокровенные глубины тела, холодящие и тяжелые.
Со старшим покончено.
На него больше нечего рассчитывать.
Если скатится до дна... чем он тогда отличается от простолюдина?
Чтобы не вышло как со старшим, стоило оступиться – и подняться уже не смог.
Он не услышал возражений со стороны матери. Женщина, которая всегда защищала его и оберегала от любых невзгод, на сей раз промолчала.
Быть может, в глубине души она думала точно так же.
Быть может, она уже давно так думала, просто не решалась произнести это вслух в его присутствии.
Лишь глубокой ночью, когда все кругом погрузилось в сон и казалось, что посторонние уши не услышат, она наконец осмелилась признаться отцу: «Больше не смеем на него уповать».
Шэнь Чжиюэ стоял под окном, и сколько времени минуло – он не ведал.
Луна то выплывала из-за облаков, то скрывалась вновь, двор окрашивался то в светлые, то в темные тона, пока он наконец не сдвинулся с места.
Медленно, шаг за шагом, он доплелся до двери своей комнаты, толкнул ее и затворил с осторожностью вора, будто страшась потревожить чей-то покой.
Опустившись на край кровати, он не стал зажигать лампаду и в кромешной тьме уставился широко открытыми глазами на собственные ладони, отмеченные дневными мозолями.
Тканевые повязки пропитались потом и липли к коже.
Медленно размотав их, он обнажил содранные до крови багровые полосы; в темноте цвет было не разобрать, но пальцы отчетливо ощущали припухлости, саднящие и горячие.
Сжав кулаки, он отпустил пальцы, а затем сжал их снова с новой силой.
─ Я ведь просто оступился, почему же все вокруг решили, что мне больше не подняться?
В комнате стояла такая зловещая тишина, что он отчетливо слышал собственный пульс.
Из родительской комнаты больше не доносилось ни звука – должно быть, уснули.
Сидя в темноте, прислонившись спиной к холодной стене, он снова и снова прокручивал в голове сказанные ими слова.
Со старшим покончено.
Эта фраза засела занозой в самом уязвимом, незащищенном месте.
В памяти всплыло то время, когда старейшины клана гладили его по голове со словами «этого ребенка ждет великое будущее», а он упивался собственной значимостью.
Вспомнилась улыбка матери, протягивающей миску с кашей: «Ешь, ешь, матушка не голодна».
Вспомнились годы, когда младшая сестра грызла сухие лепешки на пороге кухни, а в его собственной миске дымился белый рис.
Картинки мелькали в темноте одна за другой, пронзительно четкие.
Прежде все это казалось ему само собой разумеющимся.
Обладатель небесного духовного корня достоин лучших условий, когда все семейные ресурсы стягиваются к одному человеку – это неписаное правило и естественный порядок вещей.
Он успешно культивировал, предполагая, что в будущем, попав в секту, непременно вытащит наверх всю семью, – логика, знакомая каждому семейству с одаренными детьми в деревне Шэнь.
Он никогда не видел в этом изъяна и даже помыслить не мог: а что, если он сорвется вниз?
Что, если он упадет, и тогда все эти ресурсы, надежды, сияющие лица – все вернется назад?
Теперь он убедился в этом воочию.
От родового алтаря до полевых межей, от хмурых бровей старейшин до деревенских пересудов, от недосказанных взглядов матери до глухого отцовского вздоха.
В глазах окружающих он перестал быть «надеждой всей семьи», превратившись в «оступившегося обладателя небесного корня», в никчемного слабака, «впустую растратившего столько ресурсов».
Даже он сам, стоя в центре зала предков и опустив голову под градом шепотков, ловил себя на мысли, что в глубине души согласен с ними: они правы.
Если бы весь тот духовный рис, пилюли, рукописные трактаты достались Чжинин?
Если бы с самого начала семья отдала те запасы младшей сестре с тройным духовным корнем, что с детства горбатилась в поле и знала цену любому труду, разве не вышло бы лучше прежнего?
Ответа он не знал.
Но знал наверняка: те ресурсы уже не вернуть, как не вернуть и прежнюю ступень культивации.
Он просидел в темноте долгие часы, пока луна за окном не переместилась из одного угла в другой, изменив угол падения света на тыльную сторону его ладони.
В конце концов он лег, натянул одеяло до груди и продолжал смотреть на черные балки потолка, не смыкая глаз.
Как же обидно.
На следующее утро, когда Шэнь Чжиюэ поднялся с постели, родители уже ушли в поле.
На печи его ждали подогретая пиала каши и блюдечко солений; каша была густой, сдобренной щедрой горстью риса.
Сделав пару глотков, он не почувствовал во рту никакого вкуса.
Доев кашу, он вымыл посуду, взвалил на плечо мотыгу и вышел со двора.
Утренняя роса на межах промочила штанишки до колен.
Добравшись до семейного надела, он увидел, что отец с матерью уже вовсю хлопочут на земле.
Завидев его, мать с улыбкой спросила, поел ли он каши, и он молча кивнул.
Отец даже не обернулся, продолжая орудовать мотыгой в согнутом положении.
Шэнь Чжиюэ бросил мотыгу на землю и принялся за работу. Движения сегодня давались легче, чем накануне: мотыга шла глубже, а комья земли ложились ровнее.
Он ничего не говорил, целиком погрузившись в монотонное вспахивание.
Проходившие мимо соседи изредка бросали на него взгляды, но он не поднимал головы, сосредоточенно глядя на инструмент в руках и черную землю под ногами.
Как бы ни было тяжело, пахать все равно придется.
Он понимал: необходимо доказать, что в этом доме от него еще есть хоть какая-то польза.
Если дойти до того, что он перестанет справляться даже с обработкой поля, чем он тогда будет отличаться от отброса?
Солнце поднялось выше, и он, разгнув спину, вытер пот со лба.
Мать на меже поставила пиалу с водой и окликнула его, предлагая утолить жажду.
Подойдя и беря в руки глиняную чашку, он невольно бросил взгляд на мать: она пропалывала сорняки, согнувшись в три погибели, плечи ее чуть заметно горбились, в волосах у висков прибавилось серебра, а движения стали медленнее, чем раньше.
Стоя на бровке поля, он долго смотрел на нее с пиалой в руке, после чего залпом допил воду и вернулся к работе.
Секта Линси.
Сегодня выдался день занятий по рунам, и Шэнь Чжинин поднялась раньше обычного.
Умывшись и облачившись в ученические одежды, она пристегнула к поясу жетон адепта, прихватила небольшой угольный брусок и несколько листов нарезанной грубой бумаги.
Настоящей бумаги для талисманов и кисти с духовными чернилами у нее не было, поэтому она решила пока потренировать твердость руки углем на обычной бумаге.
Чжоу Сяоэ еще спала, свернувшись калачиком у стенки под одеялом – виднелся лишь затылок.
Шэнь Чжинин не стала ее будить, осторожно притворила за собой дверь и вышла наружу.
Занятия проходили в лекционном зале внешней секты – старой черепичной постройке неподалеку от Зала Управляющих.
К ее прибытию в зале уже сидело человек тридцать или сорок – все новички из внешней секты; кто-то сидел с прямой спиной, а кто-то сбился в кучки, оживленно перешептываясь.
Окинув зал взглядом, Шэнь Чжинин заметила на галерке у стены Шэнь Цзясина и Шэнь Цзявана; те уже заняли три места и, заметив ее вошедшую, замахали руками.
─ Сюда, сюда! – Шэнь Цзясин похлопал ладонью по пустой скамье.
Шэнь Чжинин подошла, села и положила на стол уголек с бумагой.
Шэнь Цзяван скосил глаза на лежавший перед ней сверток грубой бумаги и понизил голос: ─ А где бумага для талисманов и чернила?
─ Сначала на этом потренируюсь, – ответила она. – Настоящие куплю, когда научусь.
Шэнь Цзяван кивнул и подвинул свои собственные разложенные на столе листы со ступой чуть в сторону, освобождая ей побольше места.
Впереди зала возвышался длинный стол, уставленный стопкой белой бумаги и парой чернильных камней.
Упомянутые три-четыре десятка учеников внешней секты занимали свои места, кто-то вполголоса гадал: ─ Интересно, кто сегодня будет вести занятие?

Комментарии

Загрузка...