Шэнь Чжиюэ сдержал слезы, взял полотняную ленту и, опустив голову, принялся туго наматывать ее на ладонь, виток за витком.
Ткань успела поизноситься, края растрепались, но оставалась она мягкой и чистой, пахнущая хозяйственным мылом.
Завязав узел, он снова взял миску и принялся дохлебывать кашу.
Покончив с едой, он вернулся в комнату, немного отдохнул, а затем размотал полоску, чтобы взглянуть на ладонь, – красные следы не исчезли, но кожа хотя бы не лопнула.
Снова аккуратно обернув ладонь тканью, он прилёг и какое-то время безучастно смотрел на потолочные балки.
Из-за окна доносился приглушенный голос матери, беседовавшей с соседкой; слова долетали обрывками, будто речь шла о том, что ─ ученикам внешней секты тоже несладко приходится, надо бы им помогать.
Младшая сестра ступила на путь культивации, пусть пока и в статусе ученицы внешней секты, но ее положение в обществе уже изменилось.
В их деревне пробиться в секту значило принести великую славу предкам.
Это также означало, что отныне их семья возвышается над остальными и никто не посмеет их обидеть.
И в роду, и в деревне на них теперь будут смотреть с уважением, выказывать почтение и оказывать всяческую поддержку.
В последнее время от желающих поздравить семью не было отбоя.
Кому ни встреться, каждый норовит сказать пару добрых слов.
Родители, разумеется, не преминули проявить должную скромность.
Пусть старший сын не прошел отбор, но дочка оказалась на высоте, и это тоже неплохо.
Шэнь Дашань и Линь по-прежнему держались с высоко поднятой головой.
Шэнь Чжиюэ перевернулся на другой бок и натянул одеяло прямо на голову, прячась от всего мира.
Слава, которая по праву должна была достаться ему, досталась младшей сестре!
Под вечер Шэнь Чжиюэ снова отправился с отцом в поле.
Солнце клонилось к закату, дневной зной заметно спал, и на межах людей с мотыгами оказалось больше, чем в полдень.
На сей раз он управлялся с землей куда увереннее, чем утром: и глубина, на которую входила мотыга, и угол наклона – все было как надо.
Пусть медленно, но по крайней мере это стало похоже на настоящую работу.
Трудившиеся на соседних наделках крестьяне изредка бросали на него взгляды, но никто больше не останавливался, чтобы почесать языки.
Когда совсем стемнело, работа была закончена, и они двинулись домой.
Шэнь Чжиюэ отнес мотыгу к поленнице за кухней, ополоснул руки и ноги и немного посидел во дворе.
Взошла луна, серебристым светом заливая плиты двора.
Он сидел без движения, не пытаясь медитировать, просто сидел.
Мать вынесла из кухни пиалу с горячей водой, поставила ее на каменную плиту рядом с ним, легонько похлопала по плечу и молча вернулась в дом.
Он взял пиалу обеими руками; вода была горячей, и через глиняные стенки тепло обжигало свежие мозоли на ладонях, отзываясь тупой болью.
Медленно допив воду, он поднялся и ушел в свою комнату.
Ему следовало лечь пораньше, ведь завтра предстоял ранний подъем.
Он еще не привык к тяжелому крестьянскому труду и опасался, что из-за недосыпа не выдержит завтрашнего дня.
Той ночью Шэнь Чжиюэ спал беспокойно.
После целого дня работы в поле ныла спина, а стертые черенком мотыги ладони по-прежнему горели огнем, даже несмотря на повязки.
Он ворочался с боку на бок, с трудом забылся легким сном, как вдруг почувствовал сумасшедшую жажду – в горле пересохло так, словно туда насыпали пригоршню песка.
Распахнув глаза, он обнаружил, что в комнате царит непроглядная тьма, лишь узкая полоска лунного света пробивалась сквозь щель в ставнях, ложась холодным белым штрихом на пол у изножья кровати.
Откинув одеяло, он поднялся, обулся и, стараясь ступать неслышно, толкнул дверь, направляясь к отхожему месту в дальнем углу двора.
Ночная деревня Шэнь утопала в тишине, со стороны полей доносилось прерывистое стрекотание цикад, а ветер раскачивал крону старого вяза за глинобитной стеной, вызывая глухой шуршащий шелест.
Луна висела высоко в небе – неполная, но яркая, серебрящимся светом покрывая каменные плиты двора.
Справив нужду и собираясь повернуть обратно, он, проходя мимо окон родительской спальни, внезапно замер на полуслове.
Изнутри доносились звуки.
Доски кровати скрипели вразнобой, ритм был глухим и тяжелым, словно на лежак давил какой-то груз, то опускаясь, то приподнимаясь вновь, и это мерное движение тянулось медленно-медленно.
Ноги Шэнь Чжиюэ словно вросли в землю, а к лицу мгновенно прилил жар.
Он инстинктивно хотел сделать быстрый шаг вперед, притворившись, будто ничего не слышал, но не успел переставить ногу, как изнутри донесся голос отца – приглушенный почти до шепота, будто тот прижался ртом к изголовью:
─ Пока мы еще не совсем старые... давай постараемся завести еще одного.
Стопа Шэнь Чжиюэ опустилась обратно на землю, так и не сделав шага.
В комнате воцарилось молчание, а затем зазвучал голос матери – еще более тихий и хриплый, чем у мужа, с ноткой такой глубокой усталости, какой он в ней отроду не слышал:
─ Лишь бы все прошло благополучно.
На старшего... похоже, надежды больше нет.
Отец тяжело вздохнул, и кровать снова скрипнула, вероятно, он перевернулся на бок:
─ Его культивация сейчас тает с каждым днем.
Кажется, он уже скатился до четвертой ступени Конденсации Ци.
Если так пойдет и дальше, скоро вернется к ранней стадии.
А если сорвется до самого дна, так что даже стадию Конденсации не удержит... чем он тогда будет отличаться от простолюдина?
Мать ответила не сразу.
Спустя мгновение она заговорила вновь, и в ее тоне прорезалось что-то неопределенное, горькое и медленное:
─ Каким же славным он был прежде.
Небесный духовный корень, все в деревне перед ним пресмыкались, называя вундеркиндом, баловнем судьбы.
Даже старейшины клана улыбались, завидев его.
Я горбатилась в поле до потери пульса, но тягостей не замечала, думая про себя: пусть трудно, зато сын подает надежды, пройдет несколько лет – и заживем.
Кто бы мог подумать...
Она не договорила, но смысл второй половины фразы повис в воздухе столь отчетливо, будто был высечен в этом молчании.
Отец заговорил снова: ─ Больше в нашей семье надеяться не на кого.
На старшего рассчитывать глупо, а Чжи宁 хоть и закрепилась в секте Линси, но она всего лишь ученица внешней секты.
Ты разве не знаешь, как трудно карабкаться наверх во внешней секте?
Ресурсов кот наплакал, наставникам дела до тебя нет, а заданиями баллы вклада копить придется до морковкина заговенья, чтобы хотя бы на одну приличную пилюлю наковырять.
Для обладательницы тройного духовного корня уже чудо, что она там выжила, какая уж тут помощь семье.
Мать тихо проговорила: ─ Значит, давай попробуем еще раз.
Если родится ребенок, а у него вдруг снова окажется небесный духовный корень?
У нашей семьи хотя бы появится просвет впереди.
А если духовный корень окажется посредственным... ну, по крайней мере, в хозяйстве лишние рабочие руки появятся.
В любом случае лучше, чем сейчас.
Кровать снова скрипнула – судя по звуку, отец перевернулся на спину и вытянулся во весь рост: ─ Я именно об этом и думал.
Если культивация старшего и впрямь сойдет на нет, на шее семьи повиснет еще один рот, а пользы не будет.
Пока мы с тобой в силах, родим еще одного – мальчик или девочка, неважно, главное – воспитать как следует.
Если проявится духовный корень, будем с пеленок баловать его ресурсами, чтобы не повторил путь старшего.
─ Какой еще путь? – встрепенулась мать.
– Слишком уж гладкий, – голос отца упал еще ниже, в нем прозвучало редкое, почти никогда не показываемое наружу раскаяние. – С младых ногтей все вокруг носятся, балуют, на руках носят, делать ничего не надо, только культивируй себе.
Достиг вершины в культивации, а стоило оступиться – и удержаться уже не на чем.
Взгляни на Чжинин: она с малолетства гнула спину на земле, хлебнула всякого лиха, а в секте взяла и удержалась.
Разве не в этом разница?
Мать помолчала немного: ─ А ведь и правда... девочка Чжинин совсем другая.
─ Вот почему следующего ребенка мы не станем просто так холить и лелеять: надо работать – пусть работает, надо терпеть лишения – пусть терпит.
Отец умолк на секунду, понизив голос до шепота: ─ Чтобы не вышло как со старшим: стоило оступиться – и подняться уже не смог.
За окном Шэнь Чжиюэ стоял в лунном свете, чувствуя себя так, словно его ноги намертво прибили к земле.
Его лицо, пылавшее еще секунду назад, мгновенно превратилось в лед.
Отец с матерью в их-то годы собрались завести ему младшего брата или сестру?!
И причина тому – лишь горькое осознание того, что от него больше нет толка? Что он превратился в никчемного калеку?

Комментарии

Загрузка...