Голос Шэнь Чжиюэ был глухим, словно с огромным трудом выдавленным из глубины горла:
─ Несколько дней назад... я проходил мимо полуразрушенного святилища и зашел передохнуть.
Внутри лежал мертвый бродячий заклинатель, его невесть кто загрыз до смерти. Я испугался и выбежал вон.
С той поры моя культивация и покатилась вниз.
Каждый день понемногу, а к моменту экзамена... осталось лишь средняя стадия Конденсации Ци.
Он замолчал, и голос его стал ещё тише: ─ Сначала я и сам не понимал, что происходит, не смел никому сказать... А когда убедился, было уже поздно.
Выслушав его, глава наконец сдвинул крышку с пиалы, но пить не стал.
Он долго вглядывался в Шэнь Чжиюэ, лицо его несколько раз менялось в выражении и в конце концов застыло глубокой складкой между бровей.
─ Ты ведь спрашивал меня давеча, может ли у кого-то беспричинно падать уровень силы? Вот об этом времени речь?
Шэнь Чжиюэ кивнул.
Глава помолчал немного, и в его голосе прозвучало что-то неопределенное, ускользающее:
─ Тогда я ответил тебе, что такое случается лишь при одержимости демонами искажения.
Ты ведь еще на стадии Конденсации Ци, только закладываешь фундамент, практикуешь самые проверенные техники – у тебя просто не могло случиться искажения.
Про святилище ты мне не говорил.
Голова Шэнь Чжиюэ опустилась еще ниже, обнажив худые позвонки на шее.
Толпа снаружи храма гудела; кто-то приглушенно шептал: «Он же знал, что сила утекает, и всё равно утаил».
─ И какой прок от утайки? Дотянул до испытаний, а там всё и вскрылось.
─ Наша деревня все эти годы жила впроголодь, духовный рис и пилюли отдавали ему одному, а всё впустую... ах.
─ Знали бы заранее, лучше бы те ресурсы сестрице его отдали – вон у неё тройной корень, а во внешние ученики пробилась.
Эти слова вонзались в уши Шэнь Чжиюэ, словно тупые ножи.
Его плечи чуть заметно дрогнули, сжатые кулаки побелели еще сильнее, но он так и не поднял головы.
Глава вдруг бросил новый вопрос: ─ Чего ради тебя в глубокую ночлежку занесло, в то разрушенное святилище?
Тело Шэнь Чжиюэ заметно оцепенело.
Толпа снаружи на секунду затихла, а затем вновь заволновалась гулом.
Шэнь Чжиюэ открыл рот, губы его задвигались, но в горле будто застрял ком ваты.
Он не мог признаться – той ночью он сбежал из дому со зла на младшую сестру.
Потому что она отказалась отдать ему те двести лянов серебра, он хлопнул дверью и ушел. А вскоре стемнело.
У него при себе не было ни серебра на еду, ни тем более монетки на постоялый двор, вот он и забрел в то заброшенное святилище.
И что ему теперь сказать?
Признаться, что он сбежал из дома?
Что повздорил с сестрой?
Что он – гордость семьи, надежда всего рода, светочь с небесным духовным корнем – из-за каких-то денег поругался с младшей сестрой, в сердцах убежал и наткнулся на проклятое капище, где кто-то погиб?
Он не мог этого выговорить.
Стоя посредине храма с поникшей головой, он чувствовал, как лучи солнца пробиваются сквозь щели в дверях, падая ярким пятном на серые кирпичи у его ног.
Пальцы вцепились в подол одежды, сминая ткань в комок, но из горла так и не вырвалось ни единого оправдания.
Подождав немного и не дождавшись ответа, глава водворил крышечку на место, издав звонкий фарфоровый стук:
─ Ладно, ступай. А с культивацией позже разберемся.
Шэнь Чжиюэ выдавил хриплое «слушаюсь», голос его звучал так, будто горло прошлись наждачной бумагой.
Он развернулся и зашагал к выходу, шаги его казались шаткими.
Когда он перешагнул через порог, толпа у входа расступилась, образуя узкий проход.
Уткнувшись взглядом в землю, со сгорбленной спиной – точно сломанное ветром дерево – он протиснулся сквозь эту щель.
Сзади продолжались разговоры: кто-то бормотал вполголоса о зря потраченном духовном рисе.
Кто-то сокрушался, как небесный духовный корень докатился до такого, а кто-то презрительно хмыкнул и промолчал.
Добрашись до калитки своего двора, Шэнь Чжиюэ толкнул её и увидел мать, стоявшую у порога кухни.
Она держала миску с горячей кашей, на поверхности которой плавали мелко нарезанные листья солений, поднимая белые клубы пара.
Увидев вошедшего сына, она качнула миску вперед, не став допытываться, что стряслось в храме, и лишь произнесла: ─ Выпей каши.
Шэнь Чжиюэ принял чашку, присел на каменный чурбан у входа в кухню и стал медленно, ложка за ложкой, хлебать похлёбку.
Каша была густой, сдобренной лишней горстью риса.
Пальцы, державшие миску, всё еще подрагивали, но горячая еда постепенно согревала изнутри.
Шэнь Дашань подошел со двора, постоял рядом, присел на корточки и молча закурил трубку самосада.
Отец и сын сидели у порога кухни в полном молчании, а дым из трубки быстро развеивался на ветру.
За глиняным забором двора всё еще доносились обрывки деревенских разговоров, то затихая, то приближаясь.
Доев последнюю ложку, Шэнь Чжиюэ перевернул миску дном вверх у себя на коленях и долго неподвижно сидел так.
На следующий день, задолго до рассвета, Шэнь Дашань уже поднялся.
Набросив верхнюю одежду и шлепая плетеными лаптями по двору, он по привычке подхватил стоявшую в углу мотыгу, собираясь на поле.
В кухне горел свет – мать Линь встала раньше него.
Она возилась у очага, вода в котле весело булькала, а горсть духовного риса кружилась в кипятке.
Вскинув мотыгу на плечо и собираясь выйти, Шэнь Дашань вдруг услышал, как скрипнула дверь главной комнаты.
Шэнь Чжиюэ вышел на крыльцо.
На нём была старая грубая рубаха крестьянина, штанины закатаны до колен, а на ногах красовались поношенные соломенные лапти.
В руке он держал мотыгу – ту самую, что валялась в куче хлама за кухней.
Лезвие затупилось, рукоять покрывал тонкий слой пыли: явно ею никто не пользовался уже очень давно.
Он опустил взгляд на мотыгу в своей руке, потом поднял глаза на отца, словно собираясь что-то сказать, но лишь плотнее сжал губы.
Шэнь Дашань застыл посреди двора с мотыгой на плече, глядя на крестьянский наряд сына; пальцы едва не выпустили древко.
Он приоткрыл рот, выдавив из себя неуверенное: ─ Т-ты... это куда?...
─ На поле, – Шэнь Чжиюэ перехватил мотыгу поудобнее, и голос его прозвучал глухо. ─ Пойду с вами и матушкой.
Шэнь Дашань не сразу нашелся с ответом.
Он окинул взглядом старую рубаху сына, перевел взгляд на запыленную мотыгу, дважды шевельнул бровей и наконец, словно осознав неизбежное, тяжко вздохнул.
Останавливать не стал и расспрашивать тоже – лишь вздохнул, развернулся и бросил через плечо: ─ Пошли.
Шэнь Чжиюэ последовал за отцом за калитку.
Мать Линь выглянула из кухни, провожая глазами спины отца и сына, шагавших друг за другом по меже, и принялась остервенело тереть фартук ладонями.
В конце концов ничего не произнесла, вернувшись к очагу раздувать огонь.
Небо на востоке только начинало розоветь, а поля всё еще тонули в редкой дымке тумана.
Духовные побеги риса по обочинам меж были уже убраны, и земля зияла пустотой, торчащими из грязи короткими пеньками.
Добравшись до их собственного участка на самом востоке, Шэнь Дашань сбросил мотыгу и принялся вскапывать землю.
Шэнь Чжиюэ остановился на соседней полоске, глядя на квадратный акр заливного поля перед собой, и крепче сжал древко мотыги.
С самого детства он толком не работал на земле.
Раньше всю эту тяжелую работу выполняла сестра, от него вовсе не требовалось брать в руки инструмент.
Но теперь разве мог он позволить сестре, ставшей ученицей секты, горбатиться в грязи?

Комментарии

Загрузка...