Шэнь Чжиюэ судорожно сжал тесьму вещевого мешка, губы его дважды беззвучно шевельнулись, но из горла не вырвалось ни единого звука.
Во всей деревне каждый знал, что у Шэнь Чжиюэ небесный духовный корень и девятый уровень очищения цзи.
Люди переживали, что кто-то другой может провалить экзамены, но о Шэнь Чжиюэ никто и никогда не беспокоился.
Если уж он не смог поступить, то на что рассчитывать остальным?
Стоявший рядом сородич, тоже заваливший испытание, ответил за него: ─ Не поступил.
─ Не поступил? То, что ты провалился, неудивительно. Постарайся поднатужиться, и к следующему году дотянешь до поздней стадии Конденсации Ци – глядишь, и появится шанс.
Тот самый неудачливчик уточнил: ─ Да я не о себе! О Шэнь Чжиюэ речь – он не поступил!
─ Ась?
Брови старика сошлись на переносице: ─ У него же небесный духовный корень! Как с небесным духовным корнем можно не поступить?
─ Его уровень... упал, – сородич бросил взгляд на Шэнь Чжиюэ и понизил голос: ─ Во время проверки было всего лишь средняя стадия Конденсации Ци, это несоответствие требованиям.
Окружающих деревенских жителей становилось всё больше; в три слоя плотным кольцом они зажали Шэнь Чжиюэ посредине.
Кто-то вытягивал шею, силясь протиснуться вперёд, кто-то поднимался на цыпочки, выискивая в толпе его лицо, а кто-то уже развернулся и зычно крикнул в глубь улицы:
─ Шэнь Дашань! Твой старший сын вернулся!
Новости распространялись быстрее, чем шагал сам Шэнь Чжиюэ.
Не успел он дойти до калитки собственного двора, как об этом знала уже половина улицы.
Шэнь Чжиюэ брёл вперед, уткнувшись взглядом в землю и всё ускоряя шаг. Толпа осталась позади, но пересуды словно отрастили ноги и неслись следом.
─ Небесный духовный корень и не поступил? Быть такого не может!
─ Слышал, его уровень упал, сдавать явился со средней стадией Конденсации Ци – немудрено, что провалился.
─ С чего бы хорошей культивации падать? Небось, ленился в тренировках?
─ Кто ж его знает, может, с самим духовным корнем что-то не так.
Когда Шэнь Чжиюэ толкнул калитку родного двора, отец, Шэнь Дашань, сидел у колодца и точил серп.
Услышав шум, он поднял голову и, с первого же взгляда заметив сына у порога, чуть не выронил инструмент.
Мужчина резко вскочил, топнув по земле влажными ногами: ─ Т-ты... ты как вернулся?
В секте объявили каникулы? Или вас отпустили домой с доброй вестью?
Только ведь поступил в секту – и сразу каникулы? Нет-нет, погоди-ка, ты что, специально пришёл обрадовать нас?
Мать, Линь, услышав голоса, выбегла из кухни, всё ещё измазанная мукой.
В самый первый миг, увидев Шэнь Чжиюэ, она улыбнулась, но улыбка эта продлилась лишь мгновение.
Она разглядела лицо сына – бледное, осунувшееся, с запавшими глазницами; казалось, самую душу вытянули из него.
Что-то не так!
Совсем не похоже, чтобы он принёс благую весть!
Улыбка на её лице медленно растаяла, сменившись испуганной, не смеющей вырваться наружу тревогой: ─ Чжиюэ... что стряслось?
Шэнь Чжиюэ стоял во дворе, сжимая сверток так сильно, что побелели суставы.
Он разомкнул губы, и голос прозвучал сухо и хрипло: ─ Отец, матушка, сын ни на что не годен – я не поступил.
Бабах!
Будто среди ясного неба грянул гром!
─ Н-не поступил?! – поварешка в материнской руке с грохотом брякнулась оземь.
Отец, Шэнь Дашань, сделал два шага вперед и замер, словно не понимая, как реагировать.
─ Что за бред несёшь!
Он некоторое время беззвучно таращился на сына, пока наконец не выдавил из себя: ─ Т-ты... Разве у тебя не девятый уровень очищения цзи?
Небесный духовный корень, девятый уровень очищения цзи – если секте Линси не нужны такие ученики, то каких же они хотят?
─ Упал, – опустив голову, прошептал Шэнь Чжиюэ, и голос его стал совсем тихим. ─ Моя культивация скатилась до средней стадии Конденсации Ци.
Бабах!
Снова удар грома!
Во дворе воцарилось долгое молчание.
Мать наклонилась, подняла поварешку и принялась остервенело тереть её о фартук, словно не находя себе места.
Отец застыл у колодца, продолжая сжимать серп – острие свисало к земле, и одинокая капля воды сорвалась с лезвия прямо в грязь.
Средняя стадия Конденсации Ци?
Культивация упала!
Разве может культивация падать?
Вся семья жила впроголодь, горбатилась ради каждой монетки, и весь род затянул пояса туже, чтобы вырастить Шэнь Чжиюэ, отдавая ему лучшие ресурсы.
И мальчик не подвел ожидания: при бедном происхождении и скудных возможностях он собственными силами дошел до девятого уровня очищения цзи.
Они думали, что в этот раз дорога в секту Линси гарантирована, но кто же мог предвидеть подобный исход...
В этот миг внутри будто что-то надломилось и рухнуло...
Спустя долгое время мать заговорила вновь, и голос её дрожал: ─ А сестра? А Чжинин?
В калитку протиснулось еще несколько сородичей из клана Шэнь, и один из них выпалил: ─ Чжинин поступила.
Внешняя ученица секты Линси.
А еще Цзясин и Цзяван – они тоже прошли во внешнее секту.
Плечи матери сначала расслабились, а затем вновь напряглись.
Она посмотрела на Шэнь Чжиюэ, потом на принесших весть сородичей и беспамятно зашевелила губами: ─ Чжинин... поступила?
Шэнь Чжиюэ таскался за всеми лишь ради компании, чтобы мир повидать, да и дорогу оплачивала она сама.
И в итоге: старший сын с небесным духовным корнем, в которого вкладывали все надежды семьи, провалился, а младшая дочь с тройным духовным корнем и жалкими задатками, о которой дома никто никогда не заботился, – прошла?
Э-это что же, шутка небес?
─ Поступила, – кивнул тот сородич. ─ Внешняя ученица, уже обустроилась в секте.
У матери моментально покраснели глаза.
Она яростно смахнула слёзы, и в её голосе смешались горечь и радость: ─ Хорошо, вот и славно... Чжинин добилась своего...
Не договорив, она повернулась к Шэнь Чжиюэ, и свет в её глазах вновь угас.
Женщина протянула руку, желая ухватить сына за рукав, но Шэнь Чжиюэ отпрянул на полшага назад, не поднимая глаз.
─ Я пойду к себе, отдохну немного, – бросил он и, быстро шагнув в свою комнату, захлопнул дверь.
Шэнь Дашань стоял посреди двора, бездумно потирая руки, глядя то на закрытую дверь, то на застывшую у порога кухни жену с покрасневшими глазами, и не находил слов.
Он всё ещё пытался переварить эту ошеломляющую новость.
Всё казалось дурным сном, и он отчаянно старался очнуться.
Когда весть дошла до старейшин рода, глава клана как раз пил полуденный чай в фамильном храме предков.
Один из старейшин вбежал туда впопыхах, с лицом полным изумления и растерянности: ─ Глава! Шэнь Чжиюэ вернулся!
Чашка в руке главы замерла: ─ Вернулся? С чего бы ему возвращаться?
Даже если секта отправляет гонца с радостной вестью, ему-то зачем самому ехать?
─ Нет, он не поступил!
Глава опешил: ─ Не поступил? Кто не поступил?
Кто угодно мог завалить экзамен, но только не Шэнь Чжиюэ!
─ Да Шэнь Чжиюэ! Шэнь Чжиюэ провалился!
Глава взмахнул рукой: ─ Чушь! Абсолютная чушь!
Духи предков здесь присутствуют, прекратите эти глупые шутки!
─ Я не шучу! Разве стал бы он возвращаться, если бы действительно поступил? – старейшина тяжело перевел дыхание.
─ Говорят, его уровень культивации упал до средней стадии Конденсации Ци, и он не прошёл проверку.
А та девчонка из семьи Шэнь зато поступила, да ещё Цзясин с Цзяваном – все трое прошли во внешнее ученичество.
Глава поставил чайную чашку на стол, сделал пару шагов и остановился.
─ Вторая девчонка поступила? – лицо главы озарилось радостью.
Но вес тройного духовного корня Шэнь Чжинин, разумеется, не шел ни в какое сравнение с небесным духовным корнем.
Сдвинув брови и помолчав с мгновение, он внезапно взмахнул рукой: ─ Позовите Шэнь Чжиюэ в фамильный храм.
Он должен доподлинно выяснить, в чем дело, чтобы дать сородичам хоть какое-то объяснение.
Когда весть дошла до него, Шэнь Чжиюэ всё ещё сидел в своей комнате на краешке кровати, опустив голову.
Мать дважды стучала в дверь: сначала произнесла: «Чжиюэ, открой, поешь немного», а во второй раз: «Глава зовет тебя в храм предков».
После второго стука он медленно поднялся и отворил дверь.
Снаружи вокруг храма уже собралась толпа.
И взрослые, и дети толпились у входа, заглядывая внутрь, а несколько пожилых женщин, не выпуская из рук недочищенные бобы, вытягивали шеи в дверную щель.
Глава восседал в кресле-каталке посреди храма; на столике перед ним дымилась пиала со свежезаваренным чаем, но крышка оставалась закрытой.
Когда Шэнь Чжиюэ вошел внутрь, чужие взгляды впились в его спину, точно иглы.
Он остановился перед главой, уставившись в до блеска отполированные годами серые плиты пола.
Глава молча разглядывал его.
Кто-то у входа в храм тихонько бросил: «Столько добра перевели впустую», но голос прозвучал достаточно громко, чтобы все расслышали.
Шэнь Чжиюэ сжал кулаки, а затем снова разжал.
Наконец глава прервал молчание: ─ Говори. Что произошло?

Комментарии

Загрузка...