На следующий день, едва забрезжил рассвет часа мао, Шэнь Чжинин проснулась.
Стараясь не потревожить сон Чжоу Сяоэ, она неслышно облачилась в ученическое одеяние, умылась и выскользнула за дверь.
Горный воздух раннего утра разил прохладой, напоенный запахами прелой земли и зелени, а вдали над угодьями стлалась легкая пелена тумана, словно укрытая чьим-то невесомым покрывалом.
Сперва она заглянула на духовное поле.
Делянка под седьмым номером категории «бин» выглядела примерно так же, как вчера перед ее уходом: политая земля еще слегка влажнела
на поверхности, а листочки нескольких кустиков питающего духа расправились и выглядели куда бодрее, чем накануне.
Она на всякий случай опустилась на корточки, обошла делянку по кругу, удостоверилась, что сорняки не пробились, и проверила пальцем влажность у незнакомой ей сортовой поросли – та оказалась в самый раз, дополнительного полива не требовалось.
Собралась уже подниматься, как с соседнего участка донесся старческий голос: ─ Чего это ты с такой рани? Снова на ногах?
Шэнь Чжинин обернулась – это был вчерашний седой старик.
Он возился на своей гряде, неспешно орудуя сухой веткой для рыхления почвы.
─ Заглянула взглянуть, ─ ответила она. ─ Боялась, не потоптал ли кто ростки за ночь.
Старик отбросил ветку, медленно выпрямился и отряхнул испачканные в грязи ладони: ─ Забыл вчера сказать тебе – не стоит усердствовать понапрасну.
Духовные травы – это тебе не рис, зальешь водой – сгниют корни, переборщишь с удобрением – сожжешь побеги.
Десяток-другой дней простоишь без ухода, и то не подохнут, а если будешь торчать здесь круглосуточно, только быстрее их угробишь.
Шэнь Чжинин выслушала наставление, накрепко вбивая его в память: ─ Я запомнила.
─ Все новички такие, боятся оплошать, ─ проворчал старик, снова сгибаясь над грядкой. ─ Листья питающего духа на твоем участке и впрямь повеселели, значит, с водой ты не переборщила.
Только вот морозно-узорчатую траву с новой грядки не тискай ты за корни: они еще толком не укоренились, а чуть придавишь – земля уплотнится и перестанет дышать.
Шэнь Чжинин кивнула: ─ Вы вчера об этом говорили, я помню. Сегодня к ней не прикасалась.
Старик буркнул что-то неопределенное в ответ и умолк.
Поблагодарив его, она покинула угодья.
В конце концов, выросла она в деревне, к крестьянскому труду привычна, а суть везде одна.
Подыщет пару толковых книг по уходу за травами, почитает – и дело в шляпе.
Для нее эта работа не представляла никакой сложности.
Теперь предстояло заняться выполнением задания секты.
Прежде чем идти на заднюю гору за травами, она заглянула в келью, закинула за спину бамбуковый коробок и захватила флягу с водой.
Чжоу Сяоэ еще почивала, крепко запутавшись в одеяле. Будить ее Шэнь Чжинин не стала: хотя уговаривались идти вместе, Чжоу Сяоэ собиралась освободиться лишь к полудню.
Медлить было нельзя – на ней висело задание, и Шэнь Чжинин в одиночку направилась на заднюю гору.
Тропа на северном склоне оказалась скверной: сплошная сыпь мелких камней, густой кустарник, а местами дорожка и вовсе пропадала, заставляя карабкаться по голым скалам и переплетенным корням.
Шла она небыстро, но уверенно – выносливость ног, выработанная на холмах родной деревни, никуда не делась.
Чем глубже она забиралась в чащу, тем гуще становились заросли, а воздух наполнялся всё более плотной духовной ци, разительно отличаясь от подножия у келий.
На середине подъема северного склона она обнаружила небольшую полянку с травой восстановления Ци.
Мясистые листья с мелкими зазубринами по краям матово отсвечивали темно-зеленым в лучах утреннего солнца.
Опустившись на колени, она бережно срезала тридцать ростков, оставляя корни нетронутыми – как и требовалось в свитке задания, иначе в следующий раз на этом месте ничего бы не выросло.
Заполнив положенную норму, она аккуратно уложила стебли в лукошко, прикрыла старой тряпицей и двинулась в обратный путь.
Спускаться оказалось куда труднее, чем подниматься: осыпь норовила уйти из-под ног, и ей приходилось цепляться за стволы деревьев, чтобы не сорваться.
Когда она достигла подножия, солнце уже перевалило за середину небосвода, а лоб покрылся испариной.
В Зале Управляющих дежурный ученик пересчитал стебли, оценил их свежесть и сделал отметку в гроссбухе: ─ Тридцать ростков, качество превосходное, награда – пятнадцать очков вклада.
Шэнь Чжинин бросила взгляд на новенькую строчку, проступившую на ее бирке: «Текущий вклад: пятнадцать».
Крохи, но лиха беда начало.
Выйдя из Зала Управляющих, она не стала возвращаться в келью, а свернула в сторону и по знакомой тропе снова поднялась на заднюю гору.
На сей раз она не стала забредать далеко, присмотрев тихий склон неподалеку от духовных полей. Он был обращен на юг, купался в лучах солнца и со всех сторон укрывался густой растительностью, скрывая ее от посторонних глаз.
Усевшись на землю скрестив ноги, она закрыла глаза и принялась вращать потоки ци.
Этот участок склона располагался близко к делянкам, и концентрация духовной энергии здесь ощутимо превышала ту, что висела над жильем учеников.
Быть может, корни сотен целебных трав годами впитывали и источали ци обратно в воздух, делая местную дымку гуще.
Вливаясь в каналы меридианов из каждой поры, энергия дарила едва уловимое ощущение тепла, словно тело погрузили в ванну с чуть подогретой водой.
Не теряя времени, она сосредоточилась на даньтяне и погнала ци по кругу.
Потоки послушно скользили по путям, и каждый новый виток вбирал в себя больше чистой энергии, чем удавалось поймать у келий.
Она выровняла дыхание, настраивая ритм в унисон с Искусством духовного ткачества: толчок вперед, возврат назад, толчок вперед, возврат назад.
Точь-в-точь как за ткацким станком, разве что челнок отсутствовал.
В таком положении прошло два часа.
Дважды она прерывалась, чтобы сделать пару глотков воды, отдыхала лишь мгновение и вновь принималась за свое.
Солнце постепенно клонилось к западу, а тени от деревьев вытягивались от ее ног.
По склону гулял прохладный ветерок, трепля пряди волос и край одежды, но мысли ее оставались незыблемы.
К сумеркам она завершила практику, встала и размяла затекшие колени и поясницу.
Кости глухо хрустнули, шея повернулась с легким щелчком, а в жилах разлилось приятное ощущение свободы – ци струилась по путям куда
свободнее.
До нормы в восемь часов практики не хватало еще немного, но оставаться на горе дальше она не планировала.
Темнело быстро, а спускаться в темноте было опасно.
Когда она вернулась в комнату, мрак уже окутал стены.
Чжоу Сяоэ сидела на краю постели, листая тощую брошюру. Заметив ее, она подняла голову: ─ Вернулась с заготовки? Я заглядывала после полудня, тебя не было.
─ Задание выполнила и немного помедитировала на склоне, ─ Шэнь Чжинин поставила лукошко, омыла лицо и руки.
Чжоу Сяоэ захлопнула буклет: ─ Выходит, ты сегодня заданий больше не делала? Только утренний сбор?
─ Угу.
Чжоу Сяоэ воздержалась от дальнейших расспросов.
Она перевела взгляд с вечернего неба на соседку по комнате, словно силясь разрешить какую-то загадку, но вслух ничего не произнесла.
Шэнь Чжинин тоже не стала вдаваться в объяснения.
Она села за скромный ужин – пару пресных лепешек из грубой муки да чашку кипятку. Лепешки, испеченные еще до отправки в путь, за несколько дней успели затвердеть, и теперь их приходилось тщательно пережевывать, но желудок они наполняли исправно.
Убрав посуду, она вновь уселась на кровати, скрестив ноги, и закрыла глаза для медитации.
Чжоу Сяоэ наблюдала за ней с явным недоумением на лице.
Фитиль масляной лампы потрескивал, роняя капли света.
Шэнь Чжинин сидела с прямой спиной, дыхание ее было ровным, а аута тончайших колебаний духовной энергии исходила от всего ее тела – слабая, но непоколебимая.
Посмотрев на нее еще немного, Чжоу Сяоэ не выдержала: ─ Ты... неужели и сейчас будешь тренироваться?.
Шэнь Чжинин не открыла глаз и лишь тихо произнесла: ─ Угу.
─ Но ты ведь занималась днем?
В голосе Чжоу Сяоэ слышалось искреннее непонимание: ─ Когда я искала тебя после обеда на горе, разве ты не медитировала?

Комментарии

Загрузка...