Шэнь Чжиюэ.
От него разило застарелым перегаром – не сказать чтобы сильно, но стоило подойти ближе, как запах тут же давал о себе знать.
Увидев людей во дворе, он на миг замер, словно не ожидая никого застать в такую рань.
Шэнь Цзясин разомкнул губы: ─ Братец Чжиюэ, ты... ты вернулся?
Шэнь Чжиюэ промолчал, потупившись и направляясь в сторону общей комнаты.
Проходя мимо сестры, он замедлил шаг, шевельнул губами, но звука не издал и скрылся за дверью.
Подойдя к своему пустующему топчану, он поднял с пола узелок, сбил с него пыль и осел на край.
Так он просидел без движения добрых полчаса, тупо уставившись на собственные руки.
Остальные переглядывались, не решаясь первыми нарушить молчание.
Войдя внутрь и остановившись у своего лежака, Шэнь Чжинин посмотрела на него: ─ Ты пил?
Шэнь Чжиюэ не поднял головы, выронив глухим голосом: ─ Чуть-чуть.
─ Где тебя носило всю ночь?
─ По улице, ─ ответил он. ─ Бродил, приткнулся на каком-то лотке и просидел до рассвета.
Помолчав секунду-другую, он, видимо, счел ответ слишком невнятным и добавил: ─ Идти было некуда.
Раньше он бы и пальцем о палец не ударился, чтобы объясняться с домочадцами, а уж тем более перед младшей сестрой.
Но теперь его культивация уступала сестринской.
В мире, где правит сила, от прежней спеси и самоуверенности Шэнь Чжиюэ не осталось и следа.
В комнате воцарилось молчание.
Шэнь Цзясин с Шэнь Цзяваном маячили у входа, не решаясь войти внутрь.
Шэнь Чжинин села напротив брата и после короткой паузы спросила: ─ Ты собираешься в деревню Шэнь?
Спина Шэнь Чжиюэ едва заметно напряглась. Он вскинул взгляд на сестру, тут же снова опустил глаза, а его голос прозвучал сухо и хрипло:
─ А куда еще податься? Здесь за одну ночевку триста монет просят, а у меня в мошне грош за душой.
Ни ремесла, ни серебра – пропаду.
Его пальцы судорожно вцепились в тесемки узла, побелев от напряжения:
─ Пошли, вернусь сегодня вместе с теми парнями. Хоть попутчики будут.
Кто-то из задержавшихся сородичей не выдержал и тихонько осведомился: ─ Братец Чжиюэ, скажи... что у тебя за беда с культивацией?
Как вышло, что на проверке...
Тело Шэнь Чжиюэ на мгствоние превратилось в тугую пружину.
Он долго молчал, глядя в пол, словно колеблясь или подбирая слова.
Наконец он заговорил, едва разлепляя губы: ─ В ту ночь, после ухода из дома, я проходил мимо полуразрушенного капища... зашел передохнуть.
Внутри лежал мертвый бродячий культиватор – не пойми кто его загрыз, на полу была кровь.
Я тогда перепугался и убежал.
С той поры сила во мне и начала таять.
Сделав паузу, он заговорил еще тише: ─ Каждый день по капле, за десять дней – целыми пластами.
С девятого уровня очищения цзи скатился до восьмого, с восьмого до седьмого, а теперь... остался лишь пятый.
В комнате стояла зловещая тишина.
Шэнь Цзяван шумно втянул воздух: ─ В капище?
Какого черта тебя понесло в эту развалюху посреди ночи?!
Уголки рта Шэнь Чжиюэ дернулись, будто он подавился чем-то несъедобным.
Ответа не последовало, лишь уши его начали медленно багроветь.
В ту ночь он ушел из дому из-за глупой ссоры с сестрой, хлопнув дверью, и угодил в то проклятое капище – признаться в этом он не мог ни за что на свете.
Помявшись и помяв бока, он выдавил из себя невнятное: ─ Да так... дорогой ошибся.
До чего же горько было теперь раскаиваться!
Сестра не дала ему денег, и он из гордости сбежал из дома.
А ведь то серебро принадлежало самой сестре; если бы он по-хорошему с ней потолковал, глядишь, и отсыпала бы немного.
Но нет, он повел себя как капризный сопляк, и вот к чему это привело...
Шэнь Цзяван хотел было допытываться дальше, но Шэнь Цзясин дернул его за рукав.
Тот бросил на него предостерегающий взгляд, давая понять, чтобы прекратил расспросы.
Сидя напротив, Шэнь Чжинин видела покрасневшие уши брата и его жалко шевелящиеся губы, и все ей было ясно без слов.
Дорогой ошибся?
Ушел из дому – так и говори, к чему хорохориться.
Она не стала разоблачать его ложь, а лишь равнодушно бросила: ─ Вернешься – как следует отдохни. А насчет силы что-нибудь придумаем позже.
Шэнь Чжиюэ глухо угукнул, не поднимая головы.
В комнате снова воцарилось долгое молчание.
Дневной свет за окном стал ярче прежнего, на улице зашумели прохожие и торговцы, донеслись издалека звуки разжигаемых печей на точках с утренней едой.
Шэнь Чжиюэ сидел неподвижно, теребя тесемки мешка туда-сюда, пока края грубой ткани не начали пушиться.
Губы его то открывались, то смыкались вновь, словно он собирался с духом.
Наконец он разомкнул их, выдавив слова почти беззвучно: ─ Чжинин.
Шэнь Чжинин взглянула на него: ─ М?ы
─ В ту ночь... тот мешок с серебром из твоего короба взял я.
Выпалив это, он словно лишился последних сил – плечи его окончательно опали.
Он по-прежнему не смел поднять глаза на сестру, уставившись в собственные колени, а его голос звучал иссохшим шепотом: ─ Двести лянов.
Я истратил их на лекарство – пилюлю возвращения небес, что продавал тот адепт внешнего двора, по триста лянов за склянку.
Я надеялся удержать уровень, но толку никакого, становилось только хуже.
Сделав паузу, он сглотнул вставший поперек горла ком: ─ Эти деньги... я верну.
Запомни, я обязательно их верну.
Шэнь Чжинин сидела напротив, не спеша с ответом.
Она глядела на его понурую макушку, на пальцы, добела вцепившиеся в тесемки, на поношенный халат в засохшей грязи.
Прежде брат никогда не сказал бы ей столько слов.
И тем более никогда не заикнулся бы о возврате долгов.
По его прежним понятиям, абсолютно все деньги в семье принадлежали ему одному.
И все домашние обязаны были молиться на него.
Если теперь он заговорил иначе, то лишь потому, что Шэнь Чжинин попала в секту, разом взлетев ввысь и навсегда отделившись от мира простых смертных.
Строго говоря, они с ним теперь словно жили в разных мирах.
Все из-за того, что Шэнь Чжиюэ растерял силу, а Шэнь Чжинин стала ученицей секты Линси.
Лишь осознав, что младшая сестра превзошла старшего брата, тот впервые склонил голову.
Какое тут родство или высокие материи – чистой воды закон сильного.
Помолчав немного, Шэнь Чжинин произнесла: ─ Ладно, я запомнила.
Ни гнева, ни допросов – лишь ровный, спокойный ответ.
Шэнь Чжиюэ ждал этого ответа так долго, что теперь его плечи едва заметно расслабились.
Тогда Шэнь Чжинин добавила еще кое-что: ─ Вернешься – присмотри за матушкой и отцом.
У матушки больная спина, не позволяй ей надрываться на тяжелой работе.
У отца три муга земли, один он не управится – помогай ему.
Брови Шэнь Чжиюэ дернулись.
Помогать. Земля. Крестьянский труд.
Эти три слова ударили его по ушам, точно раскаленные иглы в самые уязвимые места.
С малых лет он обладал небесным духовным корнем и почитался надеждой всей семьи и рода, с десяти лет не зная, что такое работа в поле, ведь его уделом были духовные практики, книги и общение с равными.
Понятия вроде крестьянского труда к нему никогда не относились.
Но времена изменились.
Он больше не носитель девятого уровня очищения цзи и не гений деревни Шэнь, а жалкий владелец пятого уровня, продолжающий катиться по наклонной.
Он больше не опора семьи и тем более не надежда клана.
Придя домой, он останется лишь двадцатилетним здоровым лбом при руках и ногах, которому не положено сидеть на шее у других.
У матушки хворает спина, отец в одиночку тянет три муга – придется браться за работу.
Сжав и разжав тесемки несколько раз, он наконец выдавил из глубины горла: ─ Понял.
Шэнь Чжинин кивнула, встала, подошла к печи, вытащила из своего мешка с провизией две грубые лепешки, завернула в промасленной бумаге немного солений и, вернувшись, протянула ему: ─ Возьми с собой в дорогу поесть.
Шэнь Чжиюэ посмотрел на сверток, протянул руку, на мгновение замер, коснувшись пальцами бумаги, и спрятал еду в заплечный мешок.
За двором уже некоторое время ждали недоучившиеся сородичи.
Кто-то заглянул внутрь, торопливо погоняя: ─ Братец Чжиюэ, идем? Пора в дорогу, пока прохладно.
Поднявшись на ноги, Шэнь Чжиюэ закинул мешок за спину, у порога на секунду замешкался и оглянулся на Шэнь Чжинин.
Губы его снова шевельнулись, будто собираясь что-то произнести, но в конце концов он выдавил лишь одно: ─ Береги себя.
После чего шагнул за порог и зашагал вослед сородичам по каменной мостовой в направлении спуска с горы.
Шаги его звучали увереннее, чем вчера, но спина уже не держалась прямо, слегка согнувшись под тяжестью какого-то невидимого груза.
Шэнь Чжинин стояла у ворот двора, провожая его взглядом, пока фигуры путников окончательно не скрылись за поворотом улицы, после чего вернулась внутрь.
Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван были уже готовы и ждали ее во дворе.
Зажав в кулаке выданный допуск, Шэнь Цзясин испытующе глянул на лицо девушки: ─ Ну что, выдвигаемся? В Зал Управляющих?
Шэнь Чжинин поудобнее перекинула короб за плечи, туже затягивая ремни: ─ Идем.
Троица покинула постоялый двор и двинулась по каменной улице по направлению к вратам секты Линси.
Утреннее солнце перевалило за восточные хребты, заливая плиты мостовой золотистым светом и вытягивая тени путников далеко назад.

Комментарии

Загрузка...