Самым младшим было по шестнадцати лет, а старшим исполнился двадцать один год.
При оглашении каждого имени над толпой проносился глухой ропот или вздох изумления.
Имена Шэнь Цзявана и Шэнь Цзясина в списках адептов внутреннего двора так и не прозвучали.
Оба они стояли рядом с Шэнь Чжинин, напряженно выпрямившись, но держались стойко – коль уж даже обладатели одиночного духовного корня остались во внешнем дворе, они прекрасно понимали, что их собственные результаты были откровенно слабоваты.
Закончив зачитывать внутренний список, старейшина захлопнул фолиант, сменил его на толстую новенькую тетрадь, прочистил горло и объявил: ─ Остальные зачисляются во внешний двор.
Он принялся вызывать имена.
Лишь на самом последнем имени наконец прозвучало имя Шэнь Чжинин.
─ Шэнь Чжинин, тройной духовный корень, седьмой уровень очищения цзи.
Распознавание лекарственных трав – ниже среднего, рунические письмена – неудовлетворительно, контроль духовной энергии – ниже среднего.
Общая оценка: внешний двор.
Слышавшие это люди вокруг принялись шептаться: ─ Даже с тройным духовным корнем берут во внешний двор?
─ С тех пор как основали секту Линси, это, пожалуй, впервые, чтобы адепт с тройным корнем попал во внешний двор.
─ Должно быть, в ней есть что-то выдающееся.
Вскоре объявили и имена Шэнь Цзясина с Шэнь Цзяваном – оба попали во внешний двор, причем их порядковые номера оказались значительно выше, чем у Шэнь Чжинин, но в заветный внутренний круг они все же не пробились.
Услышав свои имена, оба одновременно выдохнули и опали плечами.
Когда перекличка завершилась, старейшина взмахнул рукой: ─ Ученики внутреннего двора с сегодняшнего дня заселяются во внутренние покои, адепты внешнего двора завтра к часу утренней стражи должны явиться в Зал Управляющих за одеждами и ресурсами для культивации.
Разойдитесь.
Толпа хлынула в разные стороны, точно схлынувший прилив.
Едва спустившись с горы, Чжао Чуньа невесть откуда вынырнула и бросилась прямо к ней:
─ Ты же прошла! Во внешний двор попала или во внутренний?!
Шэнь Чжинин тихо произнесла: ─ Во внешний.
─ Подумаешь, внешний! ─ Чжао Чуньа от души хлопнула ее по плечу. ─ Да я бы и до порога не дотянулась! Сначала закрепись там, а уж потом видно будет!
Шэнь Чжинин улыбнулась – в глубине души она разделяла мысли подруги.
Ее врожденный талант и без того не блистал, так что попадание во внешний двор уже можно было считать великой удачей.
А что до будущего – разберется со временем, твердо веря, что выход всегда найдется.
Больше ничего не говоря, она поудобнее перекинула за спину бамбуковый коробя направилась в сторону постоялого двора.
Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван молча семенили следом, и какое-то время никто из троих не проронил ни слова.
Закатное солнце окрасило облака на горизонте в багровые тона, и тени трех путников, шагавших по мостовой из синего камня, казались неестественно длинными.
К моменту их возвращения в постоялый двор масляный светильник в общей комнате уже горел.
Односельчане из деревни Шэнь окружили троицу, наперебой поздравляя и радуясь.
Чжао Чуньа сидела на своем топчане, разбирая травы, собранные за день, и, заметив приближение Шэнь Чжинин, подвинулась вбок: ─ Твой брат еще не вернулся.
Шэнь Чжинин опустила короб и бросила взгляд на пустующую постель, к которой никто не прикасался весь день.
Постельное белье по-прежнему было аккуратно сложено с самого утра, не неся на себе и следа чьего-то присутствия.
Она отвела взгляд и присела на краешек топчана.
Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван тоже пристроились на своих местах. Посидив немного в тишине, Шэнь Цзяван глухим голосом промолвил:
─ Чжинин, пусть внешний двор, так внешний – на нашей деревне теперь аж три адепта секты Линси.
Вернемся, старейшине доложим – сгодится отчет.
А вот твой брат...
Шэнь Чжинин ничего не ответила.
Они переглянулись, не зная, что и добавить.
Изначально они надеялись разузнать у Шэнь Чжинин хоть какие-то новости и выспросить, что стряслось с ее братом.
Однако судя по виду самой Шэнь Чжинин, та и сама была не в курсе.
Когда оба сородича ушли, Шэнь Чжинин протянула руку в бамбуковый короб, извлекла оттуда сверток зеленого духовного атласа и развернула его под тусклым светом масляной лампки.
Поверхность ткани струилась мягким внутренним сиянием, словно живое дыхание.
Посмотрев на нее еще немного, она бережно сложила материю обратно, легла, подложив под голову бамбуковый короб, и смежила веки.
Не случилось ли чего с старшим братом?
Эх, такой взрослый лоб, а покою от него никакого.
С улицы доносились шаги поздних прохожих да возня торговцев, сворачивавших лавки, и звуки эти постепенно замирали в ночной тиши.
В тот же вечер выходцы из деревни Шэнь собрались в общей комнате на небольшое совещание.
Усевшись по-турецки на топчане, Шэнь Цзясин подвел итоги сегодняшнего дня:
─ Нас пришло восемь человек, прошли трое, и все – во внешний двор.
Как ни крути, а мы с Чжинин и Цзяваном закрепились в секте Линси.
Остальные пятеро отправляются в обратный путь завтра чуть свет, чтобы передать эту весть старейшине и односельчанам.
Кто-то из не прошедших испытание кивнул; на его лице не было тени разочарования, скорее – облегчение:
─ Все лучше, чем ничего, трое во внешнем дворе – уже есть с чем возвращаться.
А братец Чжиюэ... эх.
Упомянув Шэнь Чжиюэ, он запнулся, будто не зная, как продолжить.
Шэнь Цзяван подхватил: ─ Скажем дома, что он просто не прошел отбор, а лишнего болтать ни к чему.
С этими словами он покосился на Шэнь Чжинин, словно ожидая ее одобрения.
Прислонившись спиной к стене, Шэнь Чжинин молвила: ─ Так и скажите – не прошел.
В комнате воцарило молчание.
Никто больше не заводил речи об увядании духовной силы Шэнь Чжиюэ, как не спрашивал и о том, где он провел всю ночь напролет.
Не прошедшие отбор сородичи уже увязали узлы, аккуратно уложив смену белья в матерчатые сумы.
Они пересчитали оставшуюся в дороге сухую провизию, прикидывая, как растянуть ее до самого дома.
Шэнь Цзясин снова обратился к Шэнь Чжинин: ─ Завтра мы втроем идем отмечаться в Зал Управляющих внешнего двора за одеждами и припасами, так что постоялый двор, наверное, можно съезжать?
Шэнь Чжинин ответила: ─ Съезжайте, каждая медная монета на счету.
─ Добро, ─ Шэнь Цзясин похлопал по своему матрасу. ─ Тогда завтра спозаранку все вместе идем к Управляющим, кто раньше встанет – тот и успеет.
На том и порешили.
Не прошедшие отбор земляки улеглись затемно: сегодня им довелось повидать столько диковин, что глаза слипались от усталости, стоило только коснуться подушки.
Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван также один за другим отошли ко сну, и в комнате окончательно стихло.
Шэнь Чжинин просидела еще больше часа, упражняясь в циркуляции духовной энергии, пока сгусток сил в даньтяне полностью не восстановился после дневных трат, и лишь тогда завершила практику, пристроилась на бамбуковом коробе и закрыла глаза.
Перед самым сном она скосила взгляд на пустую постель старшего брата – по-прежнему пусто.
Она зажмурилась и решила больше об этом не думать.
Не успело небо на рассвете как следует посветлеть, как в общей комнате зашуршали собирающиеся.
Неудачливые сородичи впотьмах упаковывали пожитки, стараясь шуметь как можно меньше, но кто-то все же задел обувь у края топчана, издав глухой стук.
Шэнь Цзясин проснулся, осоловело приподнялся и потер глаза: ─ Уходите уже?
─ Пока прохладно, лучше поспешить в дорогу, ─ стягивая узел заплечного мешка, ответил один из них. ─ Вы уж держитесь тут крепко, сделайте так, чтобы деревня Шэнь нами гордилась.
Другой обулся у порога и бросил прощальный взгляд вглубь комнаты: ─ Ну, я пошел.
Шэнь Цзясин с Шэнь Цзяваном поднялись на ноги и проводили их до выхода.
Шэнь Чжинин тоже проснулась, села, накинула верхнюю одежду и выглянула в окно – небо только-только серело, торговые лавки на улице еще стояли закрытыми, окутанные густой пеленой утреннего тумана.
Силуэты пяти сородичей растворялись в серой дымке мостовой, удаляясь все дальше, пока не скрылись за углом.
В этот самый момент створки дворовых ворот постоялого двора со скрипом отворились.
Кто-то пошатываясь вошел внутрь. На плечах гостя висел помятый ситцевый халат в высохших грязевых брызгах, пряди растрепавшихся волос липнули ко лбу, лицо отливало серостью, а белках глаз густо проступили красные прожилки.
Шел он неуверенно, с трудом удержавшись на ногах лишь после того, как уперся ладонью в глинобитную стену.

Комментарии

Загрузка...