Второй тур испытаний проходил на演武场 – главной боевой арене секты Линси.
У края площадки выставили длинные столы, заваленные лекарственными травами, чистыми листами для талисманов и тестовыми артефактами.
Три зоны четко отделялись друг от друга; возле каждой восседал старейшина, а перед ним вытягивалась длинная живая цепь.
Из сотни с лишним кандидатов, прорвавшихся через первый фильтр, каждый обладал хоть какими-то навыками.
Толпа гудела приглушенными голосами: кто-то судорожно листал тонкий травник в поисках подсказок, кто-то чертил в воздухе пальцем сложные росчерки рун, а кто-то замер с закрытыми глазами, накапливая душевные силы перед проверкой контроля над ци.
Шэнь Чжинин заняла место в середине очереди, окруженная со всех сторон людьми.
Впереди примостились Шэнь Цзясин с Шэнь Цзяваном, они перебрасывались короткими фразами, то и дело оглядываясь на нее.
Первый этап: распознавание духовных трав.
На длинном столе стояли двадцать плошек, в каждой лежало по растению или лекарственному срезу.
Претендентам полагалось по очереди подходить, выписывая на бумаге название, свойства и назначение; на всё про всё – одна палочка благовоний.
Люди двигались один за другим: кто-то водил кистью на лету, заполняя исписанные листы; кто-то морщился над плошкой, зависнув с занесенной над бумагой кистью.
Дошла очередь до Шэнь Чжинин. Она чинно опустилась на лавку и заглянула в первую плошку.
Там лежал высохший корень бурого цвета с частыми кольцевыми бороздками.
Она поднесла его к носу, растерла крупинку между пальцами и лихорадочно поролась в памяти прежней хозяйки тела – пусто, в окрестностях деревни Шэнь такого не водилось.
Поколебавшись, она вывела: «Неизвестный корень, вероятно, восполняет Ци, но не уверена».
Во второй плошке темнел багровый лист с завернутыми краями и густым пушком на поверхности.
Покрутив его так и сяк, она опознала красноузорчатый лист – редчайшую траву, о которой деревенские лишь шептались впотьмах, хотя сама она видела ее впервые.
Написав название и два слова «кровь разгоняет», она оставила графы назначения и возраста пустыми.
Третья, четвертая, пятая... из двадцати образцов уверенно назвать она смогла лишь шесть.
Всё больше знакомая дешевая зелень вроде травы восстановления Ци или цветов очищения сердца; основной компонент эликсира сбора Ци – морозный линчжи – она тоже узнала, выпив его немало.
Остальные сорта она даже по слухам не помнила.
Когда благовония догорели, она сдала исписанный лист.
Проверяющий ученик скользнул взглядом по ее ответу, едва заметно скривил губы и влепил на полях отметку «ниже среднего».
Второй этап: написание талисманов.
Каждому выдали по чистому листу бумаги и кисти с духовными чернилами, потребовав за полчаса изобразить полноценный талисман сбора ци.
Самый примитивный начальный узор: устойчивая ци, четкие линии.
Сжав кисть в пальцах и глядя на девственно-белый листок, Шэнь Чжинин занесла руку над ним, но так и не опустила.
Она не умела чертить руны.
В книгохранилище деревни Шэнь и впрямь имелось несколько свитков с базовыми техниками, но те давались лишь для «ознакомления» – старший брат мог листать их задаром, с нее же требовали звонкую монету за каждый миг доступа.
К тому же в тех манускриптах описывались лишь грубые основы культивации, без малейшего намека на начертание талисманов.
Она понятия не имела, как выглядит нужный знак, не говоря уж о его создании.
Смутно припоминая виденные в лавках чужие обереги, она рискнула опустить кисть, выведя кривобокую мазню. Чернила впитались, бумага вспыхнула на мгновение и потухла.
Энергия легла неровно, линии оборвались, а по центру пролегла тонкая трещина.
Не зачет.
Соседние абитуриенты уже заканчивали первый лист, приступая к запасному.
Линии на их бумаге ложились плавно, излучая ровный, стабильный свет.
Тот самый франт в шелковых одеждах закончил работу быстрее всех, за полчашки чая; его талисман пульсировал сиянием – сразу было видно мастера с многолетним стажем.
Опустив кисть, Шэнь Чжинин увидела перед собой лишь корявый мазок и трещину.
Поднявшись, она подошла к краю площадки.
Проверяющий бросил взгляд, не произнес ни слова и размашисто вывел «не зачет».
Третий этап: контроль духовной энергии.
Это была единственная отрада для Шэнь Чжинин.
Правила предельно просты: сотворить любое простейшее заклинание, чтобы старейшины оценили точность и стабильность потоков.
Техника огненного шара, водяной стрелы или лезвия ветра – годилось всё, лишь бы ци текла ровно, а заклинание формировалось без изъяна.
Стоявший перед ней юноша вызвал огненный шар размером с кулак, продержав его в воздухе десять ударов сердца – ровное тепло, пламя не трепетало.
Старейшина кивнул: ─ Управление приемлемое, зачет.
Другой абитуриент пустил водяную стрелу; та пролетела три чжана, не отклонившись от прямой, с одинаковой толщиной струи.
Старейшина снова одобрительно качнул головой: ─ Зачет.
Дошла очередь до Шэнь Чжинин. Глубоко вздохнув, она развернула ладонь вверх и запустила ци.
Сила хлынула из даньтяня к кисти, и над ладонью вылупился огненный шар величиной с кулак.
Шар был цельным, с оранжевым ядром, укутанным в блеклое пламя внешнего контура; температура держалась ровной, вспышек не наблюдалось.
Огонь слегка колыхался от ветерка, но не распадался, хотя и не казался чересчур плотным.
Он уступал шару предыдущего кандидата – и размером поменьше, и жар слабее, будто сила человека, поевшего каши, но обделенного мясом.
Продержав его около пятнадцати ударов сердца, она позволила пламени погаснуть.
Старейшина пристально всмотрелся в остывший пепел на ее ладони, перевернул свиток с результатами ее прошлых испытаний и вынес вердикт:
─ Управление в норме, но мощь заклинания посредственная.
Общая оценка: контроль ци – ниже среднего.
Три слова: ниже, не зачет, посредственно.
Ни единой высшей оценки ни по одному пункту.
Опустив руку, Шэнь Чжинин почувствовала, как покалывают кончики пальцев.
Ничего не сказав, она вернулась к толпе.
Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван стояли рядом с двоякими выражениями на лицах.
В первых двух турах они выступили лучше: Цзясин распознал двенадцать трав, кое-как выписал руну и успешно справился с контролем.
Впрочем, в целом их успехи выглядели заурядно – ничем особенным они не выделялись.
Объявление результатов назначили на вечер.
Перед ареной сколотили деревянный помост, где бок о бок восседали три старейшины со списками в руках.
Внизу толпилось свыше сотни соискателей вперемешку с зеваками – сплошное черное море голов.
Гул голосов стих в единый миг, стоило первому старейшине подняться со скамьи.
─ Избранные во внутренний двор – десять человек.
Старейшина читал негромко, но каждое слово падало в тишину тяжелым молотом: ─ Чжао Юаньлан, небесный духовный корень, девятый уровень очищения цзи – все три этапа превосходно.
Ли Цинхэ, одиночный духовный корень, восьмой уровень очищения цзи – травы отлично, талисманы зачет, контроль отлично.
Чжоу Минъюань –
Поток имен продолжался; десятку счастливчиков сопутствовали преобладающие небесные духовные корни и единичные – одиночные.

Комментарии

Загрузка...