Получив столько ресурсов и столь высокие ожидания, он в конце концов не просто не продемонстрировал выдающихся результатов и не стяжал всеобщего восхищения – он попросту провалил экзамены, не сумев даже получить право ступить на порог секты.
В такой момент старший брат и впрямь выглядел человеком, перед которым было стыдно смотреть в глаза сородичам.
Она отвела взгляд, не став подниматься на поиски или расспрашивать окружающих.
Захочет – вернется сам.
Закрыв глаза, она продолжила медитацию, хотя на душе уже не было прежнего спокойствия.
Когда цикл подошел к третьему кругу, в дверь кто-то тихонько толкнул, и в комнату проскользнула бесшумная тень.
Чжао Чуньа.
На ней была поношенная ватная куртка цвета индиго, волосы аккуратно уложены, а дневное уныние человека, у которого «не вышло даже ради опыта», исчезло без следа.
Лицо её светилось странным, труднообъяснимым возбуждением, словно она заготовила гору слов и нетерпелась выплеснуть их наружу.
На цыпочках добравшись до своей циновки, она сбросила обувь и уже собиралась лечь, но, скосив глаза и заметив не спящую Шэнь Чжи宁, испуганно зашипела: ─ Ты ещё не спишь? ─
─ Собиралась вздремнуть, ─ окинув её взглядом, произнесла Шэнь Чжи宁. ─ Где тебя носило? Вернулась среди ночи. ─
Не спеша ложиться, Чжао Чуньа уселась на край постели, её глаза ярко сверкали во тьме:
─ Хочу кое о чём рассказать. ─
─ Говори. ─
─ Я больше не возвращаюсь домой. ─
Рука Шэнь Чжи宁 замерла на колене, и она повернулась к подруге.
Натянув одеяло на колени, Чжао Чуньа заговорила едва слышно, но гораздо быстрее обычного:
─ Я долго думала.
Из нашей деревни в этом году приехала я одна, и если не сдам, придётся возвращаться к сохе.
Но родители годами собирали деньги на дорогу, чтобы отправить меня сюда, я не могу просто так взять и вернуться. ─
Взглянув на неё, Шэнь Чжи宁 заметила:
─ Жизнь здесь влетит в копеечку.
Только на еду и ночлег уходят сотни медных монет в день, сколько у тебя осталось? ─
Не отвечая напрямую, Чжао Чуньа подалась вперёд:
─ Я сегодня обошла весь городок.
За задними холмами есть дикий лес, ничейный, там можно насобирать травы восстановления Ци и цветков очищения сердца – если высушить и продать, за цзинь дают по семьдесят-восемьдесят монет.
А на западной улице в лавке старого бродячего культиватора я спрашивала, им как раз требуются люди сушить лекарства, кормят бесплатно, а плату выдают ежедневно. ─
Она выпалила всё это на одном дыхании, после чего шумно втянула воздух, будто репетировала монолог не один раз.
─ Хочешь остаться в городке на подённой работе? ─
─ Да, ─ Чжао Чуньа решительно кивнула. ─ Я всё посчитала: если экономить, спать на общей постели, питаться грубыми лепешками и лазить по горам за травами, накопленного как раз хватит до весны, чтобы пересдать экзамены.
Даже если снова провалюсь, всё равно окажусь в выигрыше – проведу в практике ещё один год и подниму уровень сил. ─
Помолчав, Шэнь Чжи宁 спросила:
─ Но у меня к тебе ещё одна просьба. ─
─ Какая? ─
─ Как только попадёшь в секту... ─ Чжао Чуньа потеребила пальцы, подбирая слова, ─ помоги присмотреться, нет ли там... ну, учеников постарше, скажем... перешагнувших за сотню лет, не найдется ли подходящего человека. ─
Рука Шэнь Чжи宁, державшая пиалу с водой, дрогнула:
─ Перешагнувших за сотню лет? ─
Она что, собралась искать себе отца или деда!
─ Угу. ─
─ И как он будет выглядеть? Волосы совсем седые? ─
Смерив её сердитым взглядом, Чжао Чуньа высказалась с досадой, граничащей с отчаянием:
─ Ты совсем бестолковая! Те, кто доживает до сотни и более лет, гарантированно достигли стадии Заложения Основания.
Да какая сотня, хоть двести! ─
Загибая пальцы, она принялась растолковывать подруге:
─ Посуди сама: простой бродячий культиватор на стадии очищения цзи доживает до сотни уже как долгожитель, а те, кто перешагнул этот рубеж, в девяти случаях из десяти – мастера Заложения Основания.
Если какой-нибудь влиятельный старейшина из них согласится взять меня под крыло, хотя бы ученицей с именем, и обучит паре техник, я, пусть даже никогда не стану полноправным членом секты, получу шанс прорваться к Заложению Основания в этой жизни. ─
Выслушав её, Шэнь Чжи宁 на миг задумалась:
─ Но разница в возрасте слишком велика... Тебе девятнадцать, а ему за сто, не пара вы. ─
─ Пара! Ещё какая пара! Я лицом недурна, завидная невеста! Умею стирать, стряпать, могу детей рожать! ─
Взмахнув рукой, Чжао Чуньа заявила: ─ Может, кому-то как раз по душе такие, как я.
А что до моих чувств к нему, так я и не смею ничего требовать.
Не за красоту же его ценить.
Подумаешь, уродлив?
Подумаешь, стар?
Пусть хоть на восемьдесят или сто лет меня старше.
Лишь бы он был на стадии Заложения Основания, я согласна даже на того, кто выглядит страшнее свиньи. ─
Она говорила с непреклонной решимостью, без малейших колебаний, словно давно всё обдумала.
Шэнь Чжи宁 помолчала и спорить не стала.
Для нищей девчонки из деревни Ван с четвертым уровнем очищения цзи, без ресурсов и связей, желающей пробиться в мире бессмертных, оставалось не так уж много дорог.
Выйти замуж за мастера Заложения Основания казалось ей самым реалистичным путём.
─ Ладно, ─ кивнула Шэнь Чжи宁. ─ Постараюсь присмотреть.
Только решать, брать тебя или нет, будут они, тут я не властна. ─
─ Тебе лишь бы замолвить за меня словечко! ─ просияла Чжао Чуньа, схватив подругу за запястье. ─ Как только закрепишься в секте, разузнай насчет одиноких, немолодых и сильных... ─
─ Всё, всё, поняла я, ─ Шэнь Чжи宁 высвободила руку. ─ Ложись спать, завтра же с утра опять идти на поиски работы. ─
─ Хи-хи! ─ вспомнив наконец, что вставать придется рано, Чжао Чуньа юркнула под одеяло и закуталась с головой.
Но полежала от силы пару вдохов и снова высунулась, глядя на подругу: ─ Ты ведь правда обещала? ─
─ Обещала. Спи давай. ─
Расплывшись в довольной улыбке, Чжао Чуньа уткнулась лицом в подушку, и оттуда донеслось приглушенное: ─ Вот здорово... ─
Осушив пиалу с водой, Шэнь Чжи宁 поставила её на пол у изголовья и легла.
Бамбуковый короб под головой казался жестким, но она давно привыкла.
Закрыв глаза, она мысленно прокрутила слова Чжао Чуньа.
Искать в спутники жизни мужчину старше ста лет – в прошлой жизни эта идея показалась бы ей дикой.
Но в этом мире она уже видела мать, которая отказывалась даже от лекарств ради учебы старшего брата, видела таких девчонок, как Чжао Чуньа, готовых идти в поле, если не удастся пробиться в секту, и понимала: за каждым подобным решением скрывается горькая нужда.
Повернувшись на бок, она плотнее запахнула одеяло.
Дыхание Чжао Чуньа на соседней постели постепенно выровнялось, она заснула.
В комнате воцарилась полная тишина.
Шэнь Чжи宁 закрыла глаза, вслушиваясь в мерное дыхание людей на общих нарах.
Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван спали рядом, тихий и ровный храп последнего означал, что он погрузился в глубокий сон.
Мысли о старшем брате больше её не тревожили.
Завтра предстояли новые дела, приближался второй тур испытаний, и беречь силы было важнее всего.
Тонкий луч лунного света пробивался сквозь щель в ставнях, белым пятном ложась на глинобитный пол у стены.
Закрыв глаза, она быстро заснула.

Комментарии

Загрузка...