─ Раз уж от нашей деревни Шэнь прошло аж трое, считай, съездили не зря!
─ Цзясин, Цзяван, вы тоже молодцы, завтра во втором туре выложитесь по полной, постарайтесь пробиться во внутренний двор!
Лица Шэнь Цзясина и Шэнь Цзявана вновь озарились улыбками; смущенно почесывая затылки под градом похвал, они стояли в самом центре толпы.
Шэнь Чжинин держалась наособицу, ближе к краю, не пытаясь протиснуться вглубь, и лишь изредка кивала в ответ на поздравления.
На периферии мелькнула чья-то фигура.
Подняв голову, она заметила опустившего голову Шэнь Чжиюэ, который быстрым шагом направлялся к тропе, ведущей с горы; шаги его были суетливыми и путанными, словно он спасался бегством.
Никто его не окликнул.
Люди тоже недоумевали: у Шэнь Чжиюэ ведь небесный духовный корень, и поздняя стадия Конденсации Ци была достигнута давным-давно.
Отчего же при двух проверках обнаружилась лишь средняя стадия?
Куда делась прежняя сила?
Впрочем, теперь это не имело значения.
В мире бессмертных судят по силе.
Раньше, пока его талант и уровень были на высоте, вся родня носила его на руках.
А теперь... какая разница.
Зато Шэнь Чжинин превзошла все ожидания, и впредь на нее будут смотреть совсем иначе.
Пусть у нее всего лишь тройной духовный корень, пусть она лишь еле-еле дотянула до поздней стадии Конденсации Ци.
Как ни крути, результат более чем достойный, и можно считать, что ворота секты Линси для нее открыты.
С этих пор она принадлежит к числу учеников секты.
Будь то внешний двор или внутренний, для простых смертных это недосягаемые высоты.
Положение брата и сестры в одночасье перевернулось с ног на голову.
Шэнь Чжинин стала стоить дороже золота.
А статус Шэнь Чжиюэ в мгновение ока рухнул на дно.
Сородичи словно ослепли, не замечая его присутствия и продолжая возиться с тройкой счастливчиков.
Проводив взглядом удаляющуюся спину старшего брата, Шэнь Чжинин видела, как он завернул за старую софору и скрылся из виду.
Она перевела дыхание, качнула короб на плечах и обратилась к Шэнь Цзясину: ─ Как думаешь готовиться ко второму туру?
Шэнь Цзясин замялся: ─ Я... планирую вечерком помедитировать, укрепить основы. ─ Шэнь Чжинин кивнула: ─ Тогда я тоже пойду культивировать.
Поболтав еще немного и заметив, что уже смеркается, она закинула за плечи бамбуковый короб и вместе со всеми направилась в сторону постоялого двора под веселый говор земляков.
Дорогу от площади до гостиницы она успела изучить наизусть, но на углу улицы неожиданно замедлила шаг.
Впереди, прямо под стеной у обочины, присел на корточки Шэнь Чжиюэ, обхватив голову руками и слегка подрагивая плечами.
Перед ним тянулась грязная канава с полувысохшей жижей и прелыми листьями.
Шэнь Чжинин прошла мимо него сзади.
Она не проронила ни слова и не сбавила шага.
Ветер донес до нее обрывок звука – приглушенный, прерывистый плач, тихий-тихий.
Шэнь Чжинин не остановилась.
Миновав переулок, лавку старьевщика и палатку с утренним ситником, она вернулась во внутренний двор постоялого двора.
Распахнув дверь общей спальни, она обнаружила пустоту – остальные еще не вернулись с площади.
Устроившись на своем топчане у стены, она опустила короб на пол, скрестила ноги и, прикрыв глаза, принялась вращать потоки духовной энергии.
Ци вырвалась из даньтяня, потекла по меридианам вверх, минуя плечи, достигла кончиков пальцев и плавно вернулась назад.
Круг, второй, третий.
Сгусток энергии в даньтяне замер на седьмом уровне очищения цзи – ровно и спокойно.
Завтра предстоял второй этап отбора во внутренний двор.
Она понятия не имела, чего от него ждать, но накопленной силы в любом случае должно хватить.
Остальное зависело от того, как покажет себя на месте.
С улицы, со стороны площади, доносился смутный гул толпы.
Не открывая глаз, Шэнь Чжинин продолжала вести ци.
В общей спальне воцарилась странная, зыбкая тишина.
Дневной грандиозный экзамен схлынул, подобно приливу, оставив каждого наедине со своими эмоциями.
Те, кто прошел, радовались втихомолку, а проигравшие молча паковали скарб.
Кто-то шепотом советовался с земляками, хватит ли денег на обратную дорогу, а кто-то сидел на краю постели, разглядывая выданную бумажку с результатами, будто силясь поверить в случившееся.
Шэнь Чжинин сидела у стены, завершая уже третий круг.
Энергия в даньтяне надежно удерживалась на седьмом уровне; малая толика сил, истраченная на дневных тестах, давно восстановилась, а сама структура стала даже чуточку плотнее, чем утром.
У подножия секты Линси духовная ци клубилась густо, и скорость культивации здесь превосходила родную деревню в добрых полтора раза.
Она не стала упускать момент: вернувшись с полудня и до текущего часа, если не считать пары глотков воды, она почти не прерывала медитацию.
На соседних топчанах Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван сидели друг напротив друга, зажав в кулаках по маленькому фарфоровому пузырьку.
Открутив крышечку, Цзясин вытряхнул пилюлю – округлую, бледно-желтую, с легким горьковатым запахом травы.
Поколебавшись, он сунул ее в рот, подержал за щекой и проглотил, после чего сомкнул веки и погрузился в медитацию, слегка нахмурив брови.
Шэнь Цзяван последовал его примеру, и вскоре оба замерли в одинаковых позах с осторожными выражениями лиц.
Пусть они и прошли, но завтрашний второй тур висел над ними дамокловым мечом, заставляя дрожать перед испытанием.
Лампа мерцала тусклым желтоватым светом, язычок пламени под стеклом подрагивал.
Бросив на сородичей мимолетный взгляд, Шэнь Чжинин вновь отвлеклась на ци.
Лекарственная мощь эликсира сбора Ци уже разошлась по жилам, словно теплая вода, впитавшаяся в высохшее русло реки.
С закрытыми глазами она дышала мерно и глубоко, а внешний шум понемногу отступал.
Неизвестно, сколько прошло времени: масло в лампе выгорело наполовину, пламя припало к фитилю, пока кто-то не поправил его снова.
Люди в комнате укладывались один за другим, разговоры стихали, уступая место размеренному храпу и шороху ворочающихся тел.
Закончив шестой круг, Шэнь Чжинин приоткрыла глаза и глянула в сторону окна – снаружи стояла непроглядная тьма, должно быть, за полночь.
До рассвета оставалось несколько часов, успеет еще потренироваться.
Она снова смежила веки.
Энергия текла по каналам круг за кругом, ровно и неспешно.
Сгусток в даньтяне походил на кусок теста, который раз за разом мнут руками, делая все плотнее.
Соседние топчаны давно утихли – Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван устроились под одним одеянием, прижавшись головами, а из носа Цзявана уже доносился тонкий ритмичный посвист.
Шэнь Чжинин продолжала修炼.
Ближе к концу шестого круга она вдруг уловила какую-то фальшь.
Слух вычленил крошечную пустоту – в помещении пропал один звук.
Та самая тихая, ровная поступь живого дыхания.
Она распахнула глаза, скосила взгляд влево и наконец осознала причину.
Койка Шэнь Чжиюэ пуста.
Постель сложена аккуратно, будто к ней с самого утра никто не прикасался.
Подушка лежит поверх одеяния, уголки разглажены – ни малейшего следа того, что на ней кто-то лежал.
И узелок с пожитками пропал.
Взгляд Шэнь Чжинин задержался на этой пустой постели.
Днем после провала он выблевал всё у флагштока, ушел сгорбившись и с тех пор так и не объявлялся.
Она тогда стояла в очереди, потом ее обступили с поздравлениями, а вернувшись на постоялый двор, сразу села медитировать и совсем забыла проверить, вернулся ли он.
Выходит, и впрямь не вернулся.
Впрочем, неудивительно – поди придумай, как теперь показываться на глаза землякам из деревни Шэнь.

Комментарии

Загрузка...