В день испытаний площадь перед горными вратами секты Линси заполнилась людьми задолго до рассвета.
К моменту прибытия Шэнь Чжинин там уже вытянулись с десяток длинных очередей.
Перед каждым рядом стоял длинный синий каменный стол, за которым сидели внутренние ученики в форменных одеждах ордена.
На столе стоял тестовый артефакт размером с кулак – гладкий нефритовый шар, поблескивавший в лучах утреннего солнца мягким сиянием.
Извивающиеся очереди тянулись от самых ворот до высоких флагштоков на краю площади, являя собой сплошное море голов.
Шэнь Чжинин заняла место ближе к середине, впереди нее толпились земляки из деревни Шэнь.
Шэнь Чжиюэ стоял в самом начале колонны, прямой, как воткнутый в землю шест.
Сегодня на нем красовалось лучшее ситцевое платье, волосы были аккуратно забраны в хвост, а лицо сохраняло напускную невозмутимость – с виду ничто не выдавало волнения.
Но Чжинин видела: пальцы, которыми он судорожно сминал край одежды, мелко подрагивали.
Пристроившаяся сзади Чжао Чуньа встала на цыпочки, пытаясь заглянуть вперед: ─ Сколько же народу... Тысячи две, не меньше?...
─ Похоже на то, ─ отозвалась Шэнь Чжинин.
─ А ты не боишься? – шепотом осведомилась девочка.
─ Нормально.
Сжимая в кулаке защитный талисман, Чуньа терла пальцами деревянную пластинку: ─ У меня ладони совсем мокрые.
Она раскрыла ладонь, демонстрируя влажную кожу.
Шэнь Чжинин похлопала ее по плечу: ─ Пустяки.
Очередь продвигалась вперед черепашьими шагами.
Время от времени впереди раздавались возгласы: кто-то демонстрировал блестящие результаты, вызывая завистливый шепот толпы; другие же понуро брели прочь от столов, и без слов было ясно, что проверка провалена.
Людей впереди оставалось всё меньше, и до слуха долетали отчетливые окрики проверяющих адептов.
─ Ван Баошань, двойной духовный корень воды и дерева, восьмой уровень очищения цзи, допущен, ступай на регистрацию!
─ Лю Дачжу, духовный корень земли, пятый уровень очищения цзи, не допущен, следующий!
─ Чжао Юаньлан, небесный духовный корень, великое завершение девятого уровня очищения цзи! Допущен! Ци обильна, в регистрационную палату внутреннего круга!
Последнее объявление потонуло в гуле одобрительных возгласов.
Шэнь Чжинин скосила глаза: молодой господин в роскошном парчовом халате гордо выпрямил спину, направляясь от стола прочь; на его губах играла самодовольная улыбка, а слуги тут же бросились вперед, предлагая шелковый плат.
Кто-то в толпе зашептался: ─ Это же молодой господин из клана Чжао, сказывают, у них на юге несколько собственных духовных рудников, с детства эликсиром жажду утоляют.
─ Небесный корень плюс великое завершение девятого уровня – с такими данными даже внутри секты не затеряешься.
Отвернувшись, Шэнь Чжинин ничего не ответила.
Небесный корень вкупе с пиком очищения – и вправду мощно.
Очередь снова качнулась вперед.
Шэнь Чжиюэ уже почти вплотную приблизился к заветному столу.
Позади него переминались с ноги на ногу Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван; лица их казались напряженными, но они продолжали подбадривать сородича:
─ Братец Чжиюэ, ты точно пройдешь. Небесный корень да девятый уровень – нынче вся дереввня возлагает надежды на твой триумф.
Шэнь Чжиюэ не оборачивался.
Его спина казалась прямой, но под этой видимой твердостью скрывалась тайна, ведомая лишь ему одному.
Шестой уровень очищения цзи.
Начав с позавчерашнего дня, его ступень бесповоротно скатилась ниже поздней стадии.
Он испытал последнюю пилюлю возвращения небес, но эффект выветрился спустя пару часов, а сила в даньтяне продолжила неумолимо утекать.
Ему нечего было сказать спутникам, он боялся вымолвить хоть слово, опасаясь выдать себя.
А соплеменники всё не унимались: ─ Давай, братец, покажи им!
─ Пусть знают мощь деревни Шэнь!
─ Небесный корень! Девятый уровень! Вот это будет взрыв!
Стол с синим камнем приблизился вплотную, и Шэнь Чжиюэ очутился перед самой линией проверки.
Перед ним – лишь один внутренний ученик, один стол и один нефритовый шар.
Стоит протянуть руку, как всё тайное станет явным.
Застыв перед столом, юноша смотрел на гладкий артефакт так, будто перед ним лежало раскаленное железо.
Ноги словно приросли к земле, не смея сделать движение.
Дождавшись, пока проверяющий адепт нахмурит брови и поднимет на него взгляд, тот бросил: ─ Чего застыл? Клади руку, пускай ци.
Кадык Шэнь Чжиюэ судорожно дернулся.
Пальцы в рукаве сжались и разжались, ладони покрылись липким потом.
─ Живей, ─ потерял терпение адепт. ─ Позади огромная очередь.
Глубоко вздохнув, Шэнь Чжиюэ вытащил из рукава правую руку и ладонью вниз опустил ее на гладкую поверхность артефакта.
Духовная сила хлынула из даньтяня, протекла по руке и коснулась камня.
Слабый белый свет с едва заметным зеленоватым отливом забрезжил на сфере и медленно поплыл в стороны.
Свечение продержалось около трех мгновений и начало угасать.
Внимательно глядя на тускнеющие показатели, ученик сделал пометку в свитках и, даже не поднимая головы, отчеканил: ─ Духовный корень: небесный.
В толпе земляков пронесся радостный гул.
Кто-то тихо вскрикнул «Есть!», а Шэнь Цзясин с Шэнь Цзяваном переглянулись с самодовольными улыбками.
Однако адепт еще не закончил.
Всмотревшись в цифровые данные на камне, он замер с кистью в руке.
Нахмурившись, он перевел взгляд с прибора на Шэнь Чжиюэ, затем снова на прибор, перепроверяя увиденное.
─ Уровень культивации... ─ он помедлил. ─ Шестой уровень очищения цзи.
Площадь на миг замерла.
А затем тишина взорвалась волной изумленного гомона.
─ Шестой уровень?
─ Как у обладателя небесного корня может быть шестой уровень?
─ Разве он не хвалился триумфом?
─ С шестым уровнем даже до серединной стадии далеко, о чем он вообще думал?...
Мужчины из деревни Шэнь разинули рты; улыбки еще не успели сойти с их лиц, но в глазах уже зародилось замешательство.
Шэнь Цзясин подался вперед, вытянув шею к артефакту и бормоча: ─ Быть не может... Ошиблись, что ли?...
Подняв голову, проверяющий окинул Шэнь Чжиюэ сомневающимся взглядом.
─ Подойди к соседнему артефакту, проверься еще раз, ─ указал он на пустой стол рядом. ─ Возможно, контакт был недостаточно плотным.
Губы Шэнь Чжиюэ шевельнулись, но голос застрял в горле комом, не позволяя вымолвить ни звука.
Шагнув к соседнему столу, он вновь опустил правую руку на камень.
Результат повторился тютелька в тютельку: небесный корень, шестой уровень очищения цзи.
Покачав головой, адепт вывел на бумаге иероглиф «Не допущен» и повысил голос: ─ Шэнь Чжиюэ, небесный корень, шестой уровень очищения цзи, не допущен! Следующий!
Стоя меж двух столов, Шэнь Чжиюэ чувствовал себя так, будто его только что со всего размаху ударили в грудь.
В ушах стоял гул, а окружающий мир казался далеким и нереальным, словно звуки доносились сквозь толщу воды.

Комментарии

Загрузка...