Члены клана Шэнь покинули постоялый двор с самым рассветом, отправившись осматривать окрестности.
Чжао Чуньа тоже увязалась со всеми, но на пороге обернулась и дернула Шэнь Чжинин за рукав: ─ Ты правда не пойдешь?
─ Идите без меня, я хочу отдохнуть, ─ ответила та.
Бросив сочувственный взгляд на бледное лицо подруги, Чуньа не стала допытываться и вприпрыжку побежала догонять толпу.
Просторная комната постепенно опустела, и лишь на двух лежаках у самой стены остались постояльцы.
Шэнь Чжинин сидела в позе лотоса, привалившись спиной к стене, а перед ней стоял тот самый бамбуковый короб.
Она вновь приоткрыла и опустила крышку, будто проверяя нечто очевидное.
Двести лянов серебра испарились без следа.
Вчера они лежали на самом дне, теперь же там остались лишь рулон зеленого духовного атласа, пара сменных одеж да несколько пузырьков с эликсиром сбора Ци.
На соседнем лежаке Шэнь Чжиюэ сжимал в ладони тот самый ситцевый мешочек; красные шнурки были стянуты, а внутри побрякивали фарфоровые сосуды.
Он вертел вещицу в руках, словно колеблясь, но в конце концов дернул за завязки, вытащил селадоновый пузырек и водрузил его перед собой.
Восковая печать на горлышке оказалась невредимой, от сосуда исходил слабый аромат снадобья.
Медленно сковырнув воск, он поднес горлышко к самому носу и принюхался.
Поднявшись с места, Шэнь Чжинин приблизилась к нему.
Присев на корточки, она бесцеремонно взяла пузырек, повертела в пальцах и всмотрелась в нечеткие клейма на донышке.
─ Триста лянов за это?...
Встретившись с ней взглядом, Шэнь Чжиюэ нахмурился и судорожно сжал фарфоровую склянку: ─ Тебе-то какое дело?
Вернув пузырек на постель, она поднялась и, возвышаясь над ним, произнесла:
─ Вчера ночью ты украл из моего короба двести лянов. Добавил собственные сбережения и купил вот эти три пилюли?
Лицо юноши мгновенно переменилось, зрачки сузились, но он тут же взял себя в руки.
Пойманный с поличным, он даже не смутился.
─ Эти деньги мне дали родители, да и клан выделил долю, с какой стати они твои?
А те двести лянов я у семьи одолжил.
─ Одолжил? ─ приподняла бровь Шэнь Чжинин. ─ Глухой ночью, пока я спала, из моего короба?...
Шэнь Чжиюэ отвел глаза, выдержал паузу и с вызовом бросил в ответ:
─ Я обладатель небесного духовного корня.
Все домашние обязаны поддерживать меня в нынешнем отборе. Стоит мне перешагнуть порог секты Линси, и наш род прославится на всю округу.
Твои деньги – не исключение. К тому же...
Он перевел взгляд на сестру: ─ Когда я закреплюсь в секте, я всё верну.
Чего ты суетишься?
Глядя на его невозмутимо-наглый вид, Шэнь Чжинин невольно усмехнулась.
Бесстыдство старшего братца поистине не ведало границ.
На её губах застыла та специфическая улыбка человека, доведенного до крайности, уголки рта приподнялись, но в глазах не было ни капли веселья.
Покачав головой, она решила прекратить этот бессмысленный спор.
Толку от слов не было.
Серебро потрачено, пилюли куплены.
Злись она или нет, а украденные ляны сами собой в короб не вернутся.
─ Ладно, ─ произнесла она. ─ Раз «одолжил», так тому и быть. Жуй свои пилюли, дай бог тебе гладко пройти отбор и принести славу роду.
Повернувшись, она вернулась на свой лежак, извлекла из короба пузырек с духовной жидкостью, скрутила крышку, сделала глоток, после чего снова уселась, сложив ноги, и закрыла глаза.
Тратить на него еще хоть слово желания не оставалось.
Проводив её взглядом, Шэнь Чжиюэ замер на секунду, а затем вновь перевел внимание на себя.
Он поднес к губам распечатанную пилюлю возвращения небес и вытряхнул на ладонь округлую пилюлю.
Размером с подушечку пальца, темно-красного цвета, она источала приторный сладковатый запах.
Поколебавшись мгновение, он зажмурился и проглотил её.
В ту же секунду из желудка вверх поднялась теплая волна, стремительно разливаясь по всем конечностям.
Залежи ци в даньтяне и впрямь ощутимо всколыхнулись, словно в пересыхающую лужу плеснули чистой воды.
Брови юноши разгладились, он закрыл глаза, направляя целительный поток в энергетический центр.
Эффект продлился около четверти часа, и циркулирующая сила действительно стала плотнее, чем прежде.
Сдавленно выдохнув, он почувствовал, как камень на сердце на время рухнул вниз.
Пусть прибавка оказалась скромной, но если удастся удержать позиции – этого хватит.
Всего три пилюли, по одной на день, должны помочь продержаться до конца испытаний.
А оказавшись внутри секты, он непременно отыщет способ исцелить свой недуг.
Сделав еще пару кругов циркуляции, он завершил упражнение, бережно уложил оставшиеся две пилюли в самый глубокий потайной карман узла и завязал его на три крепких узла.
Тем временем Шэнь Чжинин, приняв целебную жидкость, ощущала, как прохладная чистая ци уже вовсю гуляет по каналам.
Сосредоточенная и спокойная, она не обращала внимания на происходящее рядом.
Вчерашний недобор медитации требовалось срочно восполнить.
Мягкая и ровная сила эликсира капля за каплей впитывалась в даньтянь, укрепляя ее позиции на седьмом уровне очищения цзи.
Оба молчали.
Тишина стояла долго, пока Шэнь Чжинин, закончив третий круг, не открыла глаза, чтобы перевести дыхание.
Напротив же творилось что-то неладное.
Шэнь Чжиюэ сидел с закрытыми глазами, его брови сошлись на переносице, а лоб покрылся испариной.
Дыхание сделалось частым, грудная клетка вздымалась быстрее прежнего.
Наблюдая за ним, Чжинин заметила, как судорожно дернулся его кадык, словно он пытался сглотнуть ком в горле.
Внезапно Шэнь Чжиюэ широко раскрыл глаза, зрачки резко расширились, а затем начали судорожно сжиматься.
Правая рука прижалась к области даньтяня, а пальцы впились в ткань с побелевшими суставами.
─ Что такое? – спросила она.
Ответа не последовало.
Губы юноши были плотно сжаты, здоровый румянец сошел с лица, сменившись сероватой бледностью.
Он убрал руку с живота и вцепился в край постели, словно боясь рухнуть.
Энергия текла вспять.
Он явственно ощущал, как только что прибавленная капля силы утекает из даньтяня.
Словно на дне водоема пробили брешь, и уровень воды уходил вниз – медленно, но неумолимо.
Спад происходил куда быстрее, чем в предыдущие дни.
Прирост от пилюли испарился менее чем за час, а следом за ним покатилась вниз и та энергия, что изначально держалась в организме.
Пальцы Шэнь Чжиюэ затряслись.
Схватив оставшиеся пузырьки, он сорвал восковую пробку, вытряхнул вторую пилюлю и сунул в рот, проглотив всухую, даже не запив водой.
Мощная волна вновь всколыхнула тело, прибавив толику сил.
Однако цвет лица стал лишь хуже.
Ибо этот крошечный прирост продержался едва ли полчаса и опять начал таять.
Будто в дырявую кадку лили воду: сколько ни заливай – всё уходит сквозь трещины, да еще и всё быстрее.
Сидя на краешке лежака, он сжимал последний пузырек так, что фарфор хрустел в побелевших пальцах.
Когда действие снадобья сошло на нет, его уровень просел еще сильнее.
Середина седьмого уровня очищения цзи.
До падения ниже поздней ступени оставался всего один шаг.
Перед глазами внезапно встал труп бродячего культиватора из заброшенного храма и сероватое лицо под охапкой сена.
Упадок сил начался именно в ту ночь.
Пережив испуг в разрушенном храме, его даньтянь с той самой поры стал вести себя странно.
Причину выяснить не удавалось: не помогали ни лекари, ни гадалки, даже старейшина рода разводил руками – мол, всё в порядке.
Но теперь не помогали даже поддельные пилюли.
Наблюдая за ним с противоположной стороны, Шэнь Чжинин хранила молчание.
Хотя слов не требовалось – на лице брата отчетливо читалась смена эмоций.
Предвкушение сменялось тревожным беспокойством, тревога перерастала в панику, а та оборачивалась всепоглощающим, серым отчаянием.
Дело приняло скверный оборот.
Убрав последнюю пилюлю на самое дно узла, Шэнь Чжиюэ повалился на матрас, завернулся с головой в одеяло и, отвернувшись к стене, сжался в комок.
В этот вечер ужинать он не стал.
Шэнь Чжинин поставила у его лежака миску с горячей водой – всё-таки старший брат, бросать его совсем было нельзя, но тот даже не протянул руку.
─ Мне нездоровится, я спать, ─ голос брата заметно дрожал.
Слегка нахмурившись, Чжинин подумала: неужели заболел?...

Комментарии

Загрузка...