Когда Шэнь Чжинин вернулась в постоялый двор, уже совсем стемнело.
В общей спальне на заднем дворе тускло горела масляная лампа, и её огонёк под стеклянным колпаком подрагивал в полумраке.
Семеро сородичей из деревни Шэнь уже вернулись: одни, скрестив ноги, сидели на лежаках и предавались медитации, другие прислонились к постелям, погруженные в полудрёму.
Двое же, прижавшись друг к другу, вполголоса обсуждали то, что увидели днём в торговом городке.
Шэнь Чжиюэ в комнате не было.
Шэнь Чжинин не стала ни о чём спрашивать: брата легко одурачил ушлый ученик внешнего круга, торгующий пилюлями, и он, должно быть, до сих пор пытался сбить цену.
Она уселась у самой стены, поставила у ног бамбуковый короб, сбросила обувь и подобрала под себя ноги.
Чжао Чуньа расположилась рядом. Она уже постелила постель и, заметив возвращение подруги, с облегчением выдохнула:
─ Наконец-то ты вернулась. Я ведь никого здесь не знаю, сидеть тут одной было страшновато.
─ Прошлась вокруг, но купить там нечего, ─ ответила Шэнь Чжинин.
Закрыв глаза, она приступила к циркуляции духовной энергии.
Духовная ци хлынула в её меридианы из всех четырех конечностей, ощутимо превосходя плотностью то, к чему она привыкла в деревне Шэнь.
Пусть этот постоялый двор и предлагал лишь самые дешёвые места на общей нарáх, но он всё же располагался у подножия секты Линси, и разлившаяся в воздухе духовная ци была куда гуще, чем в родных краях.
Энергия текла по меридианам с необычайной легкостью, а скопление духовной силы в даньтяне ощущалось так, словно его омывали тедой водой, отчего оно слегка теплело. Каждый полный круг циркуляции позволял поглотить куда больше ци, нежели в деревне.
Заметив, как быстро она погрузилась в созерцание, сидевшая рядом Чжао Чуньа изумленно замерла, понизила голос и обратилась к соседу: ─ Она... неужели уже начала культивировать?...
Какой-то сородич из деревни Шэнь буркнул в ответ: ─ Она вечно так, мы привыкли.
Приоткрыв рот и глядя на неподвижную спину погруженной в медитацию Шэнь Чжинин, Чжао Чуньа тихо пробормотала себе под нос:
─ И надо же тренироваться так поздно...
Потерев глаза и ощутив подступивший сон, она забралась под одеяло и, повернувшись на бок, постепенно заснула.
В комнате мало-помалку воцарилась тишина.
Масло в лампе почти выгорело, язычок пламени уменьшился и, качнувшись напоследок с тихим хлопком, погас.
Во тьме раздавались лишь переплетающиеся звуки дыхания: кто-то скрипел зубами, кто-то ворочался, сильнее кутаясь в одеяло.
Шэнь Чжинин продолжала медитировать.
Духовная сила мерно струилась по каналам круг за кругом, словно речные воды, омывающие дно.
Сгусток энергии в даньтяне стал еще чуть плотнее, чем прежде.
Убожество постоялого двора с лихвой окупалось реальной пользой: здешняя духовная ци была неизмеримо богаче деревенской.
Изначально она собиралась тренироваться без перерыва почти до рассвета, но после двух-трех дней пути тело всё же устало, и когда цикл циркуляции дошел до тридцатого круга, её неудержимо потянуло ко сну.
Завершив упражнение, она слегка подвинула к себе бамбуковый короб, устроила на нем голову вместо подушки, легла и плотно закуталась в тонкое одеяло.
Стоило её голове коснуться импровизированной подушки, как она тотчас провалилась в сон.
Во мраке на соседних нарах кто-то медленно приподнялся.
Шэнь Чжиюэ с самого вечера находился в томительном ожидании.
Он ворочался на постели бессчетное число раз, то отбрасывая одеяло, то вновь заворачиваясь в него с головой.
Слова того адепта внешнего круга неотступно крутились у него в голове: «Это станет подспорьем в культивации», «Поможет преодолеть барьер с минимальными усилиями».
Его собственная ступень уже скатилась до седьмого уровня очищения цзи, и если так пойдет и дальше, то до начала отбора его уровень неизбежно рухнет ниже поздней стадии Конденсации Ци.
Являться на испытания секты Линси со средней стадией Конденсации Ци?
Да он не осилит даже первый тур.
Днём он страстно желал заполучить тот пузырек с пилюлями, но торговец заломил цену в триста лянов и наотрез отказался уступать хоть чэнь.
У него же имелось всего двести, и до желанных трех третья часть оставалась непокрытой.
Адепт предупреждал: остался последний пузырек, ровно за триста лянов, кто первый успел – того и вещь.
Если он не раздобудет серебро немедленно и кто-нибудь другой перехватит целебное средство, надежды не останется вовсе.
Во тьме он скосил глаза на лежак в углу у противоположной стены.
Шэнь Чжинин свернулась калачиком на бамбуковом коробе, её дыхание было ровным и глубоким – она спала беспробудным сном.
Крышка её короба была приоткрыта, а сверху виднелась набитая стопка сменной одежды.
Он отчетливо помнил её слова, сказанные днем в ответ на просьбу одолжить денег: ровный, бесстрастный тон, в котором даже не нашлось места для злости.
Но у неё ведь были деньги! Для неё триста лянов – пустяк, каких-то пара лишних рулонов ткани, однако делиться она упорно не желала.
Он сжал кулаки, а затем разжал их. После чего осторожно откинул одеяло, ступил босыми ногами на серые кирпичи пола и шаг за шагом двинулся вперед.
Холодный камень приятно холодил ступы, он ступал предельно бесшумно, опуская сначала носок и лишь затем пятку, страшась издать малейший шорох.
Соседи по комнате спали – кто-то тяжело захрапел, и раскатистый звук чужого храпа удачно заглушал шаги крадущегося юноши.
Присев на корточки у постели Шэнь Чжинин, он слегка дрогнул пальцами, когда те коснулись края короба.
Замедлив движение, он бросил косой взгляд на лицо сестры.
В густой темноте черты едва угадывались: мягкие пряди волос рассыпались по тонкому одеялу, а грудь мерно вздымалась.
Он сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
Осторожно приподняв крышку короба, он опустил руку внутрь и нащупал стопку одежды.
Шаря рукой всё глубже, его пальцы наткнулись на нечто жесткое и увесистое – свёрток из старой ткани, который приятно оттягивал ладонь.
Вытащив его наружу, он крепко сжал находку в кулаке.
Крышка короба опустилась на место с едва слышным щелчком.
Поднявшись на ноги, он ощутил, как прижатый к ладони серебряный мешочек жжёт кожу.
Славный обладатель небесного духовного корня, надежда всего рода, мнящий себя баловнем судьбы юноша – и вдруг опустился до банального воровства!
В этот миг ему стало бесконечно жалко и противно самого себя.
Но что поделать? В битце за Великое Дао все средства хороши, кругом царит обман!
Если воровство поможет пробиться в врата секты, значит, это тоже проявление силы.
Больше не глядя на сестру, он стремительно пересек спальню, отворил деревянную дверь и выскользнул наружу, притворив за собой створку.
Двор встретил его холодными порывами ночного ветра.
Постояв какое-то время под раскидистым деревом софоры, он сжал мешочек с серебром так сильно, что пальцы занемели.
Затем он глубоко вздохнул, толкнул парадные двери постоялого двора и растворился в ночной суете главной улицы.
Ближе к рассвету Шэнь Чжинин проснулась.
Повернувшись на бок, она по привычке протянула руку к бамбуковому коробу.
Крышка лежала плотно, точно так же, как перед отходом ко сну.
Приподнявшись и протерев глаза, она приоткрыла крышку: в самом низу мешочек с двумястами лянами серебра исчез.
Пораженная, она шарила рукой по дну короба.
Там было пусто – остались лишь зеленый духовный атлас и пара перемен одежды.
Сидя на лежаке, она уставилась на собственное имущество, после чего молча опустила крышку.
Она не проронила ни звука, не выразила возмущения, просто просидела так некоторое время.
Чжао Чуньа всё еще спала, свернувшись клубочком под одеялом, её волосы растрепались.
Остальные обитатели комнаты тоже покоились в постелях под мерное сопение.
Постель старшего брата пустовала, а одеяло было аккуратно сложено.
Вспомнив вчерашнее горячечное желание брата раздобыть заветные пилюли, гадать о случившемся больше не приходилось.
Это определенно дело рук её драгоценного братца!
Шэнь Чжинин завязала тесемки короба, поднялась на ноги и вышла к колодцу на заднем дворе, зачерпнув бадью ледяной воды, чтобы ополоснуть лицо.
Холодные брызги бодрили; зажмурившись на секунду, она выждала немного и лишь потом вытерла лицо насухо.
Когда она вернулась в комнату, брат уже вернулся.
В руках он держал маленький ситцевый мешочек с красным шнурком на горловине, сквозь ткань угадывались очертания керамического пузырька.
Лицо его выглядело лучше, чем вчера: пусть под глазами еще залегали тени, но в уголках рта затаилось неуловимое облегчение, какое бывает у людей, провернувших великое дело и сбросивших груз с плеч.
На сестру он даже не взглянул.
Усевшись на свой матрас, он запихнул мешочек в самый дальний угол дорожного узла и туго затянул завязки.
Шэнь Чжинин тоже обошлась без зрительного контакта.
Она извлекла из короба зелёный духовный атлас, аккуратно переложила его и водворила на место.
Между их лежанками пролегало расстояние в пару пустых мест, но никто из них не проронил ни слова.
Проснувшаяся Чжао Чуньа, протирая глаза, глянула на уже полностью одетую соседку: ─ Ты чего так рано?...
─ Выспалась, ─ коротко ответила Шэнь Чжинин.
Направившись умываться, Чуньа по пути бросила мимолетный взгляд на Шэнь Чжиюэ.
Тот как раз спешно прятал ситцевый мешочек в глубину поклажи, совершая движения с излишней поспешностью.
Не предав этому значения, девочка зевнула и выбежала наружу.
Шэнь Чжинин сидела на лежаке, то приподнимая, то опуская крышку бамбукового короба.
Серебряный мешочек действительно пропал.

Комментарии

Загрузка...