─ Дня три пути, пожалуй.
─ Наша деревня Ван чуток дальше вашей, я подорвалась чуть свет до рассвета, боялась опоздать, – Чжао Чуньа потерла руки. – А у тебя какая ступень?
─ Поздняя стадия Конденсации Ци.
─ Ого, – глазенки Чжао Чуньа блеснули. – Какая ты сильная.
А у меня всего лишь средняя стадия Конденсации Ци, еду просто попытать счастья.
Отец сказал, если не пройду – не беда, хоть мир повидаю.
Все равно на дорогу серебро несколько лет собирали, нельзя же, чтобы оно даром пропало.
Уровень подготовки в каждой деревне или роде различался.
Такие как Чжао Чуньа, обладающие всего лишь средней стадией Конденсации Ци, в их селении уже считались достойными выйти в большой мир.
Ясное дело, на нее возлагали надежды как на подающую надежды ученицу.
Шэнь Чжинин взглянула на нее, но не стала произносить утешений вроде «не пройдешь – и ладно».
Она видела, что семья Чжао Чуньа живет примерно так же, как ее собственная: и одежда, и обувь, и манера завязывать узелок выдавали выходец из низового крестьянства.
Если девица из такой семьи отправлялась на сектантский отбор, за ее спиной стояли усилия едва ли не всех домочадцев.
В душе ее шевельнулось легкое чувство зависти: при таком уровне и таком достатке семья и род всецело поддерживают Чжао Чуньа.
А она сама, уже перешагнув на позднюю стадию Конденсации Ци, все еще сталкивается с кучей преград.
Старший брат же и вовсе норовит раз за разом отобрать ее деньги, совершенно не заботясь о ее будущем.
─ Просто сделай все от тебя зависящее, – произнесла Шэнь Чжинин.
Чжао Чуньа решительно кивнула: ─ Угу!
Сороконожка мчалась во весь опор, пейзажи по сторонам мелькали с бешеной скоростью.
Сельские межи сменялись холмами, холмы – редкими лесами, а те снова переходили в поля.
Через равные промежутки пути чудище останавливалось у какого-нибудь селения, подсаживая одного-двух, а то и трех-пяти человек, либо заезжало в город покрупнее, принимая на борту сразу несколько десятков людей.
Прибывающие новички были разными: одни – в роскошных одеждах, со слугами и богатым скарбом, едва усевшись на сиденья, начинали громко рассуждать о техниках и пилюлях;
другие же, подобно Чжао Чуньа, облаченные в поношенные ткани и с туго набитыми узелками за плечами, озирались по сторонам и робко подыскивали себе место.
Шэнь Чжинин наблюдала за этими людьми, молча фиксируя всё в памяти.
Сиденья на сороконожке постепенно заполнялись.
Четыре ряда в ширину, несколько десятков рядов в длину – в общей сложности набралось никак не меньше тысячи человек.
В самом первом ряду устроились несколько молодых людей в одинаковых тренировочных костюмах, с одинаковыми нефритовыми подвесками на поясах; они громко и непринужденно переговаривались, не обращая внимания на остальных.
Шэнь Чжинин мельком глянула на те подвески – на них был вырезан иероглиф «Лин».
Ученики секты Линси? Прибыли в качестве сопровождающих?
Она отвела глаза и больше не стала вглядываться.
Рядом Чжао Чуньа уже задремала, склонив голову, ее носом клювало в сон, но пальцы по-прежнему крепко сжимали оберег.
Шэнь Чжинин выудила из бамбукового коробка маленький пузырек с духовной жидкостью, откупорила крышечку и сделала глоток.
Затем завинтила крышку обратно, спрятала склянку, прислонилась к спинке сиденья и закрыла глаза.
Ветер продолжал обдувать лицо.
Сороконожка везла почти тысячу человек на восток, к землям секты Линси; дорога позади становилась всё длиннее, а деревня Ван отдалялась всё сильнее.
Шэнь Чжинин сидела с закрытыми глазами, ощущая ровный ритм циркуляции духовной энергии в даньтяне, и обдумывала, как ей быть дальше.
Регистрация, испытания, поединки – к каждому этапу придется подходить со всей бдительностью.
Соседка Чжао Чуньа невнятно пробормотала что-то во сне, разобрать слова было невозможно.
Шэнь Чжинин приоткрыла глаза, глянула на нее и снова сомкнула веки.
Путь предстоял неблизкий.
Тысяченогая сороконожка бежала почти трое суток и две ночи, сделав лишь одну остановку для пополнения припасов в большом городке.
Пассажирам позволили размять ноги, пообедать, после чего путешествие возобновилось.
Шумная и возбужденная толпа на спине чудища постепенно утихла.
Кто-то дремал, прислонившись к сиденью, кто-то снова и снова перечитывал выпавшие на долю листочки с обрывками техник.
Другие сбивались в небольшие группы и вполголоса обменивались слухами, которые им удалось раздобыть.
За всю дорогу Шэнь Чжинин осушила три пузырька эликсира сбора Ци, используя перерывы в движении для медитации.
Хоть сороконожка неслась стремглав, спина ее шла относительно плавно, так что циркуляции энергии ничто не мешало.
Сгусток ци в даньтяне неподвижно покоился на отметке седьмого уровня очищения цзи – не прибавляя и не убавляя, словно наполненная до краев чаша воды, поставленная на стол и не шелохнувшаяся ни на йоту.
Совершить прорыв в столь короткие сроки, пожалуй, было маловероятно.
К вечеру второго дня сороконожка начала сбавлять скорость.
Шэнь Чжинин открыла глаза и увидела вдали на горизонте цепь горных хребтов – вершины были не слишком крутыми, но холмистые гряды тянулись во все стороны, теряясь за краем видимости.
У подножия гор раскинулся целый комплекс зданий с серой черепицей и белыми стенами, каскадом спускавшийся по склону; издалека они напоминали рассыпанные по холму шахматные камни.
Перед архитектурным комплексом пролегла широкая улица, кишевшая народом – вдесятеро оживленней, чем базар в городке Цинши.
Поселок у подножия секты Линси был достигнут.
Тысяченогая сороконожка замерла на пустыре у въезда в селение, ее ножки подогнулись, а панцирь слегка осел, будто трова испустила долгий вздох.
Мужчина в соломенной шляпе неторопливо поднялся с головы чудища и потянулся.
Хриплым голосом он прокричал: ─ Приехали, приехали, вылезайте все.
Отбор начнется через три дня, подыскивайте себе жилье.
Не вздумайте соваться к вратам гор, если вас оттуда вышвырнет защитная формация – потом пеняйте на себя.
Толпа хлынула наружу подобно прорванной плотине.
Шэнь Чжинин спрыгнула на землю с бамбуковым коробком за плечами, ступила на твердую почву и размяла затекшие от долгого сидения ноги.
Чжао Чуньа спрыгнула следом, едва коснувшись земли, присела на корточки, растирая колени, и запричитала: ─ Просидеть столько времени, кости совсем онемели.
Восьмерка выходцев из деревни Ван собралась вместе у въезда в поселок.
Шэнь Чжиюэ стоял в центре толпы; лицо его все еще выглядело неважно, под глазами залегли темные круги, но он через силу держался бодро и окинул взглядом окрестности: ─ Сначала найдем ночлег. Отбор начнется только через три дня, нужно отыскать что-нибудь подешевле.
Обладая наивысшей культивацией, он имел наибольший вес в разговоре.
Остальные кивнули.
Почти все здесь были родом из бедных семей, принесенное с собой серебро имело счет, и дорогие постоялые дворы были им не по карману.
Пройдя немного по главной улице, они услышали доносившиеся со всех сторон зазывания трактирных слуг: ─ Комнаты сдаются, комнаты!
Высшие покои с массивом сбора Ци, всего пять лянов серебра за ночь!
─ Лучший постоялый двор у подножия секты Линси! Распахнешь окно – и видна горная застава! При ночевке пилюля восстановления ци в подарок!
─ Общие полати! Триста вэней за ночь! Мужские и женские раздельно! Дешево и сердито!
Шэнь Чжинин остановилась у входа в заведение с вывеской «Общие полати триста вэней за ночь».
Посыльный сметливым взглядом мгновенно высмотрел ее и подскочил со всех ног: ─ Барышня, ищете ночлег?
Общие полати по триста вэней за ночь, чисто и тепло, постели свежевыстиранные!
Кухней можно пользоваться, горячей воды вдоволь!
─ На сколько человек эти триста вэней? – спросила Шэнь Чжинин.
─ Триста вэней за целые широкие полати, сколько угодно народу поместится! Нары огромные, если потесниться, человек двадцать уляжется!
Шэнь Чжинин обернулась к сородичам из деревни Ван: ─ Тут дешево, триста вэней за ночь. Если мы все восемь человек набьемся в одну комнату, с каждого выйдет меньше сорока вэней.
Шэнь Чжиюэ поморщился – судя по всему, общие полати казались ему недостаточно солидными, но, оглядев остальных, возражать не стал.
Выходцы из деревни были непритязательны.

Комментарии

Загрузка...