Шэнь Чжинин сидела у дверей кухойки и пила редкую кашу.
Она бросила взгляд на лицо старшего брата, пару мгновений задерживая на нем глаза, но ничего не сказала.
Все эти дни она всецело посвящала себя укреплению духовной ступени, даже ткать перестала – целыми днями только медитировала, настраивала дыхание и прочищала меридианы.
Духовная энергия в даньтяне окончательно зафиксировалась на седьмом уровне очищения цзи: фундамент вышел прочным, циркуляция шла беспрепятственно, позволяя с одинаковым успехом переходить и в атаку, и в оборону.
Выкроив время, она опробовала технику огненного шара – сгусток пламени размером с кулак уверенно горел полных полчасы и не рассеивался, став по меньшей мере вдвое плотнее, чем месяц назад.
Она не знала, что стряслось с ее старшим братом.
Но чувствовала, что колебания духовной энергии вокруг него стали слабее, чем еще несколько дней назад.
Насколько именно они ослабли, она определить не могла, но аура его определенно просела.
Однако брат ничего не говорил, и она не собиралась расспрашивать.
Это еще ничего не значило.
Быть может, таковая была тактика брата – намеренно скрывать свои истинные возможности?
Утром в день отправления у родового храма было необычайно оживленно.
Старейшина рода прибыл заранее, а тысяченогая сороконожка еще не показалась; восемь человек из деревни Ван, которым предстояло отправиться в секту Линси, выстроились в ряд, держа в руках дорожные узелки и ожидая начала пути.
Шэнь Чжинин стояла в самом хвосте шеренги, за плечами у нее висел бамбуковый коробок, в котором лежала сменная одежда, двести лянов серебра и запасной кусок зеленого духовного атласа.
Шэнь Чжиюэ стоял во главе шеренги – обладатель небесного духовного корня, надежда деревни Ван.
Его спина по-прежнему была прямой, а на лице не отражалось никаких странностей.
Но если присмотреться, можно было заметить, как пальцы, сжимающие лямку узелка, побелели, а кончики пальцев нервно теребят край ткани.
Прошлой ночью он тайком испробовал последний цикл циркуляции духовной энергии – сгусток ци в его даньтяне уменьшился по сравнению с тем, что было пять дней назад, откатившись к середине восьмого уровня очищения цзи, да и циркуляция больше не шла гладко.
Он никому об этом не сказал.
Шэнь Чжинин стояла в трех рядах позади него, глядя на его спину, и смутно чувствовала, что что-то здесь не так.
Впрочем, эта мысль мелькнула лишь на мгновение.
Она отвела взгляд, опустила голову и проверила узлы на бамбуковом коробке, убедившись, что все затянуто на совесть, после чего снова подняла глаза в ожидании появления тысяченогой сороконожки.
Земля под ногами слегка задрожала.
Вдалеке поднялся серо-желтый столб пыли, а низкий гул приближался, становясь все громче.
Силуэт тысяченогой сороконожки показался в конце широкой дороги, ее бесчисленные ножки двигались в идеальном ладу, поднимая за собой тучи пыли.
Огромное создание остановилось у околицы, и его темно-серый панцирь холодно отсвечивал в лучах утреннего солнца.
Туловище твари стало вдвое крупнее, чем в прошлый раз, когда она прибыла забирать людей: ряды сидений увеличились с двух до четырех, и на них уже плотно сидел народ.
Шэнь Чжинин вскинула голову, прикинув на глаз – там было никак не меньше двух-трех сотен человек, в основном в возрасте от пятнадцати до двадцати лет.
Среди них были и юноши, и девушки в самых разных одеждах: у одних ткань наряда с первого взгляда выдавала выходцев из богатых семей, другие же, как и она, кутались в грубый крестьянский холст с бамбуковыми коробками за спиной.
На головном панцире сороконожки поднялся худой мужчина в старой соломенной шляпе, жующий травинку. Он окинул взглядом выстроившихся у деревни людей и хриплым голосом прокричал:
─ Из деревни Ван? Восемь человек, верно?
Залезайте.
Впереди еще несколько селений забирать, нечего тут копаться.
Деревенские жители деревни Ван сбились в кучки у въезда в селение – провожающих собралось куда больше, чем в прошлый раз.
Кто-то пришел проводить собственных детей, кто-то – просто поглазеть на зрелище.
А несколько почтенных стариков, опираясь на клюки, стояли под старым деревом у дороги и вполголоса переговаривались: «Нынче конкуренция жесткая, сколько живем, впервые видим, чтобы тысяченогая сороконожка везла столько народу».
Шэнь Чжинин подошла к чудищу и только собралась карабкаться наверх, как боковым зрение заметила, что родители оттянули старшего брата на пару шагов в сторону.
Мать по фамилии Линь извлекла из-за пазухи тугой старый узелок, сунула его в руки Шэнь Чжиюэ и прошептала что-то.
Шэнь Чжиюэ сначала попытался оттолкнуть ее руку, но мать вернула сверток обратно, сделав жест, означающий «бери, не спорь».
Отец стоял рядом, заламывая руки, и молчал.
Шэнь Чжинин всё видела.
Она отвела глаза, делая вид, что поправляет лямку коробка.
Размер и форму того узелка она знала отлично.
Это была часть из тех ста с лишним лянов серебра, что она отдала матери намедни, – мать отделила кусок от этой суммы для старшего брата.
Она не стала поворачивать голову или бросать слова вдогонку.
Большая часть серебра была заработана ее собственным ткацким ремеслом; мать тратила часть на хозяйство, а теперь еще выдала кусок брату на дорожные расходы – обо всем этом она прекрасно помнила.
Мать есть мать, у нее оба пальца на руке одинаково болят, и хоть она понимала, что сын ведет себя неверно, но перед его дальней дорогой сердце все равно не выдержало сунуть ему в дорогу денег.
Шэнь Чжинин взобралась на спину сороконожки и нашла себе местечко у самого края.
Панцирь твари оказался толстым и просторным, сидеть на нем было вполне надежно.
На соседнем сиденье уже расположилась девица ее лет в синем домотканом платье.
Она прижимала к себе туго набитый узелок, на ее лице читалась смесь страха и возбуждения, а пальцы теребили деревянную бирку, то и дело гладя ее, словно испрошенный где-то оберег.
Шэнь Чжиюэ тоже поднялся наверх и устроился в двух рядах перед ней.
Сел он несколько деревянно, положил узелок на колени, опустил на него обе руки и выпрямил спину стрункой.
Тот узелок, что дала ему мать, он спрятал в самый глубокий карман своего багажа и накрепко затянул тесемки.
Старейшина стоял у входа в деревню в окружении односельчан.
Откашлявшись, он повысил голос: ─ Потомок рода Шэнь, ступайте в секту Линси и покажите себя как надо.
Особенно ты, Чжиюэ, с твоим небесным духовным корнем и девятым уровнем очищения цзи! Столько лет готовился, ступай туда и сделай так, чтобы о нашей деревне Ван заговорили все!
Шэнь Чжиюэ обернулся в сторону старейшины и кивнул, а уголки его губ дернулись в подобии улыбки.
Эта улыбка продержалась на его лице лишь мгновение – так недолго, что находившиеся вдали вряд ли смогли бы ее разглядеть, но Шэнь Чжинин сидела как раз в том месте, откуда прекрасно видела его профиль.
Улыбка исчезла даже быстрее, чем за два дыхания, сменившись неописуемым, тяжелым напряжением.
Шэнь Чжинин отвела взгляд.
Односельчане не придали этому значения: в такой ситуации у кого угодно нервы сдали бы.
Мужчина в соломенной шляпе на голове сороконожки зычно крикнул: ─ Держаться крепче, ремни затянуть! Поехали!
Ножки синхронно взмахнули, и тузов рывком подался вперед.
Шэнь Чжинин ухватилась за поручень, вжавшись спиной в спинку сиденья.
Полевые межи по обе стороны дороги вихрем помчались назад, и силуэт деревни Ван начал стремительно уменьшаться.
Мать стояла у околицы, размахивая рукой, ее фигура расплывалась в дымке и наконец растаяла крошечной точкой в клубах поднятой пыли.
Сороконожка прибавила ходу.
Встречный ветер бил в лицо – резкий и холодный, пахнувший сырой землей и травой.
Волосы Шэнь Чжинин разметало назад, она прищурилась, прижала бамбуковый коробок ближе к груди и повернулась к сидевшей рядом девушке.
Та как раз опустила глаза на собственный оберег и что-то тихо бормотала себе под нос, теребя пальцами деревянную пластинку.
Ее багаж был завернут в старый синий лоскут ткани и завязан на два узла – сразу видно, что собирала сама, завязав на совесть, чтобы по дороге ничего не растерять.
Шэнь Чжинин обратила внимание на ее обувь – матерчатые туфли с изрядно истончившейся подошвой, носок которой был аккуратно заштопан мелким, аккуратным стежком, выдававшим мастерство старших в семье.
Девушка, должно быть, почувствовала ее взгляд, подняла голову, смущенно улыбнулась и спросила: ─ Ты тоже едешь на отбор в секту Линси?
─ Угу.
─ Я Чжао Чуньа из деревни Ван, – она спрятала оберег за пазуху. – А тебя как звать?
─ Шэнь Чжинин, из деревни Шэнь.
Чжао Чуньа кивнула, снова покосилась на стоявший у ног Шэнь Чжинин коробок и осведомилась: ─ А ты знаешь, сколько нам добираться?

Комментарии

Загрузка...