В тот день, когда старейшина рода снова созвал всех младших членов семьи, на пустой площадке перед родовым храмом собралось почти тридцать человек.
Народу прибавилось по сравнению с прошлым разом: стоило слухам расползтись, как даже те, кто раньше и не помышлял об удаче, прибежали посмотреть.
На ступенях храма стоял старый деревянный стол. Старейшина восседал за ним, сжимая в руке кисть и листок тонкой бумаги, а перед ним чернела чашка с еще не высохшей тушью.
─ Регистрация в секту Линси закроется через три дня, ─ подняв голову, старейшина окинул взглядом собравшихся.
─ Правила прежние: поздняя стадия Конденсации Ци, возраст до пятидесяти лет.
Но судя по опыту прошлых лет, те, кто действительно имеет хоть какие-то надежды на прохождение отбора, моложе двадцати.
Тем, кому перевалило за двадцать, соваться туда – лишь попусту тратить дорожные деньги. Подумайте хорошенько.
Кто-то в толпе поднял руку: ─ Старейшина, а сколько у нашей деревни квот?
─ Квоты не ограничены.
Подходящие под условия могут отправляться хоть все.
Дорожные расходы вы оплачиваете сами, род препятствовать не станет.
По толпе пронесся легкий ропот.
Те, кто прежде опасался нехватки мест, с облегчением выдохнули, но тут же напряглись – отсутствие лимита означало приток любых желающих, а значит, конкуренция станет только яростнее.
Многие в толпе загорелись желанием попытать счастья.
Однако оставались и сомнения: судя по опыту прошлых лет, чем старше соискатель, тем призрачнее надежда.
К тому же фортуну нельзя испытывать вслепую, ведь дорожные расходы придется выкладывать из собственного кармана, а это – по меньшей мере тридцать лянов серебра.
Для простой семьи тридцать лянов – сущая горы золота.
Шэнь Чжинин стояла на задворках толпы, зажатая среди таких же неприметных сородичей с тройным духовным корнем.
─ Подходящие под требования, подходите на регистрацию, ─ старейшина положил кисть на бумагу. ─ Трое с прошлого раза – Шэнь Чжиюэ, Шэнь Цзясин, Шэнь Цзяван, подойдите поставить подписи.
И вы пятеро искателей удачи, кто хочет попытать счастья, тоже подойдите, впишите свои имена, я выпишу вам дорожные подорожные грамоты.
Шэнь Чжиюэ выступил первым и вывел на бумаге свое имя.
Движения кисти были уверенными, почерк – ровным. Старейшина бросил взгляд на бумагу и кивнул: ─ Хорошо.
Двое двоюродных братьев последовали его примеру.
Пятеро культиваторов средней стадии Конденсации Ци моложе тридцати лет также подошли внести свои имена, хотя на лицах их читалась тревога.
На бумаге красовалось восемь имен.
Старейшина отложил кисть, собираясь свернуть лист.
─ Подождите.
Шэнь Чжинин отделилась от задних рядов и сквозь толпу вышла к столу.
Окружающие тут же устремили на нее взгляды.
Она опустила глаза на имена в списке – восемь человек, трое на поздней стадии Конденсации Ци, пятеро на средней.
Ее имени там не было.
─ Я тоже записываюсь.
Перед храмом на мгновение воцарилась тишина.
А затем толпа зашушукалась.
─ Она тоже собралась?
─ Разве у нее не средняя стадия Конденсации Ци?
─ Ты и впрямь отстаешь от новостей! Она же на днях прорвалась, теперь у нее поздняя стадия Конденсации Ци!
─ Поздняя стадия? С тройным духовным корнем? Врешь небось?
─ Чистая правда! В тот день старейшины наведались к ней, и она совершила прорыв прямо на глазах у всех, да так, что волной духовной энергии листья с деревьев посрывало...
Старейшина поднял на нее взгляд, не выпуская из руки кисти: ─ Ты уверена? Действительно поздняя стадия?
─ Уверена, ─ ответила Шэнь Чжинин.
Старейшина с ног до головы окинул ее взглядом, расспрашивать не стал и, подхватив кисть, приписал внизу еще одно имя: Шэнь Чжинин.
Стоило туши лечь на бумагу, как из задних рядов донесся чей-то голос:
─ С ее-то тройным духовным корнем пойдет – только зря ноги бить, лучше бы дорожные деньги сберегла.
Шэнь Чжинин обернулась на голос: говорил сородич чуть старше двадцати, обладатель двойного духовного корня и средней стадии Конденсации Ци.
Уголки его губ кривились в скептической улыбке, словно он изрекал самую очевидную истину.
Шэнь Чжинин не стала пререкаться.
Она лишь глянула на него, а затем перевела взгляд на старейшину: ─ Дорожные расходы я оплачу сама, род тревожить не стану.
Старейшина кивнул: ─ Ладно.
Собеседник подавился словами, открыл рот, но больше ничего не произнес.
Кто-то рядом тихонько зашептал: ─ Откуда у нее такие деньги...?
Фразу договорить не дали – сосед дернул его за полу и выразительно зыркнул глазами.
Завершив регистрацию, Шэнь Чжинин вернулась в задние ряды.
Толпа продолжала гудеть, но голоса стали много тише.
Тройной духовный корень. Поздняя стадия Конденсации Ци. Полгода.
Эти три фактора, сошедшиеся воедино, заставляли многих о чем-то задумываться, но вслух высказываться никто не решался.
Шэнь Чжиюэ стоял в первом ряду и с самого начала не обернулся.
Он держался прямо, и позвоночник его был прямой, словно побег молочного бамбука.
Его имя в списке значилось самым первым: небесный духовный корень, восемнадцать лет, поздняя стадия Конденсации Ци.
Ниже шли Шэнь Цзясин и Шэнь Цзяван, а еще ниже – имя его сестры.
Он бросил взгляд на это последнее имя и тут же отвел глаза, оставшись абсолютно бесстрастным.
Вернувшись вечером домой, Шэнь Чжинин сразу прошла на кухню и села за ткацкий станок.
До отбора оставалось меньше месяца, ей требовалось больше духовной жидкости для закрепления основы.
Флаконы с эликсиром сбора Ци снова опустели, а пустые фарфоровые сосуды в деревянной шкатулке у изголовья заняли целый ящик.
Ужин был готов, матушка накрыла на стол.
Каша выдалась густой, в миске с овощами появились два ломтика солонины, а отец по такому случаю даже разогрел кувшин рисового вина, поставив его на край стола.
Семья уселась вокруг. Шэнь Чжиюэ держал миску, но почти не притрагивался к еде.
Опустив голову, он гонял палочками зернки по дну, пока каша едва не остыла.
Матушка заметила его странное состояние и тихо спросила: ─ Чжиюэ, почему не ешь?
Шэнь Чжиюэ внезапно швырнул палочки на стол. Звук вышел негромким, но посуда звякнула.
─ Отец, матушка, у меня есть разговор к вам.
Рука отца, державшая чарку с вином, замерла.
Матушка тоже прекратила тянуться за едой и уставилась на него.
Шэнь Чжиюэ глубоко вздохнул, словно вынашивал эти слова слишком долго и наконец решился выплеснуть всё разом:
─ До отбора в секту Линси остался всего месяц.
Хотя у меня поздняя стадия Конденсации Ци и небесный духовный корень, секта смотрит не только на уровень культивации, но и на глубину духовной энергии.
Моя нынешняя плотность ци среди сверстников лишь чуть выше средний, до вершин мне далеко.
Мне нужны дополнительные ресурсы.
Он замолчал и перевел взгляд на кухонный проем.
Шэнь Чжинин сидела за станком; руки продолжали двигаться, но она прекрасно слышала каждое его слово.
─ Те триста с лишним лянов серебра, что были у сестры, целиком ушли на эликсиры, которые она влила в себя.
Если бы эти триста лянов пустить на покупку эликсиров для меня, плотность моей духовной энергии возросла бы по меньшей мере вдвое, и я бы прошел в секту с абсолютной уверенностью.
Но теперь...
Он сжал кулаки. ─ Теперь я могу рассчитывать лишь на жалкое «может повезет».
Матушка опустила палочки, лицо ее побелело: ─ Чжиюэ, серебро твоей сестры заработано ее собственным трудом...
─ Я знаю, что заработано ею, ─ оборвал ее Шэнь Чжиюэ. ─ Но она уже прорвалась благодаря этим деньгам.
Теперь у нее поздняя стадия, с нее хватит.
Оставшиеся деньги должны идти на пользу тем, кто в этом действительно нуждается.
Обладатель небесного духовного корня здесь я, я – главный шанс всего рода на прохождение в секту.
Отец, матушка, подумайте сами: если я попаду в секту Линси и стану официальным учеником, то в будущем смогу увезти всю семью из этой деревни, и нам больше не придется гнуть спину на пашне и ткать сукно.
Стоят ли те гроши, что зарабатывает сестра ткачеством, хоть чего-то?
Разве они сравнятся с судьбой на всю жизнь?
Под конец он повысил голос: ─ Что такое триста лянов?
Стоит мне войти в секту, и я отобью их за три года!
Отец опустил чарку, поднял ее вновь, опять поставил; рисовое вино в ней плескалось из стороны в сторону, но пить он так и не стал.
У матушки покраснели глаза; она теребила в пальцах полу одежды, не смея заговорить.
Сумма была огромной, к тому же деньги находились не у них, так что оба старика оказались меж двух огней.
Видя их молчание, Шэнь Чжиюэ резко поднялся.
Студия с визгом отъехала назад.
─ Думайте сами, ─ процедил он сквозь зубы, придавая каждому слову вес.
─ Если вы даже в этом мне откажете, я уйду.
Отбор в секту на носу, мне тошно оставаться в этом доме.
Есть я здесь или нет – никакой разницы, вам же хватает ткачества Чжинин, зачем я вам вообще нужен?

Комментарии

Загрузка...