...Сначала все сомневались: как вообще беженцы могли выжить на этой адской земле?
Но не прошло и половины дня, как армия столкнулась с ещё более нелепой ситуацией.
— Э-это всё беженцы?
— Где они вообще прятались?!
Чем дальше продвигалось войско, тем больше людей выходило им навстречу.
Всего набралось больше двух тысяч беженцев, и рассказы у всех были почти одинаковыми.
— Ч-честно говоря, мы сами толком не понимаем.
— Кажется, чудовища просто внезапно исчезли.
— Звучит как ложь, но клянусь: они вдруг будто чем-то заворожённые пошли в другую сторону и пропали.
Когда людям уже казалось, что смерть неизбежна, чудовища внезапно уходили куда-то прочь.
Об этом говорили почти все.
— А! Теперь вспомнил — я видел солнечный ореол! Кажется, чудовища исчезли сразу после того, как он появился.
— Солнечный ореол?
— Да. Только он словно поднимался прямо от земли.
— ...Похоже, вы сильно переутомились.
— !?
Кто-то ещё рассказывал о солнечном ореоле, кто-то — о столбе света, но звучало это слишком уж нелепо.
— Похоже на галлюцинации и помрачение от истощения.
— Согласен.
— Бедняги.
Антигония и рыцари посмотрели на беженцев с искренней жалостью.
А тем оставалось лишь чувствовать странную обиду: они ведь просто рассказали, что видели собственными глазами.
Однако обида быстро прошла.
— ...Груз нести сможете?
— Г-господин?!
— Мы не настолько милосердны, чтобы кормить бесполезных ртов.
— С-спасибо! Будем работать до костей!
— Хм. Это лишь временно. Поможем вам, пока не доберёмся до безопасного места.
Услышав такое великодушное решение, беженцы лишь кланялись снова и снова.
— Вот это катастрофа.
— Придётся разворачиваться обратно?
— Хм-м...
Рыцари не скрывали тяжёлых лиц.
Неожиданная встреча с беженцами и необходимость их спасать.
Нет, никто не жалел, что людям помогают.
Тем более среди беженцев неожиданно нашлись и выходцы с Востока.
Снаружи лагеря уже раздавались крики:
— Дядя Анри?!
— Дядя!
— Сестра?! Как ты здесь оказалась?!
Шли неожиданные, трогательные встречи.
Люди Востока, бежавшие на имперские земли после гибели родины, теперь случайно находили земляков.
Это было настоящее счастье.
И всё же полностью радоваться никто не мог.
— Спасать беженцев — достойное дело, но...
— Всё равно не пойму, правильно ли мы поступаем.
Они ведь ради военных заслуг уже решились даже на дезертирство из коалиции.
А теперь ситуация становилась всё более нелепой.
Рыцари мучительно раздумывали.
Развернуться? Или всё-таки продолжить наступление?
— Что говорит Его Высочество?
— Сказал, что уважит решение армии.
— ...Самый неудобный ответ.
— Если бы хотя бы генерал был в порядке...
— Эй! Ты что, хочешь ещё и на больного человека всё это свалить?!
— Н-нет, я не это имел в виду...
Рыцарь, упомянувший Антигонию, сразу съёжился, будто совершил государственную измену.
Он и сам понял, что оговорился.
— Лишь бы генерал поправился.
— Просто устал, бедняга.
Они с сожалением думали о генерале, у которого, похоже, начались проблемы с головой.
...Тем временем сам «больной» генерал...
— Да почему меня вообще считают сумасшедшим?! Черепаха! Немедленно восстанови мою честь!
Антигония, не выдержав унижения, орал на ползущего мужчину.
И люди вокруг лишь ещё сильнее жалели своего генерала.
* * *
— Черепаха-а-а-а, мерзаве-е-ец!
Антигония вложил в крик всю накопившуюся обиду.
Черепаха, как и прежде, невозмутимо ползла вперёд.
— Меня приняли за безумца! Впервые в жизни меня так унизили!
Он совершенно точно слышал голос.
Но больше никто его не слышал, и Антигонию начали считать больным.
Некоторые осторожно предположили: может, он услышал голос бога?
Но...
— Сэр Антигония, а какому божеству вы обычно молитесь?
— Э-э... никакому.
— ...А святой силой пользоваться можете?
— ...Нет.
— ...
— Да что у вас за взгляд?!
— ...Отдохните. Выпейте тёплой воды и как следует выспитесь. Хорошо, генерал?
— !?
Целитель говорил с ним как с пациентом, и обида Антигонии только усилилась.
Он ведь правда слышал!
А звериное чутьё Антигонии кричало ему одно:
тот, кто говорил с ним...
— Это точно ты, черепаха!
Да. «Преступником» несомненно была черепаха.
Это всего лишь интуиция, но своей интуиции Антигония доверял.
К тому же...
«Ненормальная черепаха!»
Он ни секунды не сомневался, что черепаха необычна.
...Со стороны подобные рассуждения вполне оправдывали диагноз окружающих, однако тот факт, что интуиция почти попала в цель, всё-таки говорил о способностях Антигонии.
Топ...
Но черепаха будто нарочно делала вид, что ничего не знает, и продолжала ползти.
Антигония закипал.
— Ах ты-ы-ы...!
Он уже собирался снова взорваться, но остановился.
— ...Проклятье. Что я вообще творю?
Опустил указывающий палец и загасил злость.
Если продолжит кричать, только сильнее убедит всех, что сошёл с ума.
— Ха-а. Наверное, тогда и правда стоило бросить тебя и уйти.
Топ...
— ...Нет. Тоже неправда. Если бы мы оставили тебя, хуже стало бы только нам.
Антигония был высокомерен, но не был ни глупцом, ни неблагодарным человеком.
Поэтому сам исправил сказанное.
— Поздновато, но всё же благодарю за то, что спас наших солдат.
Благодаря черепахе люди выжили.
Этого он отрицать не собирался.
И полукровка-огр, который почти никогда ни перед кем не склонял головы, впервые поклонился другому человеку.
До сих пор он опускал голову лишь перед портретом Короля-завоевателя и своим господином Кассиусом.
Топ...
— Хм! До конца будешь притворяться, что ничего не слышишь? Наглец.
Черепаха так и не открыла рта.
Антигония сердито топнул ногой и ушёл, ворча себе под нос совсем не по размеру своего громадного тела.
Топ...
* * *
В конце концов Антигония решил разворачиваться.
Решение казалось до обидного бессмысленным, и недовольство вспыхнуло сразу.
Но стоило вспомнить, что среди беженцев есть выжившие восточники, как недовольство резко стихло.
Для людей, потерявших родину, земляки — не те, кого можно бездумно бросить.
Возможно, когда-то они были чьими-то родственниками, друзьями или соседями.
Такова сила слова «соотечественник».
— Ничего не поделаешь...
— Ха-а, вот и дошли.
— Уже голова болит от одной мысли, как на нас посмотрят южане и северяне.
Они ещё не знали, что коалиция уже движется вслед за ними в Демоническую землю.
Поэтому представляли, как вернутся обратно после дезертирства, — и будущее казалось совершенно мрачным.
Позорнее не придумаешь.
— Господин солдат... простите. Из-за нас...
— Да ладно. За что извиняться?
— ...
— Мы знаем, что значит скитаться после потери родины. Мы сами потеряли дом. Нет... наш дом уничтожили.
— ...
— Но мы выжили. Благодаря сэру Антигонии и Его Высочеству Кассиусу. Не только солдаты — все мы обязаны им жизнью. Даже наши семьи, которых здесь нет.
Поэтому, даже ворча, они всё равно подчинятся.
Если жизнь, спасённая этими двумя людьми, пригодится как камень в основании нового Востока, им неважно, как именно ею распорядятся.
Вот что такое...
— Наша верность.
Тяжёлое слово.
В нём звучала готовность не жаловаться даже тогда, если их используют как орудия и отправят на смерть.
Это могло напоминать фанатизм, но для солдат их вера называлась иначе — надеждой.
Надеждой, что Кассиус и Антигония каким-то образом возродят армию Лемурии и сам Восток.
Пусть кто-нибудь назовёт их глупцами. Человек всё равно не способен жить совсем без надежды.
— Господин солдат...
— Всё, хватит. Готовься идти. Упадёшь по дороге — оставлю лежать.
— ...Да.
Между солдатами и беженцами возникла странная связь.
И тут...
— Э-эм... А человек, который идёт на четвереньках, это кто?
— ...
— Господин солдат?
— Мы и сами не знаем.
— ?
— Считай его... чем-то вроде духа-хранителя или священного зверя.
— ?
Беженец некоторое время ничего не понимал, но решил больше не спрашивать.
Мир и без того сошёл с ума. В такое время выгоднее многие вещи просто принимать как есть.
...Однако.
— Впереди, на двенадцать часов! Видна огромная стена!
— ...Стена?
Демоническая земля постоянно подбрасывала события, которые невозможно было просто принять и забыть.
— С-стена приближается! Она движется сюда с чудовищной скоростью!
— ...
Никто даже не выругался и не закричал на разведчика, несмотря на почти истеричный доклад.
Потому что...
[ГРО-О-О-О-О-О-О-О-ОМ!]
...они и сами уже видели приближающуюся стену.
Огромную, словно отвесная скала, невозможно не заметить.
ГРО-О-О-О-ОМ!
Она шла прямо на них.
Словно сама эта земля не собиралась позволять им уйти.

Комментарии

Загрузка...