В повисшей тяжёлой атмосфере Диоген громко рассмеялся.
— Я же сказал: не принимайте это так близко к сердцу. Это всего лишь то, что я прочитал в книге.
— В нынешней ситуации невозможно не принимать такое всерьёз.
— Хм, и то верно.
Возражение Ихана он признал без труда.
Дело и правда было серьёзным.
— ...Но больше всего мороз по коже от другого. Диоген сказал, что способов погубить Север два. Значит, есть ещё один.
— А, ты об этом? Там действительно ничего особенного. Даже на мой взгляд история совершенно несусветная, так что просто забудь.
— ...
— Почему ты на меня так смотришь?
— Диоген, есть два способа вывести человека из себя. Первый — оборвать фразу на полуслове, а второй...
— ...?
— ...Вот так.
— Хм-м.
Диоген понял, какую мерзость только что сотворил, и неловко отвёл взгляд.
Но и после этого заговорить не спешил: даже ему самому всё это казалось слишком уж неправдоподобным.
Он уже собирался как ни в чём не бывало сменить тему, когда...
— Мне тоже любопытно, учёный. Прошу, поделись своими знаниями.
— ?!
Диоген испуганно распахнул глаза.
Между ними внезапно стоял черноволосый мужчина!
— ...Приветствую владыку Севера.
Однако растерянность длилась лишь миг. Диоген тут же опустился на одно колено и склонил голову.
Так он выказал почтение благородному северному государю.
— Удивительно... Не думал, что ещё остались люди подобного склада.
Между бровей черноволосого владыки пролегла складка.
Не от раздражения — так он выражал удивление.
Для человека, обычно похожего на ледяное изваяние и почти не показывающего чувств, зрелище редкое.
— Ты узнал меня лишь по чёрным волосам, учёный?
— Ха-ха. Какое значение имеют цвет волос или глаз? Достаточно увидеть столь редкое достоинство и силу, и едва ли найдётся тот, кто не поймёт, кто перед ним.
— Говоришь вздор. Я приглушил своё присутствие до предела. Как можно было меня узнать?
— Спрятать присутствие — ещё не значит скрыть львиную природу.
— Вот как...
Черноволосый владыка явно впечатлился.
Со стороны разговор казался самым обыкновенным, но стоило уловить скрытый смысл — и становилось ясно, чему он удивился.
Диоген одновременно выказал мужчине уважение и мягко указал, что тот спрятался не слишком искусно. А мужчина искренне восхитился этой обходительной, но прямой критикой.
— Ценный человек. Не хочешь посвятить себя Северу?
— Я ещё недостаточно хорош. Оставим этот разговор до лучших времён.
— Жаль.
Мужчина — великий герцог Магнус — совершенно искренне нахмурился от досады, а Диоген лишь широко улыбнулся.
Ихан, наблюдавший за всем этим, только...
— ...Вы вообще о чём?
...моргал, не в силах уследить за их беседой.
* * *
Присутствие великого герцога Ихан почувствовал давно.
Просто понял, что тот не собирается нападать, и позволил приблизиться.
Ву-у-ух!
Следом показался рыцарский отряд на вороных боевых конях, источавший могучее давление.
Орден Чёрного Железного Льва.
Сильнейший рыцарский орден Севера вступил в деревню варваров.
— Ч-Чёрный Железный Лев?!
— Бежим!
Варвары узнали их сразу.
После стольких лет войн с Уинтерхартом не узнать этих людей было невозможно.
Когда жители напряглись и принялись прятать детей по домам, раздался негромкий голос Ихана:
— Тут дети. Хоть немного соображайте, дуболомы.
Странным образом тихая фраза прорезала тишину и отчётливо дошла до всех.
И в следующий миг...
И-го-го...
Первыми сдались кони: фыркнули и отказались идти дальше.
Те самые северные вороны, которые славились бесстрашием и могли затоптать даже огромного монстра.
— Впечатляет...
Великий герцог понял причину.
Лошади словно оцепенели.
Их парализовало едва заметное давление, вложенное Иханом в голос.
— Ты стал искуснее.
— Ничего особенного. Я их не ранил, просто заставил вести себя потише. Так что не ругайтесь.
— И не собирался. Враждовать с тобой у меня тоже нет желания.
— ...Тогда ладно.
Ихан пожал плечами.
Для разговора с великим герцогом поведение казалось почти кощунственно фамильярным, но рыцари не разгневались.
Не потому, что им недоставало преданности своему господину.
— Значит, ты и вправду стал сверхчеловеком. Прими моё почтение, великий рыцарь.
Просто теперь Ихан стоял с Магнусом на одном уровне.
Поэтому и сам великий герцог, и Чёрные Железные Львы относились к нему с уважением.
Это было уважение к великому воину, обладавшему честью и убеждениями.
— Хватит, неловко от такого. И что значит «на одном уровне»? Вы всё ещё как минимум на ступень... нет, на три ступени выше меня.
— Ха-ха.
Как Магнус с первого взгляда разглядел силу Ихана, так и Ихан ощутил масштаб силы великого герцога — и не мог не восхититься.
«Вот уж действительно...»
Говорили, что он унаследовал древнейшую мистику, и сила у него была чудовищная.
Пусть Магнус не был владеющим аурой, нельзя было отрицать: благодаря своей мистике он сам стал сверхчеловеком.
А Ихана пока можно было назвать лишь новичком среди сверхлюдей. Бросаться бездумно на такого ветерана он точно не собирался.
В этот момент Магнус, всё так же сохраняя уважительный тон, будто успокаивая его, сказал:
— Не суди их слишком строго. Пока они пробивались через тот загадочный барьер, нервы у всех изрядно натянулись.
Ихан ответил всё так же угрюмо.
Не потому, что не хотел принимать извинения.
Просто...
— Вот поэтому и надо было спокойно ждать. Зачем обязательно ломиться напролом...
— Разве тебе самому не было бы любопытно? Такой барьер мы видели впервые и захотели проверить, сумеем ли его преодолеть.
Вот что его раздражало: эти люди попросту проломили формацию грубой силой.
Подождали бы спокойно — Ихан всё равно вскоре вышел бы к ним. Но нет, им непременно понадобилось взять её штурмом.
«А ведь попадись им что-то не то — могло закончиться очень плохо».
Хотя в каком-то смысле их достижение и правда впечатляло.
Они разрушили формацию одним лишь напором.
Говорят, если силы хватает, голова может не напрягаться...
«Почти все — седьмого уровня».
Как и ожидалось от Ордена Чёрного Железного Льва.
Воинов уровня чемпионов здесь было полно, а бойцов восьмого уровня Ихан насчитал около пяти.
— Вы что, сюда настоящую войну начинать пришли?
— Нет. Мы лишь шли по твоему следу и по следу Безмолвного и в итоге добрались сюда. Судя по всему, Безмолвного победил ты?
— Если точнее — уничтожил.
— О-о...
По лицу Магнуса было видно, что он и так этого ожидал. Но услышать подтверждение непосредственно от самого Ихана оказалось совсем другим делом.
И великий герцог, и рыцари почувствовали в груди волнение.
И одновременно — сожаление.
Им не довелось собственными глазами увидеть битву великого рыцаря с Белым Жнецом.
— Всё-таки следовало тогда забрать тебя с собой.
— ...?
— Надо было женить тебя на моей дочери.
— ...А.
Ихан вспомнил разговор при их первой встрече.
— ...Не хочешь отправиться со мной на Север?
— ...?
— Если согласишься, могу выдать за тебя мою дочь.
— ...
Да, было и такое.
С тех пор прошло уже пять лет.
Тогда Ихан отказался просто потому, что предложение слишком его ошеломило. Теперь же причина была другой.
— Не стоит. Теперь у меня самого появилась женщина, которую я хочу защищать.
— ...Вот как. Жаль.
Во второй раз он отказал потому, что уже любил другую.
— Всё такой же дорогой жених.
Слова прозвучали резко, однако на губах Магнуса появилась горькая усмешка, полная искреннего сожаления.
* * *
Люди по-прежнему смотрели на великого герцога и его рыцарей со страхом.
Они держались настороже, не зная, когда северяне могут напасть, и от этого Магнус с рыцарями заметно мрачнели.
— Дом Лионеля никогда не нападал первым.
Вздох прозвучал почти жалобно — и очень устало.
— У-ха-ха-ха! А чего ты хотел? Сколько раз мы с ними воевали — с чего бы им нас встречать хлебом-солью?
— Хорошо тебе жить без забот, проклятый младший брат.
— Да что вы, братец, зачем же так хвалить, я стесняюсь.
— ...Ха-а.
Похоже, один разговор с Максимусом уже вызывал у великого герцога головную боль. Он крепко зажмурился, а затем перестал обращать внимание на остальных и сосредоточился лишь на Ихане и Диогене.
— Вернёмся к вашей беседе. К тому, что было после предположения, будто они могли узнать способ остановить сердце Севера и растопить Вечный снег.
— ...Повторюсь, это всего лишь мои фантазии. Поэтому не стоит слишком...
— Учёный. Мудрец. Судить буду я. Я — владыка дома Лионеля, правящего Севером.
— ...
— Одолжи мне свою мудрость.
— ...Война.
— Что?
— Они собираются развязать войну.
— ...?
На миг ни Магнус, ни остальные не смогли уследить за его мыслью.
Слишком уж внезапно прозвучало слово «война».
Тогда Диоген продолжил:
— Как, по-вашему, всё обернётся, если желающие гибели Севера сумеют убедить всех «владык» Уинтерхарта покинуть его пределы?
— ...
— Знаю, звучит нелепо. Но я и многие другие уже видели, как Безмолвный вышел за пределы Уинтерхарта и стал угрозой внешнему миру.
— ...
— Такое случалось прежде?
— ...Нет.
— Значит, вероятность всё же существует. Мистические существа — владыки Уинтерхарта — могут выйти наружу и обрушиться на Север.
— ...
— Конечно, одного этого едва ли хватит, чтобы Север пал. В силе Севера и дома Лионеля сомневаться не приходится. Вы наверняка сумеете подавить владык Уинтерхарта. Но... предположим. Всего лишь предположим...
Тук.
— Если в Уинтерхарте родится новое местное божество, не изменится ли тогда исход войны?
— ...
Губы великого герцога плотно сжались.
Местное божество.
Великое существо, порождённое самой [мистикой] природы.
Не всемогущее — но своей мощью по-настоящему напоминающее бога.
Именно о таком существе заговорил Диоген.
— ...За последние десятки тысяч лет у Севера было лишь одно местное божество — [Чёрный Король]. Ты говоришь, может родиться ещё одно?
Разве такое возможно?
Пока существует одно местное божество, история не знала случаев появления второго.
Тогда как...
— Я потому и предупредил заранее, что звучит это невероятно. Но, великий герцог... Вы точно уверены, что такого быть не может?
— ...
— Просто мне кажется, будто у вас есть какая-то догадка. Возможно, я ошибаюсь.
— ...До чего же заманчивый человек.
Тяжело кивнув, Магнус будто признал меткость его замечания.
А затем произнёс:
— Выходи.
Он кого-то позвал.
И из рядов рыцарей, словно заранее понимая, что зовут именно его, вышел...
— ...Ребёнок?
Мальчик.
— Эй, ты?
Ихан явно уже встречался с ним и посмотрел так, словно спрашивал: «А ты здесь откуда?»
Под взглядами всех присутствующих мальчик — Иван — низко опустил голову.
Магнус со вздохом представил его:
— Сын моего никчёмного младшего брата. И ещё...
— Ребёнок, которому однажды предстоит стать «королём» Уинтерхарта.

Комментарии

Загрузка...