Тонкой струйкой в бокал наливали вино.
Красное.
Прозрачное стекло окрашивалось густым рубиновым цветом, словно в нём растворили драгоценный камень.
Но ещё прекраснее цвета был аромат.
— «Драгоценность королевы». В последнее время это вино быстро набирает известность.
— Неплохо.
— Ему всего тридцать лет, совсем молодое, но смею заверить: вы останетесь довольны.
— Значит, аромат обещает многое?
— Чем дольше декантировали, тем удивительнее он раскрывался.
— Тогда интересно.
На вино влияли бесчисленные вещи: условия и температура выдержки, влажность, дубовая бочка.
Иногда оно пахло цветами.
Иногда приобретало совершенно неожиданный глубокий аромат.
И чем дольше шла выдержка, тем сложнее становился букет.
Так что тридцатилетнее вино действительно можно было назвать юным.
Были ценители, которые вообще не прикасались к бутылкам моложе пятидесяти лет.
У вина существовало бесконечное множество характеров.
Поэтому женщина попробовала напиток довольно придирчиво.
Она регулярно пила даже столетние красные вина.
Сомелье это знал и заметно нервничал.
«В-всё должно быть хорошо. Я декантировал целых тридцать минут. Аромат должен был открыться, танины — смягчиться...»
Перед женщиной он держался уверенно, но внутри обливался холодным потом.
Её благородство и положение словно сокращали ему жизнь на сутки каждую секунду.
Пока она держала вино во рту, сердце сомелье колотилось всё быстрее.
И наконец...
— ...Понимаю, почему оно становится известным.
— ...!
Похвала.
— Честно говоря, из-за короткой выдержки я многого не ждала. Но аромат впечатляет. И танины действительно удивительно мягкие.
— ...
— Мир вина поистине огромен. Чем больше узнаёшь, тем глубже он становится. Ху-ху.
— Д-для меня это честь!
Сомелье тут же поклонился, совершенно счастливый.
Через некоторое время женщина отпустила его.
Пить, слушая объяснения, тоже было приятно, но сейчас ей хотелось насладиться вином одной.
— ...И правда неплохо.
Она снова сделала глоток.
На языке один за другим раскрылись ароматы как минимум пяти разных цветов.
Женщина улыбнулась.
ДЗЫНЬ!
И разбила бокал об пол.
— Госпожа.
— Всё хорошо. Лучше убери осколки.
— ...Вино вас чем-то не устроило?
— Нет. Просто настроение внезапно испортилось.
— ...
— Не вздумай отрубать голову сомелье. Вино мне понравилось. Это всего лишь мой каприз. Не вини его.
— Да-а...
Женщина покачала головой.
Новая «охотничья собака» слушалась её прекрасно.
Пожалуй, даже слишком прекрасно.
Он настолько обожествлял хозяйку, что из-за чрезмерной преданности имел дурную привычку самовольно устранять всё, что могло ей угрожать или просто расстроить.
«Хм. Слушается хорошо, но смысл слов понимает через раз».
Ха-а...
Дёрг!
Стоило ей вздохнуть, как охотничья собака вздрогнула всем телом.
Он испугался, что опять чем-то прогневал хозяйку.
Но женщина была милосердна.
— Всё. Ступай. Я хочу немного побыть одна.
— ...Слушаюсь.
Собака ушёл с явным сожалением.
Дрессировка получилась успешной, но всякий раз, глядя на него, женщина думала...
— Кто бы поверил, что когда-то этого человека называли Лебедем. ...Не так ли, Дикий Жеребец?
Она обратилась к пустому пространству.
Из глубокой тени тут же вышел крупный мужчина.
— Работодатель. Я уже просил: не ставьте меня с этим типом на одну доску. Мне неприятно.
— Ненависть к своему виду?
— ...И контракт разорвать нельзя из-за неустойки. Вот же...
— Не зря я вложила столько денег.
— ...Тьфу.
Буль-буль.
Мужчина, которого называли Диким Жеребцом, налил себе оставшееся в декантере вино и выпил.
— Ого! И вы выбросили такую вкусноту?!
Он не поверил собственному языку и уставился на женщину.
Будто был потрясён преступлением против настолько дорогого напитка.
Но она только ответила:
— Какая польза от благоухания вина, если оно не способно наполнить ароматом сердце этой особы?
— ...
— Кто-то говорил, что виноград — милость богов. Забавно. Я пью вино из дарованного богами плода, а сердце всё равно не благоухает. ...Бессмысленное питьё.
— ...
— Не напрягайся. Великого ответа я не жду. Считай, что я разговариваю сама с собой.
— ...Я и не напрягался, работодатель.
Аграм Гарланд де Агравейн нахмурился.
Не потому, что женщина его проигнорировала.
«Страшная...»
Аграм боялся её.
Чем дольше работал на неё последние годы, тем сильнее становился этот страх.
Потому что она опасна и не выбирает средств?
Нет.
Как ни удивительно, она как раз тщательно выбирала средства и захватывала власть совершенно прямым, почти образцовым способом.
Может, плела грязные интриги за спиной?
«Тоже нет».
Наоборот.
Она почти не прибегала к тайным схемам и всё делала открыто, по правилам.
Именно так завоевала доверие народа.
А затем вместе с домами Галахада и Лионеля заняла одно из центральных мест в новой системе власти.
Потрясающая способность управлять и чувствовать течение времени.
Некоторые, пусть и с почти кощунственной смелостью, говорили, что в ней видна тень Военного Бога.
...Огромная похвала.
Не кого-нибудь — самого Военного Бога.
И именно поэтому она пугала.
Она использовала только прямые методы, но уже получила любовь народа и власть.
И всё равно даже формально не пыталась занять трон.
«Хотя, если захочет, взойдёт на него когда угодно».
Королевская семья теперь почти исчезла, но кровь женщины оставалась великой.
С её способностями и временем восстановить династию было вполне возможно.
А она, похоже, совершенно этого не хотела.
В глазах Аграма такое поведение выглядело так, будто...
«...Она целится во что-то ещё большее?»
Что для неё важнее абсолютной власти королевского трона?
— ...Кстати.
— ...?
— Как поживают твои друзья?
— ...С чего вы вдруг заговорили как старший родственник на семейном ужине?!
— Если считать годы, я действительно намного старше тебя. Лучше ответь. Ты с друзьями нормально поговорил?
— ...
— Уж ты-то слишком сообразителен, чтобы не понять, что я имею в виду. О-хо! Так вы до сих пор не помирились.
— ...Перестаньте, работодатель.
— Цок-цок. Мужчина должен уметь извиняться. Что будешь делать, если так растеряешь всех друзей?
— Да почему вы вообще полезли в это?!
— А-ха-ха!
Она заливисто рассмеялась.
Аграм смотрел на неё с усталостью.
Как можно было сохранять серьёзность, если она постоянно превращала его в игрушку для поддразнивания?
И хуже всего...
«Чёрт. Я и так об этом думаю...»
Он действительно переживал, что так и не помирился с друзьями.
Поэтому слова попадали точно в больное место.
* * *
Королевская академия Пендрагона.
Стариннейшее и крупнейшее учебное заведение Юга.
Но последние четыре года академия была закрыта.
По всему королевству шли территориальные войны и другие столкновения.
Вместо учёбы самым коротким путём к успеху стала война.
Для эпохи смуты естественно.
В мирное время силу имеют учёные.
Но когда главные аргументы — мечи и ружья, речи интеллектуалов слишком легко превращаются в пустые слова.
Поэтому не только Королевская академия, но почти все учебные заведения королевства фактически вынужденно закрылись.
И прошло уже четыре года.
А теперь...
— Четыре года быстро пролетели.
— И правда.
— Но они действительно снова открываются? Сейчас?
...академия — точнее, пока только Королевская академия — вновь распахивала двери и собиралась принимать новых курсантов.
Поразительно, но факт.
— Как бы долго ни шла война, образование всё равно необходимо.
— Н-ну да?
— И именно сейчас это стало возможным. Войны, которые вспыхивали по всему Югу, вошли в период затишья.
— Если так сказать... действительно.
Четыре года — долгий срок.
Ровно 1461 день.
Многочисленные территориальные войны однажды почти одновременно прекратились.
То ли все желающие уже навоевались.
То ли это была лишь тишина перед настоящей бурей.
Но само прекращение боёв стало благом.
— Поэтому академия и может открыться.
— Всё благодаря вам, госпожа глава союза. Ещё раз спасибо.
— Не «глава союза», а председатель, принцесса Карин.
— А, п-простите. Просто все вокруг говорят «госпожа глава»...
— ...Эх. Я уже сама не знаю.
Женщина с повязкой на глазах вздохнула.
Похоже, она окончательно смирилась с любым обращением.
Глава союза, председатель — какая разница?
— Значит, Кунта теперь может звать Медведицу госпожой главой?
— ...
— ...Кунта виноват.
— Ха-а...
Женщина устало вздохнула.
Первый командир Рыцарского ордена Союза Тёртла.
Посредник войны.
Почётная гостья храмов.
Мечница, скрывающая глаза повязкой.
У неё было много имён и титулов.
Но почему-то именно [глава союза] особенно легко прижилось в народе.
— ...Госпожа глава союза Леви Жанна д’Арк, вступительная церемония скоро начнётся. Пожалуйста, поднимитесь на помост.
— ...
— А! Т-то есть госпожа председатель.
— ...Да как хотите меня называйте.
Она окончательно сдалась.
Но уже через мгновение усталость исчезла.
— Идём. Пора увидеть наших новых младших товарищей.
Леви зашагала вперёд с прежней энергией.
Остальные руководители двинулись следом.
Пора было встречать молодые ростки нового поколения.

Комментарии

Загрузка...