Жрец спросил:
— На чём мы вчера остановились?
Не потому, что забыл.
Он проверял, насколько внимательно ученики слушали его уроки.
Дети один за другим старательно подняли руки.
— Мы учили основную историю Юга!
— И письмо!
— И как складывать числа!
Маленькие ученики наперебой выкрикивали ответы, явно надеясь на похвалу.
Диоген, временно взявший на себя роль учителя, довольно улыбнулся.
Образование даёт результат, только когда стараются обе стороны — и тот, кто учит, и тот, кто учится.
Здесь желание шло не в одну сторону.
Учитель и ученики отвечали друг другу одинаковым усердием.
Как тут не быть довольным?
— Сначала повторим вчерашнее, а потом будем рисовать. Тема рисунка — ваша мечта о будущем.
Рисование может казаться простой забавой.
Но оно отлично помогает эмоциональному развитию ребёнка и учит выражать тему.
А главное, детям нравится, поэтому польза получалась ещё больше...
Рука!
— Учитель Диоген! Я стану вот таким!
— ?
— Когда вырасту, тоже буду вот так летать и хорошо драться кулаками! Стану рыцарем!
— Это...
— Господин рыцарь сказал: если я буду хорошо учиться у вас, то потом смогу стать кем захочу! Значит, я тоже смогу таким стать? Правда?!
— Кхм!
Диоген встретился с сияющими глазами совершенно искреннего восьмилетнего ребёнка.
Кашлянул.
И невольно отвёл взгляд за спину.
Ш-ш-ш-ш...
Вдалеке демоны-вороны, ещё недавно закрывавшие небо, валились на землю целыми стаями, словно насекомые после обработки ядом.
Для эмоционального воспитания детей зрелище было, мягко говоря, неудачное.
Но эти твари преградили им путь, поэтому полностью спрятать происходящее не получалось.
Впрочем, до Диогена и детей демоны всё равно не доберутся.
Потому что...
«Ну и талант».
...«рыцарь» прямо сейчас доказывал, кто хозяин воздушного боя.
Он будто просто нёсся вперёд.
Но демонов буквально сминало и перемалывало.
Избежать полного уничтожения они не могли.
Жрец Диоген наблюдал за этой битвой...
Нет.
За этой бойней.
И мысленно качал головой.
Такому невозможно научиться, даже если очень захотеть.
Но...
— Конечно. Если будешь хорошо учиться, однажды сможешь и так.
— Ура!
Сохранять детскую мечту — обязанность взрослого.
...Иногда для этого нужна добрая ложь.
* * *
— Молодец.
— Гав!
Ихан нечасто хвалил Ортра.
Но сейчас пёс заслужил.
Можно сказать, он сыграл роль пастушьей собаки — не позволил демонам разбежаться.
Причин похвалить хватало.
— Ешь.
— !
— Такими вещами я не шучу.
В награду Ихан разрешил ему наесться досыта.
Ортр жадно принялся пожирать куски демонической плоти.
Для обычного существа сам демон был сродни сильнейшему яду.
Но Ортр с рождения носил в себе смертельный яд, поэтому ему ничего не грозило.
Наоборот, поедая демонов, он только становился сильнее.
Правда, однажды отъестся и снова начнёт наглеть...
«Хотя в последнее время почему-то совсем не выпендривается».
Пёс вдруг стал почтительным, как новобранец в первый день службы.
Пока можно не беспокоиться.
А если опять начнёт зарываться или смотреть слишком дерзко...
— О чём ты думаешь с таким страшным лицом?
— ...У меня просто лицо такое. Ничего страшного я не думал.
— Что не так с твоим лицом? Вполне мужественное.
— Не надо пустой лести. И вообще, зачем вы пришли сюда, Диоген? Опасно же.
Ихан вроде бы ругал его, но без настоящего гнева.
Да, демонов он уже перебил.
И всё же места, где они находились, всегда стоило считать опасными.
— Не беспокойся. Я хожу с охраной.
[Тык-тык.]
Из-за спины Диогена вперевалку вышел маленький деревянный голем.
Он выглядел не просто несолидно, а откровенно кустарно.
Но создала его одна из величайших друидов материка.
Поэтому судить о силе по нелепой внешности было бы ошибкой.
— Старушка талантлива в самых неожиданных вещах.
— Кхм-кхм. Перестань называть её старушкой. Ты же знаешь, госпожа Мерлин больше всего ненавидит именно это обращение.
— Тогда буду звать пра-пра... Нет. Достопочтенной прародительницей.
— ...Иногда ты всё-таки ужасно вредный.
Будь Мерлин здесь, наверняка закричала бы.
Ихан лишь пожал плечами, явно не собираясь всерьёз использовать такое обращение.
— Что делают дети?
— Рисуют. Леди Лейла хорошо за ними присматривает.
— Для эмоционального развития полезно.
— В такой обстановке разговоры об эмоциональном развитии звучат немного бессмысленно...
Вокруг только что перемололи демонов.
Постоянно происходили сражения.
Пейзаж был слишком мрачным для разговоров о благотворном воспитании.
— Не переживайте. Такая пустошь не будет тянуться вечно. Скоро, похоже, прибудем.
— Уже?
Диоген невольно проникся моментом.
Всего десять дней.
И они действительно...
— ...добрались до Великих джунглей. Расскажи кому-нибудь — не поверят.
Они входили в Великие джунгли.
В запретную область Юга.
* * *
Великие джунгли.
Земля, переполненная мистикой не меньше, чем Юг или вечные снега Севера.
Формально она относилась к Югу.
Но существовала почти отдельно от него.
Точнее, это был настолько огромный и сложный «мир», что сам Юг не мог вместить его в обычные представления о собственной территории.
Слово «мир» принадлежало учёным и исследователям, которым довелось побывать внутри.
— Это другой мир. Не Юг. Не Север. Совершенно отдельная экосистема, собственные ресурсы. Именно поэтому место настолько опасно — и настолько полно тайн. Чужаку нельзя просто взять и войти. Что? Как вошёл я? М-м... Этого не скажу. Не хочу стать глупцом, которого возненавидит мистика.
Так говорили вернувшиеся из Великих джунглей.
Другой мир.
И обязательно предупреждали:
не ступайте туда без разрешения, если не хотите навлечь на себя ненависть мистики.
А теперь...
— Не думал, что однажды сам стану таким глупцом. Хо-хо.
— Для человека, который называет себя глупцом, вы слишком радуетесь.
— А как тут не радоваться? Это же Великие джунгли!
В обычных обстоятельствах такой человек, как Диоген, сюда никогда бы не добрался.
Уже дорога от южных земель до границы джунглей была тяжёлой.
И невероятно долгой.
В среднем путь занимал месяц.
Иногда два.
...А несчастные случаи в дороге вообще были обычным делом.
Но их группа решила все эти проблемы и добралась до Великих джунглей.
Всего за десять дней.
Такое безумие стало возможным благодаря Мерлин.
Стук. Стук.
Деревянные големы бодро шагали днём и ночью, не останавливаясь на отдых.
А повозка, к которой прикоснулась рука друида, почти не тряслась даже на ходу.
Внутри можно было спокойно спать.
Трудно сказать, было ли это мистикой друида или магией великого мага.
Но одно ясно: Мерлин оказалась существом куда более невероятным, чем представлялось сначала.
Впрочем, возникал очевидный вопрос.
Почему люди, ещё недавно находившиеся на Юге, внезапно пришли к Великим джунглям?
Причина была простой.
— Компас всё ещё показывает туда?
— Да.
— ...Неужели священная земля монахов действительно находится внутри джунглей? Хотя логично. Если спрятаться в таком месте, неудивительно, что никто её не нашёл. Мир огромный, тайн бесчисленное множество.
[Компас Паломника] указывал в Великие джунгли.
Диоген заметно возбуждался от мысли, что сможет войти внутрь.
Ихан лишь моргал.
Ему, конечно, тоже было любопытно.
Но...
«Когда рядом есть человек, который радуется сильнее тебя, самому почему-то уже не так интересно».
Как бывает с тем, кто успокаивается, стоило кому-то другому начать шуметь и суетиться.
Ихан пожал плечами.
«Значит, это родина здоровяка».
Он вспомнил ученика, которого не видел уже год.
Кунту.
Молодого варвара, единственного ученика Ихана из мистической расы.
Раз варвары происходили из Великих джунглей, то в каком-то смысле...
«Запоздал я с визитом к семье ученика».
Ихан неожиданно занервничал.
— ...Может, надо было хоть подарок купить?
Идти в гости с пустыми руками казалось невежливым.
* * *
— ...!
Мужчина, собиравшийся, как обычно, начать дневные дела, внезапно дёрнулся и посмотрел вдаль.
— ...Что это за чудовищная штука?
По виску медленно скатился холодный пот.
Зрачки дрогнули.
Объект находился ещё слишком далеко, чтобы рассмотреть его как следует.
Но природное восприятие варвара позволяло даже на огромном расстоянии глазами различать общий объём силы другого существа.
И насколько он мог судить, то, что сейчас собиралось войти в джунгли...
— Странное присутствие...
Что-то невероятно странное пыталось войти внутрь.
Может, нужно немедленно эвакуировать соплеменников?
Мужчина уже начал нервничать, когда...
Тук.
— Не беспокойся, вождь. Это существо нам не враг.
— ...Старуха!
Появившаяся пожилая женщина хлопнула его по спине, успокаивая.
— Хи-хи. Всё такой же осторожный вождь, совсем не по-варварски. Твой отец и дед были тупыми до невозможности. А ты прямо мутант какой-то.
— Не пойму, похвала это или оскорбление. Лучше скажи: ты уверена, что эта штука не враждебна?
— Да. Уверена. Точнее... сама я тоже не знаю. Но джунгли, «Он», сказал, что беспокоиться не о чем.
— «Он»?..
— Пернатый Змей говорит: «мой дорогой гость». Поэтому успокойся.
— А...
Только теперь вождь варваров Урба облегчённо выдохнул.
Так сказала верховная жрица-старуха, которая с самого его рождения оставалась духовной опорой джунглей.
Ей можно верить.
...Но один вопрос всё-таки остался.
— Старуха. А то существо, что сейчас входит... человек или зверь?
— ......
Обычно Урба без труда определял природу противника.
Но сейчас никак не мог дать ей чёткого определения.
Словно впервые в жизни видел неведомое животное.
Он задал вопрос из чистого любопытства.
Но старуха, обычно отвечавшая прямо, неожиданно произнесла лишь:
— Он стоит на границе. Ничего удивительного, что ты путаешься.
— ?
Иного ответа она дать не могла.
— Давненько не видела тех, кто коснулся границы... Хи-хи. Интересно. Он так и остановится на «новой мистике» или сумеет дотянуться до Превосхождения?
Хи-хи!
Старуха странно рассмеялась.
Похоже, в джунгли наконец пришло что-то действительно занятное.

Комментарии

Загрузка...