Тук...
— ...
Чёрный щенок, похожий на только что родившегося хаски, выронил из пасти песочные часы.
Вместо песка внутри поблёскивала драгоценная крошка — по одному виду было ясно, что это артефакт высокого класса.
И теперь такое сокровище валялось на земле как мусор.
Казалось бы, надо прийти в ужас.
Но щенок...
Точнее, Ортр — высший монстр с двумя головами и змеиным хвостом — просто не мог закрыть раскрытые пасти.
Для чудовища он обладал высоким интеллектом и довольно ярко выражал эмоции.
Поэтому сейчас...
— В-ваф.
Дрожь!
...трясся всем телом от ужаса, едва не описавшись.
И причина была очевидна.
Шлёп... шлёп...
Перед ним возвышалась гора из тридцати тысяч монстров.
Не просто трупов.
Всех их словно разобрали на куски мяса и аккуратно свалили в одну громадную кучу.
И страшнее самого числа было то, что среди этих тридцати тысяч не существовало ни одного существа слабее Ортра.
Самые хилые выглядели примерно равными взрослому Ортру.
Таких было около десяти тысяч.
Остальные двадцать тысяч — либо сильнее его, либо умнее, а многие и то и другое.
Глядя, как столь высокоуровневые чудовища превратились в декоративные куски мяса, Ортр вполне мог упасть в обморок.
Но страх оказался сильнее головокружения.
Хлоп-хлоп.
— Всё-таки ты умный. И дорогу показываешь хорошо.
— ...
— М-м? Чего уставился?
— ...Кхек...
— А-а, на это? Я не специально. Просто пока убирался, всё само в кучу сложилось. Но тридцать тысяч — это, конечно, морока. Голова кругом, тьфу.
Ведь вся эта [работа] была сделана одним-единственным самцом человека.
— ...
Ортр вдруг с запозданием понял: этот то ли человек, то ли чудовище раньше действительно щадил его.
От потрясения он послушно взял песочные часы, которые мужчина протянул ему почти как косточку.
— Хорошо береги. Я их одолжил.
— ...
— Отвечать надо.
— ВА-АФ!
— Вот. Ответ должен быть бодрым.
Ихан снова погладил его так, будто обычную собаку.
Для высшего монстра унижение чудовищное.
Но Ортр даже не попытался сопротивляться.
Если начнёт...
— ...Ваф.
...сам станет частью той горы.
* * *
Перед собакой Ихан изображал полное спокойствие, но внутри сам был порядком ошарашен.
Давно он не удивлялся настолько сильно.
Нет, серьёзно...
— Чего их столько приехало?..
Числа не сходились.
Он думал: придёт десяток — уже много.
А здесь больше четырёхсот.
Ихан заранее почувствовал знакомые ауры и понял, что подкрепление всё-таки прибыло.
Но точного количества не знал.
Теперь, увидев больше четырёх сотен людей, он только моргал.
Что вообще происходит?
«Я же написал: помогите, если свободны».
За день до входа в тайную пещеру Ихан написал пять писем и отправил наружу.
Пяти людям, которых мог назвать знакомыми и которых считал более-менее надёжными.
Содержание — смехотворное.
Он не объяснял обстоятельства Мордредов.
Не писал, зачем именно надо приехать.
Всего одна короткая строка:
[Если свободны — приезжайте помочь.]
Кто-то мог бы возмутиться: разве так пишут письма?
Но адресаты были людьми, с которыми Ихана связывали долги и отношения.
Он рассчитывал, что даже на такое небрежное послание они не закроют глаза.
«В одиночку это могло оказаться слишком тяжело».
Ихан прекрасно знал:
как бы ни был силён человек, решить абсолютно всё одному невозможно.
Безоглядно нестись вперёд в одиночку — не храбрость.
Это самонадеянность или детское упрямство.
В отличие от неопытных рыцарей, Ихан не путал отвагу с безрассудством.
Поэтому заранее запросить подкрепление на случай худшего казалось ему совершенно нормальным.
Удивляло другое.
Письма он отправил всего два дня назад.
Как за это время сюда успело набиться столько людей?
И ещё...
— А эта тётка зачем лично приехала?
Наследная принцесса Айсис.
Следующая правительница Пендрагона стояла в великолепном военном мундире и лично управляла обстановкой.
Ихан всерьёз задавался вопросом, в своём ли она уме.
Нормальный человек в такое место сам не полезет.
Может...
— У неё уже старческий маразм начался?
— [...Нечестивец. Ты вообще умеешь держать язык за зубами?]
— Это не дерзость, а закономерный вопрос. Вы вообще понимаете, куда приехали?
— [...А ты не очень удивлён.]
— Я теперь, по-моему, даже если вы в дракона превратитесь, не удивлюсь.
— [...]
Из земли внезапно вылез говорящий крот.
Ихан лишь пожал плечами.
Враждебности он не чувствовал, зато ощущал до боли знакомую ауру.
Поэтому почти сразу догадался.
— Что-то вроде фамильяра?
— [Голем. Просто в форме животного.]
— Чего только не придумают.
— [Если перемолоть лю... кхм. Если приложить много усилий, получаются и такие результаты.]
— ...
На мгновение после оговорки Айсис Ихан потерял дар речи.
Но быстро вздохнул.
Неважно, кого она там «перемалывала», чтобы сделать голема.
Сейчас важнее другое.
— Так зачем вы правда приехали? Достаточно было прислать одного моего ровесника и одного младшего.
Зачем являться самой?
И зачем тащить с собой Серебряных Львов?
С их силой на таком поле боя выживать вообще-то тяжело.
— [Я всё-таки наследная принцесса. Разве могу путешествовать без войска? И пусть они как рыцари не впечатляют — всё-таки рыцари. В роли снабжения пригодятся.]
— ...
— [А почему приехала лично... Ты и правда не понимаешь?]
— ?
— [Ты попросил о помощи.]
— И что?
Человек иногда просит помочь.
Что тут такого?
Ихан искренне не понимал.
Теперь уже Айсис смотрела на него с недоумением.
— [Говорят, сложнее всего познать самого себя. Похоже, это как раз про тебя.]
— ?
* * *
— ...
Совпадение или одинаковая мысль, но все пятеро, получившие письмо Ихана, отреагировали почти одинаково.
Сильно удивились.
— Этот грубиян просит помощи?
— Предвестие конца света...
Чемпион Галахада, чьё лицо почти невозможно было вывести из равновесия, дважды перечитал письмо.
Великий воин Лионелей, обычно превращавший всё в шутку, на редкость посерьёзнел.
Настолько необычным был сам сигнал SOS от Ихана.
Почему?
...Потому что до сих пор он ни разу не говорил кому-то: «Мне нужна помощь».
Ни в какой опасности.
Что это вообще за человек?
Он оказал множество услуг великим аристократам — и не попросил взамен ни единой монеты.
Если возникал кризис, решал его сам.
Чем лучше адресаты знали Ихана, чем чаще дрались рядом с ним или обменивались ударами с ним самим, тем сильнее понимали: просьба о помощи от такого человека — нечто ненормальное.
Практически сообщение о [бедствии], с которым он не способен справиться в одиночку.
Поэтому...
— Ваше Величество, мне придётся ненадолго отлучиться.
— Братец, я сбегаю туда и обратно.
Они даже не спрашивали, каков повод и ради чего идти.
Просто действовали так, как велело сердце.
Никто не колебался перед дорогой к Мордредам.
А реакция двух правителей запустила следующую цепочку.
— Погоди.
— Ваше Величество?
— Возьми рыцарский орден.
— Ваше Величество?!
Следом поднялись Стражи Галахада.
— И ты возьми орден.
— ?
— Наконец выпал шанс вернуть долг, который накопился из-за тебя.
— А я-то что сделал?
— ...Ладно. Забудь.
— ?
Поднялись Львы Лионелей.
— Хо-хо. К счастью, это недалеко.
— Матушка, подготовьте мечников.
Тристан и Оффены тоже заторопились.
В один момент собралась сила, которой при желании хватило бы, чтобы свалить империю.
Даже в истории Пендрагона такое чудо случалось крайне редко.
Тяжёлые на подъём великие аристократы, совершенно не умеющие действовать сообща, встали плечом к плечу.
...Наверное, никто бы не угадал причину.
Всё произошло из-за одного письма одного рыцаря.
Не длинной мольбы.
Не отчаянного призыва.
Всего одной смешно лёгкой строки:
«Если свободны — приезжайте».
И тем не менее...
— [Теперь понимаешь, что сделал?]
— ...
— [Поздравляю. Создал достижение, которое надолго останется в истории Пендрагона. Ху-ху.]
— ...Да уж.
Ихан невольно усмехнулся, выслушав объяснение.
Нет, серьёзно...
«Правильно ли вообще так истолковывать обычную просьбу помочь?»
Он был благодарен.
Но почему-то ужасно неловко.
— Хм-м.
Ихан неопределённо хмыкнул.
— [...Смущаться тут нечего. Этим скорее гордиться надо.]
Айсис тихо сказала это так, чтобы он не услышал, и улыбнулась.
Сам он, похоже, не до конца понимал, что сделал.
Зато Айсис могла оценить совершенно точно.
«С этой минуты ты стал рыцарем, представляющим Пендрагон. Намеренно или нет — твой путь, твоя решимость заставили их ответить».
И это было достижение...
«...которого не добился даже Бог Войны».
Наследная принцесса почти завидовала свершению названого младшего брата.
...И одновременно гордилась им.

Комментарии

Загрузка...