[Рыцарь — это тот, кто в одиночку меняет ход сражения.]
Так говорили на Юге.
Среди старых выражений о рыцарях вообще встречалось: «сила одного — как у тысячи».
Разумеется, настоящих людей, способных в одиночку заменить тысячу бойцов, почти не существовало.
Но рыцари, стоящие сотни обычных солдат, были вполне реальны.
[Чемпион.]
Так называли представителя владения, одержавшего победу как минимум в тридцати поединках.
Причём если начать отделять настоящих чемпионов от тех, кому просто повезло, обсуждение затянется до утра.
Но одно бесспорно.
Чемпион способен изменить поле боя.
Во время войн между владениями одна только его известность нередко решала, насколько высок будет дух солдат.
Сила репутации.
Присутствие человека, который выиграл тридцать и больше дуэлей.
...Мордреды, однако, относились к чемпионским титулам спокойно.
Не потому, что презирали сильных рыцарей.
Их собственный уважаемый Ганок, командир Ордена Щита Ста Призраков, сам был одним из прославленных чемпионов Мордредов.
Причина была другой.
После больше тысячи оборонительных битв они усвоили одну вещь.
Сила отдельного человека имеет предел.
Как бы могуч ни был рыцарь, перед массой врагов он когда-нибудь истощится.
А против дисциплинированной армии даже выдающаяся личная сила теряет блеск.
Особенно если противник — Мордреды с современным вооружением.
Пять хорошо обученных солдат, грамотно использующих тактику и огневые средства, вполне могли справиться с одним-двумя обычными рыцарями.
А репутация против чудовищ вообще почти ничего не значила.
Пять лет назад солдаты ещё могли благоговеть перед знаменитым рыцарем.
Теперь среди Мордредов почти не осталось тех, кого пугали громкие имена или звание чемпиона.
[Каким бы великим ни был рыцарь, на поле боя победим мы.]
Их зубы веками точились ради одного — вцепиться в горло Великому Злому Духу.
...Но сейчас.
— Значит, такие и правда бывают...
Кто-то пробормотал непонятную фразу.
И всё же окружающие сразу поняли, что он имел в виду.
БУМ!
Очередной камень смёл десятки мелких чудовищ.
Фьють!
Средним и крупным тварям стрелы и деревянные копья пробивали головы и грудь.
— Е-ещё стрел!
— Сделайте ещё копий!
— ...Разве обычное деревянное копьё всегда было настолько мощным?
Один удар — одна смерть.
Стоило Ихану пошевелить рукой или ногой, как исчезали десятки врагов.
За десять минут один человек уничтожил больше трёх тысяч чудовищ.
Остальные начали тормозить.
[[...]]
Даже чудовищам было знакомо желание жить.
Перед ними стояло настолько сильное присутствие, что страх стал сильнее инстинкта нападения.
Как десятки головорезов могут внезапно притихнуть, когда на них наводят ружьё, так и армия чудовищ, увидев резню трёх тысяч за десять минут, невольно остановилась.
Каждое движение могло сделать именно тебя следующей целью.
Это было...
— Присутствие, подавляющее десятки тысяч.
Не «сила тысячи».
Будто сила десяти тысяч воинов сжалась в одном человеке.
— Никогда ещё не чувствовал себя настолько спокойно.
Мордреды вдруг заново поняли, почему чемпион способен так сильно влиять на боевой дух.
В груди поднимался жар.
И воины выразили его действием.
— Сколько можно глазеть?! Поддержать «чемпиона»!
[[У-А-А-А-А!]]
Боевой клич ударил в небо.
Ружья, пушки и огонь снова заработали без остановки.
* * *
Если искать хоть одно преимущество в сражении с огромной армией чудовищ, оно было следующим:
эта «армия» в сущности оставалась толпой.
Не зря чудовищ называли дурной породой.
Ни нормальной системы командования.
Ни сотрудничества.
Обычная экосистема, где сильный пожирает слабого, а потом сам становится чьей-то пищей.
Хоть какую-то дисциплину демонстрировали только виды с интеллектом ребёнка — гоблины, гноллы и им подобные.
Если бы против Мордредов стояло двести тысяч одних гоблинов или гноллов, положение могло быть ещё хуже.
Но сейчас перед ними смешалась масса разных видов и уровней.
Внешне легион.
На деле — просто огромное число чудовищ.
Проблема заключалась в том...
[Гр-р-р-о-о-о!]
[Бур-р-р?]
...что число было слишком огромным.
До тошноты.
До ощущения, будто перед глазами поверхность, покрытая бесчисленными дырами.
Фрогмены — лягушкоподобные чудовища — перепрыгивали болота и приближались к крепости.
Гули мчались через поля ядовитых растений и ловушки.
Плоть отваливалась.
Тела рвались.
Им было всё равно.
— Огонь!
— Не жалеть огненных гранат!
БУМ!
БАХ!
Снаряды, по мощности почти не уступавшие ручным гранатам, разрывали монстров.
Но на место каждого уничтоженного приходили новые.
Некоторые прямо на ходу пожирали трупы собратьев и за счёт этого залечивали раны.
А затем произошло нечто ещё хуже.
Хр-р-р-русть!
— Г-гигантский фрогмен!
— Чёрт! О-он эволюционировал?!
Чудовища начали пожирать собственных сородичей и более сильных особей.
И расти.
Ювенильные тела за считаные мгновения превращались во взрослые.
Малый монстр становился средним.
Средний — крупным.
А прыгучесть гигантского фрогмена...
Фу-у-ух!
...позволяла за один прыжок преодолеть тысячу метров.
То есть долететь прямо до крепости.
А если повезёт — и полностью перепрыгнуть стену.
Ситуация становилась опасной.
Шух!
— Не смей, тварь, покушаться на нашу крепость.
Фрогмен развалился пополам.
— Не думайте, что сможете пройти сквозь нас.
[[У-И-И-И-И!]]
По полю прокатился страшный призрачный вой.
Те, кто заключил договоры с духами.
Железная стена Мордредов.
Рыцари, именуемые Сотней Призраков.
Орден Щита Ста Призраков окружил крепость на призрачных конях.
— Ни одна тварь не перейдёт эту стену!
[[У-И-И-И!]]
В ответ снова раздался леденящий вой.
Ганок и остальные надели шлемы с лицами духов.
Призрачные кони выпустили синее пламя.
[Доспехи Душевного Железа.]
Призрачные кони.
Медиумы, способные всем этим пользоваться.
Пока три элемента были вместе, рыцари Мордредов имели почти абсолютное преимущество против физической атаки.
Но...
Тр-р-р-ресь!
[Гр-о-о-ох!]
Чудовища именно тем и славились, что совершенно спокойно ломали любую «абсолютную» схему.
— Проклятье. Раз уж чудовище, так атакуй телом как положено.
— Морозный гуль. Ха-ха. Говорили, встретить такого ещё реже, чем йети.
— Не редкий. Просто все, кто встречал, замерзали насмерть, поэтому никто не рассказывал.
Минуту назад эволюционировали фрогмены.
Теперь гули начали испускать ледяной мороз.
Морозные гули — нежить, которая каким-то образом получила силу холода.
И пока рыцари мрачнели...
Ф-р-р-р!
— Гигантский гуль!
— С-существуют гули, которые извергают огонь?!
— Теперь существуют.
Вот почему огромные скопления чудовищ были страшны.
Пусть это толпа.
Пусть они совершенно не умеют сотрудничать.
Но они растут.
Не боятся смерти.
Жрут друг друга.
Меняются.
Именно поэтому число видов чудовищ практически бесконечно.
Маленький и слабый монстр сегодня мог завтра подняться на уровень, которого никто не ожидал.
Однако...
«Это слишком быстро».
Даже по чудовищным меркам такая скорость развития ненормальна.
Какими бы мерзкими они ни были, это всё ещё живые существа.
Рост требует времени.
Если только...
— Неужели они тратят жизненную силу?
Принудительная эволюция ценой собственной жизни?
Рыцарь, догадавшийся об этом, уже хотел доложить Ганоку.
Но тот поднял руку.
— Не надо. Я понял.
— Что?
— ...Проклятый вредитель. Уже совсем все способы перепробовал.
Старик смотрел вперёд.
На кого?
Не требовалось спрашивать.
Бывший глава дома и сильнейший рыцарь Мордредов мог так ненавидеть только одно существо.
— СКОЛЬКО ЕЩЁ БУДЕШЬ ПОДГЛЯДЫВАТЬ, КАК ВОР?! ЕСЛИ СМЕЕШЬ НАЗЫВАТЬ СЕБЯ БОГОМ — ПОКАЖИСЬ, ВРЕДИТЕЛЬ!
Фу-у-ух!
Голос вышел невозможной силы для такого невысокого тела.
Конечно, он не мог сравниться с [Львиным рыком] другого рыцаря.
Но по весу и воле не уступал.
И крик человека с огромной духовной силой сам по себе обрёл мистическое воздействие.
Тресь!
...«оно» оказалось насильно вытянуто в этот мир.
[Ты сильно постарел. До грусти. Такой красивый мужчина — и превратился вот во что. Я ведь говорила: стань моим сосудом. Тогда не пришлось бы так уродливо стареть. И зачем ты упрямился?..]
В уши людям будто впилось нечто в пять раз хуже скрежета ногтей по доске.
От одного голоса заболели барабанные перепонки.
Кому-то даже почудилось, будто по спине ползёт змея.
[И ещё. Я же просила не называть меня «вредителем».]
Существо недовольно проворчало.
Будто искренне не понимало, почему люди упорно игнорируют имя, которое им уже называли.
[Инанна. Меня зовут Инанна.]

Комментарии

Загрузка...