Утро ничем не отличалось от обычного, но дворец сегодня гудел особенно сильно.
— Это правда?!
— Проклятые мерзавцы, небо их покарай!
— Хм-м... Даже представить не могу, что теперь будет с Империей.
— Война начнётся...
Вообще-то шуметь во дворце настолько громко вполне можно было счесть проступком, заслуживающим наказания.
Но пока она решила закрыть глаза.
Она ведь великодушна.
К тому же шум наверняка стоял далеко не только в её дворце. Не настолько же она мелочна, чтобы не понять причины.
— Сейчас, наверное, всё королевство... весь Юг на ушах.
Да что там Юг.
Запад, Восток и даже Север наверняка гудели не меньше.
Событие, потрясшее континент, действительно было слишком огромным.
Газеты уже третий день подряд ставили на первые полосы [происшествие] на Центральном континенте, и сказать, что весь материк сошёл с ума от новостей, было бы небольшим преувеличением.
А как иначе, если заголовки кричали:
[БАШНЯ МАГОВ РУХНУЛА!]
[Десятилетняя зима окончена — на Центральный континент вернулась весна?]
[Проклятие зимы наложила не фея, а сама Башня магов?!]
...Рухнула Башня, а десять лет зимы, накрывшей Центральный континент, подошли к концу.
Как тут не подняться шуму?
Айсис Элейн де Пендрагон закрыла газету изящной белой рукой, к которой идеально подходило выражение «нежные пальцы благородной госпожи», и сделала глоток чая.
В последнее время она всё чаще выбирала травяной чай вместо чёрного. Свежесть во рту немного снимала усталость от постоянного недосыпа.
Но...
Звяк...
— ...Мне тоже ещё далеко до совершенства.
Айсис заметила, как дрожат кончики пальцев, и прижала пальцы к переносице.
Со стороны можно было решить, что её мучает тяжёлая тревога. Дрожащая рука и впрямь выглядела так, будто принцесса чем-то напугана.
Но причина была совсем другой.
— Ха! Ну до чего же славный поступок!
Она с трудом скрывала возбуждение и восторг.
Смотреть на достижение всего двух рыцарей и сохранять спокойствие было почти невозможно.
* * *
Люди узнали правду.
Правду обо всём, что происходило последние десять лет... нет, последние четыреста.
Можно спросить: как все подробности могли стать известны меньше чем за три дня?
Ответ был прост.
[Это были не мы. Мы вас никогда не проклинали.]
...Когда слышишь голос самой феи, как тут не поверить?
Фея Весны.
Подданные отчётливо услышали прекрасный, священный голос женщины.
Одного звука хватало, чтобы испытать почти религиозный трепет, будто на тебя сошла божественная благодать.
И удивительным образом все сразу узнали «правду».
Мистика феи?
За одно мгновение в сознании людей пронеслись злодеяния магов Башни за десять лет зимы — и даже за все четыреста лет, пока чудовище по имени Тюрр управляло Башней.
Подданные Империи пришли в ярость.
— Какие же они чудовища!
Те, кого годами считали неприятным, но необходимым злом, оказались вовсе не «необходимым злом», а отвратительной заразой.
— Н-не может быть! Та эпидемия сорок лет назад — дело магов... нет, этих мерзких тварей?!
Люди узнавали правду о катастрофах последних четырёх веков и закипали.
— К оружию, братья! Мы должны вырезать этих чудовищ в человеческом облике!..
А кто-то уже не мог удержать ярость и собирал людей, чтобы поднять меч на магов.
Холодная зима ушла, пришла тёплая весна — сезон новой жизни...
─А по всей Империи готовилась начаться жестокая охота за магами, в которой с них собирались срывать головы ещё при жизни.
И это было не всё.
Императорский двор годами делал вид, будто не замечает злодеяний Башни, а на деле построил с ней систему взаимной выгоды.
До сих пор военачальникам и удельным правителям, разбросанным по Империи, не хватало законного повода выступить против трона.
Теперь повод появился.
Один за другим они объявляли о походе против императорского дома.
Запах войны сгущался.
Множество сильных мира сего готовились драться за право стать следующим императором.
Однако...
— Благодаря фее это будет удивительно мирная война.
...К счастью, никто не сможет массово загонять простолюдинов в армию или безнаказанно грабить деревни.
Фея Весны сейчас расправляла плечи над Центральным континентом.
И, судя по всему, собиралась задержаться здесь на некоторое время.
Кто рискнёт истязать людей и проливать их кровь прямо у неё на глазах?
Стоит попасть в немилость феи — и последствия трудно даже представить.
Поэтому войне придётся быть мирной, хочет она того или нет.
Такой резни, как в обычных войнах, скорее всего, не случится.
Вероятнее всего...
«Всё превратится почти в военную игру. Хи-хи. Настоящая комедия».
До самого мирного конфликта в истории континента — знаменитого <Спора длиной в 3650 дней> — дело, пожалуй, не дойдёт, но стороны наверняка постараются свести кровопролитие к минимуму.
Под взглядом феи они могут вообще решить всё поединками чемпионов, представляющих каждую из сил.
А старый императорский род, скорее всего...
«Их убьют тайно».
Обычно даже во время войны с императорским домом убийство членов правящей семьи считалось негласно запрещённой чертой.
Но на этот раз вина трона была слишком велика.
Они делали то же, что Башня магов.
Какой народ после этого будет уважать их и служить?
Вероятно, уже сейчас чиновники и вассалы массово бросают императорскую семью, спасая собственные шкуры.
Тогда истребить весь род будет лишь вопросом времени.
Даже тысячу лет правившая Центральным континентом династия, предавшая народ и полностью потерявшая его доверие, быстро окажется ниже чудовищ.
...Власть и правда мимолётна.
Конечно...
Тук.
— Но всё это лишь мои предположения.
Айсис поставила чашку и усмехнулась.
Пока это всего лишь прогнозы.
События могут пойти совсем иначе.
Какой бы умной она ни была, человеческую жадность невозможно просчитать полностью.
Что станет с Империей дальше, знают разве что боги и феи.
...Но одно было несомненно.
«Пендрагон выиграет в любом случае».
Чем сильнее хаос в центре, тем больше людей разочаруется в Империи и решит уйти.
Если Юг сумеет принять этих переселенцев, то проблема нехватки населения — давняя головная боль региона — решится разом.
Даже после победы над Бриттоном и объединения всего Юга рабочих рук катастрофически не хватало.
«Если забрать хотя бы небольшую долю лишнего населения Империи...»
Разумеется, массовая миграция создаст новые проблемы.
Но монарх, живущий жизнью правителя, обязан смотреть не только на риски, а прежде всего на возможную выгоду.
Кроме того, любой кризис — это [сцена], на которой проверяют масштаб правителя.
Если она сумеет решить возникающие трудности и сделать новых подданных довольными...
«Это станет достижением, которое укрепит именно мою власть».
Путь королевы.
Первое крупное достижение, принадлежащее ей самой, а не заслонённое тенью Бога Войны.
Если благодаря этому даже старые аристократы, всё ещё тоскующие по великому воителю, признают её — лучше и быть не может.
— Фух... Мне действительно ещё далеко. Ничего даже не решено, а я уже смакую будущую выгоду...
Айсис признала, что возбуждена.
Но трудно было не разгорячиться, ощущая, как корона становится всё ближе.
И одновременно ей до безобразия нравились рыцари, создавшие такую ситуацию.
Вернее — её названый младший брат.
— Забавно. Политика ему вообще до лампочки, а он каждый раз каким-то образом создаёт для меня идеальный результат.
Вот поэтому отпускать его нельзя.
Айсис вспомнила бесстыдного названого брата, который после возвращения из Империи до сих пор даже не удосужился явиться во дворец, и невольно улыбнулась.
Обычно такое непочтение следовало бы наказать, но сегодня даже оно казалось милым.
— Хи-хи. Будь он сейчас передо мной, я бы, пожалуй, крепко его обняла.
За всю жизнь Айсис почти никогда не позволяла себе открыто выражать любовь или беспричинно улыбаться.
Но сегодня хотелось от души залить младшего брата всей накопившейся нежностью.
И тут...
— Когда дела идут особенно хорошо, настороженность нужно удваивать, Ваше Высочество.
— ...
— Я понимаю, что настроение прекрасное. Но всё же, ха-ха.
— ...Альберт.
Словно ведром холодной воды, её окатил голос дворецкого.
...Когда он вообще успел там появиться?
— Если пришёл — сообщай о себе, Альберт.
— Ха-ха, старая привычка.
— Фух. До чего же непочтительный дворецкий.
Он принадлежал к тем немногим людям, которых даже она не могла полностью подчинить своей воле.
Настроение, только что взлетевшее до небес, при виде этого старика заметно просело.
— Когда доживаешь до моих лет, начинаешь прежде всего беспокоиться, что бы ни происходило. Так что простите старика, принцесса.
— А ты вообще чего-нибудь боишься?
— Разумеется. Я всего лишь слабый человек.
— ...Худшая шутка за сегодня. Больше нигде не шути. Таланта нет.
— Ха-ха.
Его неизменная улыбка только раздражала.
Будто он над ней откровенно подшучивал.
Рядом с Альбертом Айсис всякий раз чувствовала себя маленькой девочкой и потому смотрела особенно недовольно.
В общем...
«Вредный старик».
Она нахмурилась.
— Ха-ха. Не смотрите на меня так. Может, мои новости и не сравнятся с подвигом сэра Ихана, но они тоже весьма хорошие.
— ...Хорошие новости?
— Взгляните.
— ...
Шурх.
Айсис взяла переданные Альбертом бумаги и начала читать первую страницу.
— ...О-о.
Интерес рос, и страницы полетели всё быстрее.
В какой-то момент она переворачивала их раз в секунду. Можно было решить, что принцесса просто листает документ, но Айсис с трёх лет обладала способностью запоминать практически любую книгу целиком, едва окинув страницу взглядом.
И сейчас было так же.
Одного взгляда хватало, чтобы содержание отпечаталось в памяти.
Не прошло и трёх минут, как более трёхсот страниц были полностью уложены в голове.
— ...
Айсис ещё немного обдумывала прочитанное, выстраивая факты в систему, а затем...
— ...До чего же неприятный подарок ты принёс, Альберт.
Её взгляд стал таким холодным, что им можно было заморозить человека.
— Ха-ха. Ну как, понравился?
— Какое там «понравился».
Ещё минуту назад она сладко мечтала о будущем, а теперь от этих документов начинала болеть голова.
Четвёртый Апостол, которого вытащили из Туннелей, султан Салах и недавно захваченные маги.
Альберт допросил их и выжал нужные сведения.
Теперь Айсис читала результат — и буквально бледнела.
А с её и без того белой кожей это уже делало принцессу похожей на больную.
Не от страха.
Просто большинство сведений выматывало одним фактом существования.
...Стоит снова напомнить: Айсис была очень умна.
С детства её называли гением — и заслуженно.
Она умела извлекать огромные выводы даже из обрывочных данных.
А теперь ей дали целую гору информации.
Сопоставив её, Айсис примерно поняла, где фанатики, пытавшиеся атаковать Пендрагон, устроили свои гнёзда.
...И вот тут голова заболела по-настоящему.
Потому что одно из мест, куда эти кукушки отложили яйца...
— ...Проклятый «Храм». Спрятаться получше не могли...
Было настоящим пороховым складом, к которому лучше вообще не прикасаться.
Похоже, сегодня Айсис снова придётся забыть о сне.
И внезапно ей ужасно захотелось увидеть названого брата.
Её милого младшего братишку.
*
*
*
БУМ!
БУМ!
— ...Инструктор, Кунта просит. Пожалуйста, не переступай окончательно границу человечности.
— Чего ты несёшь? Я просто спокойно занимаюсь строительством.
— ...«Спокойно» выглядит не так.
— ...?
— ...Безнадёжно.
Кунта покачал головой, заявив, что даже варвары таким не занимаются.
Ихан пожал плечами.
Он ведь всего лишь...
— Просто туннель прокладываю.
Почему все так реагируют?
— ...
Кунту именно этот ответ и поражал сильнее всего.
Потому что какой нормальный человек...
— Туннель руками роет?..
Ихан работал вообще без инструментов.
Кто тут не ужаснётся?
Но даже на это у него был железный ответ.
— Руками быстрее, чем лопатой или киркой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...