Орден Серебряного Льва.
Лучший рыцарский орден королевства.
Триста рыцарей.
Если учесть, что содержание одного рыцаря обходится примерно как дорогая скаковая лошадь, закономерно возникает вопрос: как вообще можно оплачивать три сотни таких людей?
К счастью для казны, жалованье в Серебряном Льве было куда меньше, чем в других орденах.
Почему?
Очень просто.
Серебряный Лев — такое место, куда рыцари готовы сами доплачивать, лишь бы их приняли.
Орден появился вместе с историей Пендрагона и обладал древнейшей легитимностью.
За века вокруг него накопились бесчисленные легенды.
А ещё он символизировал вечный союз с Лионелем.
Стать рыцарем Серебряного Льва означало стать наследником всей этой традиции, славы и символического веса.
Поэтому дети высокородной знати почти поголовно мечтали вступить именно сюда.
Такой чести трудно найти равную.
Да и шанс установить прямую связь с королевским домом дорогого стоил.
Так что формально каждый из здешних рыцарей был элитой, прошедшей конкурс в несколько тысяч человек на место.
Вот только...
Вздраг!
— Х-ху...
— П-почему он здесь?!
— Я слышал, его сослали!
— Уходим. Не смотри ему в глаза...
— ...
...это вовсе не означало, что все они попали сюда благодаря честной конкуренции.
«Тут ничего не меняется».
Форма Серебряного Льва, которую Ихан впервые за долгое время снова надел, сидела отвратительно тесно.
То ли мышцы стали крупнее, то ли сам костяк раздался.
В любом случае — неудобно до чёртиков.
Он терпел тесную форму и шёл по коридору, чувствуя на себе десятки взглядов.
Первый рыцарский отряд Серебряного Льва.
Второй.
И Третий, к которому официально принадлежал сам Ихан.
Ни одного дружелюбного взгляда.
Впрочем, Ихан и сам не испытывал к окружающим особой симпатии, так что обижаться было не на что.
Скорее хотелось усмехнуться.
Не из-за их мелочной враждебности.
А потому что...
«Я точно не во вражеский лагерь пришёл?»
Место, куда он вернулся, почему-то казалось совершенно чужим.
Это ведь его настоящее рабочее место.
И всё же ощущение было такое, будто он вошёл в логово врага.
В последнее время Ихан имел дело в основном с прямодушными курсантами академии и настоящими рыцарями вроде Кровавых Орлов.
После них возвращение в гнездо этих «гадюк» ощущалось особенно мерзко.
«Да я ведь, кажется, и пяти месяцев отсюда не отсутствовал. А место уже совсем чужое».
Когда-то Ихан сравнивал рыцарские ордена с высшей спортивной лигой.
Как лучших игроков отбирают из низших лиг через бесконечную конкуренцию, так и здешние люди действительно были талантливы.
Но Серебряный Лев стоял в самом сердце столицы — во дворце.
Здесь одной личной силы было недостаточно.
Чтобы выжить, требовалась политика.
И тот факт, что человек удержался в дворцовой экосистеме, почти автоматически означал, что он участвует в политической борьбе.
Поэтому больше восьмидесяти процентов рыцарей Серебряного Льва были либо родственниками дворцовых чиновников, либо чьими-то протеже.
Первый отряд в основном принадлежал к королевской фракции.
Второй — к аристократической.
Третий собирал младшую знать и всевозможных странных чудаков.
И потому Ихану всё это казалось смешным.
Высшая лига, в которую подмешали фракционную борьбу, связи и семейное кумовство.
В общем...
«Совсем я избаловался».
После настоящих рыцарей видеть этих скользких змей было тяжело.
Но хуже другое.
«Как можно вообще не развиваться?»
Ихан был разочарован их уровнем.
Некоторые лица он помнил достаточно хорошо, поэтому мог сказать наверняка: за последние месяцы никто из них заметно не вырос.
Талант высшей лиги — и всё это они тратили не на меч, а на дворцовые интриги.
«Аж внутри всё закипает».
Вот она, профессиональная болезнь?
Стоило самому стать учителем, и смотреть, как талант гниёт впустую, оказалось почти физически больно.
И женщина, которая была одним из главных источников этой головной боли...
Нет.
Называть её просто женщиной было бы слишком легко.
— Её Высочество наследная принцесса Айсис Элейн де Пендрагон. Рыцарь Ихан Тёртл прибыл по вашему вызову и просит аудиенции.
Ровный, учтивый голос дворцового служителя с баронским титулом разнёсся по залу.
И вскоре прозвучал ответ:
[Пусть войдёт.]
Имуги, почти готовая вознестись драконом, позвала его к себе.
Ихан вошёл во Дворец Белого Льва с таким чувством, будто сам лезет в змеиное логово.
* * *
Амброзия.
Легендарный эликсир, существовавший ещё в древности.
Он не раскрывал потенциал и не давал дополнительной силы, как духовные лекарства.
Его назначение было другим.
— Амброзия?! Та самая, которая исцеляет вообще все проклятия и болезни? Даже врождённую аллергию и хронические недуги?!
— Она ещё и аллергию лечит?
— Ничего себе... Я думал, её вообще не существует...
Так объяснил Статусник — лучший алхимик из всех, кого знал Ихан благодаря своему универсальному окну статуса.
Ихан удовлетворённо кивнул: хорошо, что спросил.
— А ты сам её сделать можешь?
Вечно плясать под дудку деспотичной старшей сестрицы он не собирался.
Поэтому Ихан решил выяснить, нельзя ли как-нибудь освободиться от её поводка, и спросил Статусника, способен ли тот изготовить Амброзию.
Если парень сумел обработать даже сердце Короля Призраков, почему бы не попробовать?
Но...
— М-м... Боюсь, это невозможно.
— ...
Ответ оказался отрицательным.
Ихан сразу напрягся.
— Материалов нет? Если дело в них, я достану.
— Нет, материалы тут ни при чём.
— Тогда рецепт неизвестен? Если так...
— Нет. Рецепт как раз простой. Смешать мандрагору, слёзы сирены и воск королевы пчёл.
— ...Ты всё это знаешь и всё равно не можешь сделать?
— Потому что её способны готовить только ведьмы.
— ...?
— Это эликсир, доступный исключительно ведьмам — одной из мистических рас. Нужны прикосновение ведьмы, магическая сила ведьмы и её мистика. Как обычный человек вроде меня сможет приготовить ведьминское лекарство?
— Тогда кто сделал это?
— Наверное, нанял ведьму. Вот это человек с невероятными связями. Ведьмы — одна из мистических рас, представителей которой труднее всего встретить. Вероятность наткнуться на одну... ну, может, 0,000001 процента?
— То есть...
— Шанс, что мы сами найдём ведьму и заставим её приготовить Амброзию, тоже чудовищно мал. Да и даже если встретим, ведьмы ненавидят людей. Скорее она попытается убить нас сразу после знакомства.
— Кх!..
Перед глазами Ихана будто возникло надменное лицо принцессы.
С насмешливой улыбкой она словно говорила:
«Жалкий названый братец. Неужели ты думаешь, я не вижу насквозь твою примитивную попытку вырваться? Не трать сил попусту. Хо-хо».
Поражение.
Ихан проиграл ей не мечом и не кулаками, но ощущение унижения было таким, что хотелось схватиться за шею.
В общем...
«Игрушку себе нашла».
Не скрывая кислого выражения лица, Ихан посмотрел на Айсис.
Она встретила его улыбкой, словно происходящее ужасно её забавляло.
— Ну что? Понравился мой подарок?
— ...Да-а. Я так благодарен, что прямо слёзы на глазах.
— Какая радость. Хо-хо.
— ...
— Тогда и мне пора получить плату за подарок.
Шурх.
— Поцелуй.
— ...
Айсис вытянула вперёд ногу, предлагая поцеловать подъём стопы.
Лицо Ихана медленно изменилось.
— ...Сестрица, я, конечно, уважаю чужие вкусы, но...
Он словно хотел сказать: «Странные сексуальные пристрастия — ваше дело, но навязывать их другим нехорошо».
* * *
Дворец Белого Льва.
Символический дворец, где среди членов королевской семьи мог жить лишь следующий наследник престола.
Поэтому для дворянина или рыцаря сам факт приглашения сюда считался доказательством успеха и великой честью.
А нынешней хозяйкой дворца была не кто-нибудь, а сама Айсис Пендрагон.
Её красота, за которую ещё после дебютантского бала назвали первой красавицей королевства, до сих пор оставалась легендой.
Говорили даже, что один иностранный принц влюбился настолько, что заболел от тоски и до сих пор продолжает присылать предложения руки и сердца.
С годами Айсис перестала появляться на большинстве балов, но титул первой красавицы королевства за ней сохранился.
Благодаря королевской крови молодость двадцатилетней женщины сохранится у неё ещё добрую сотню лет.
Неудивительно, что среди дворян и рыцарей хватало людей, готовых на всё ради возможности попасть во Дворец Белого Льва.
Ведь войдя сюда, они получали честь выразить почтение королевской крови — нынешней наследнице престола — поцелуем.
И желающих воспользоваться этой «честью» было немало.
— Нечестивец. И мужчины, и женщины мечтают хотя бы раз поцеловать мой подъём стопы.
— С людьми в этой стране всё нормально? Тут что, одни извращенцы с чудными вкусами?..
— Наглец.
Щёлк!
Веер вспыхнул и врезался Ихану по голове.
Но...
— ...У меня запястье заболело сильнее.
— Голова в последнее время стала крепче. Похоже, теперь тому, кто меня ударит, больнее, чем мне.
— Хм. Значит, мастерство снова выросло? Это хорошая новость.
— ...
Потирая больное запястье, Айсис посмотрела на него холодно засверкавшими глазами.
В этом взгляде было что-то вроде восторга человека, узнавшего, что медведь, который и раньше умел множество трюков, теперь научился ещё и кувыркаться.
— ...Зря сказал.
Ихан встретился с ней взглядом и тут же пожалел, что вообще открыл рот.
Как обычно, корень всех бед — собственный язык.
— Ха-а...
Но затем он тряхнул головой.
Хватит бессмысленно упрямиться и спорить ради самого спора.
— ...Сестрица.
— Что?
— Вы вызвали меня под этим смешным предлогом «временного возвращения на службу». Полагаю, на самом деле хотите поручить какую-то сложную работу. Я прав?
— О-о. Поработал учителем — и даже соображать начал лучше.
— Ладно. У меня три главных вопроса. Можно спрашивать?
— Хо-хо. Другого за такую дерзость я бы наказала, но сегодня проявлю особую милость.
— Считаю это разрешением. Первый вопрос: в рыцарском ордене настолько не хватает людей, что пришлось звать даже меня?
— Не хватает.
— ...
— Именно. Даже неловко признавать, но у нас нет достаточно сильных людей, которым я могла бы доверить дело. А те, у кого сила есть, поголовно заражены политикой и давно сошли с ума от фракционной борьбы. Как я могу им доверять?
— Я же говорил, внимательнее набирайте рыцарей.
— Для этого мне придётся свергнуть отца. Что скажешь... поможешь?
— ...Если не получится, это будет не просто мятеж. Это ещё и такое непочтение к родителю, что хуже придумать сложно.
— Успешное непочтение к родителю называют революцией.
— Д-давайте я этого не слышал.
Чем дальше шёл разговор, тем сильнее у Ихана кружилась голова.
Он быстро перешёл ко второму вопросу.
— Почему вы не вызвали меня тайно, как обычно, а притащили прямо во Дворец Белого Льва под каким-то идиотским предлогом вроде «наградить героя, спасшего столицу»?
Если хотела отдать приказ, могла сделать это втайне.
Не обязательно было оповещать весь дворец.
По дороге сюда Ихан чаще всего слышал именно этот нелепый титул: «герой, спасший столицу».
Можно было умереть от стыда.
Айсис удивлённо подняла бровь.
— И что в этом постыдного? Для рыцаря слава — драгоценность, способная прославить три поколения семьи.
Но её глаза уже изгибались полумесяцами.
Ихан сразу понял.
«Вот же эта женщина!..»
Она сделала это специально, чтобы поиздеваться.
Прекрасно знала, что он терпеть не может славу и чужое внимание.
Какой мерзкий характер.
— Хо-хо. Шучу. Разве я не знаю, что ты не любишь известность и чужие взгляды? На этот раз просто трудно было найти время для тайной встречи, поэтому я создала официальный предлог встретиться во дворце. Потерпи.
— Да перестаньте называть это «тайным свиданием». Есть нормальное слово — «ночная встреча». А то звучит мерзко.
— ...Нечестивец. Сколько молодых дворян мечтали бы о тайном свидании со мной, а ты не понимаешь своей чести.
— Отдам эту честь кому-нибудь другому.
— ...
— Ладно. Третий вопрос.
Тук.
Ихан поставил на стол флакон.
В дорогой бутылочке сияла жидкость удивительной чистоты.
Айсис усмехнулась.
— Ты всё ещё не выпил?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...