Время словно замедлило свой ход, отмеряя каждый дюйм расползающегося по руке Клауса камня. Каждая секунда казалась вечностью. Безжизненный пепельный цвет неумолимо полз от кончиков пальцев вверх по предплечью, пожирая жизненную энергию и наполняя кости ледяной тяжестью гранита.
Последние отблески света на 【Непреклонном Барьере】 лихорадочно мигали, готовые вот-вот погаснуть. Как только падёт этот символ абсолютной защиты, всех их сотрёт в порошок разъярённый Окаменяющий червь и его каменная флотилия, добавив их тела к этому природному пантеону мертвецов.
В эпицентре катастрофы инстинкт выживания заглушил все прочие эмоции. Уильям и Гретхен продолжали бессмысленно поливать тварь свинцом, пытаясь хоть на секунду отвлечь её внимание и выиграть для Клауса лишнее мгновение. Но для геологического гибрида их выстрелы были не страшнее жужжания назойливых мух.
— Мы должны расщепить эту слизь! Иначе она сожрёт его духовную связь, и артефакт разрушится! — в панике выкрикнула Гретхен, её обычная холодная расчётливость дала трещину. — Нужна химия! Кислота? Щёлочь? Термитный заряд?
— Бесполезно! — резко оборвал её Линь Цзе, вдребезги разбивая последние надежды. — Вспомните результаты полевых анализов! Никаких остаточных следов химических элементов! Обычная химия против него не работает!
Мрак отчаяния сгустился над ними, перечёркивая и науку, и грубую силу. Но именно в эту секунду искра древнего, забытого знания вспыхнула в чертогах разума Жюлиана, хранителя архивов.
Окаменение... окаменение... Это слово билось в его мозгу, пока не вытащило на свет воспоминание, покрытое вековой пылью. Он вспомнил пергаментную рукопись, которую читал перед отправкой в Германию, изучая фольклор Альп. В ней описывался метод алхимиков по борьбе с василисками — существами, обращающими взглядом в камень. Академические умы давно списали этот текст в разряд деревенских небылиц, приправленных религиозным фанатизмом, но одна деталь молнией пронзила сознание учёного.
— Соль! — завопил Жюлиан во всю мощь своих лёгких. Его голос окончательно утратил аристократический лоск. — Соль! Я вспомнил! Последователи Гермеса Трисмегиста в тринадцатом веке писали, что чистейшая каменная соль с берегов Мёртвого моря способна развеять проклятие окаменяющего взгляда василиска! Соль — вот его погибель!
Этот кажущийся абсурдным рецепт из глубины веков прозвучал как глас небес, подаривший им лучик надежды на краю гибели.
Уильям отреагировал ещё быстрее, чем успел осмыслить сказанное. В его мире солдат не задаёт вопросов, когда боевой товарищ выкрикивает решение на поле боя. Доверие было абсолютным. Перекатом уйдя от пролетевшего в дюйме булыжника, он молниеносно извлёк из глубин своего походного рюкзака небольшую свинцовую коробочку, завёрнутую в промасленную ткань.
В ней хранился стандартный пайковый запас Освящённой соли — материал, выдаваемый интендантами перед каждой миссией для изгнания духов и снятия проклятий. Но как доставить эти мелкие крупинки точно на разрушающийся щит Клауса? Если просто бросить горсть, шквальный ветер разметает её в пыль.
Уильяму хватило и полсекунды, чтобы принять гениальное в своей простоте решение. С ловкостью фокусника он выхватил из патронташа патрон с красной маркировкой, грубо подцепил боеголовку сапёрным ножом и вывернул её. Внутрь гильзы он щедро высыпал мерцающие белые кристаллы из свинцовой коробки, безжалостно смешивая их с порохом. Времени на герметизацию не было.
Это был уже не патрон. Это была примитивная, но смертоносная Соляная граната, рождённая из солдатской смекалки и абсолютной веры.
— Клаус! Держись! — рявкнул Уильям, и его винчестер грохнул.
Импровизированная Соляная граната, оставляя за собой красный дымный хвост, по немыслимой дуге врезалась прямо в энергетический барьер 【Непреклонного Барьера】. Гильза раскололась от удара, и порох, смешанный с Освящённой солью, детонировал.
Ослепительно белое облако, пропитанное энергией очищения и раскалёнными газами, мгновенно накрыло щит и разъедающую его серо-зелёную слизь. И произошло чудо.
— Шшшшш-сссс!
Ожившая субстанция, соприкоснувшись с крупицами соли, зашипела и забилась, словно слизняк, которого окатили серной кислотой. Из неё повалили клубы густого белого пара. Стабильная структура слизи на глазах начала распадаться и кипеть. Не прошло и трёх секунд, как вся мерзкая жижа, покрывавшая щит, испарилась без следа.
Отдача от процесса окаменения прекратилась, и из груди Клауса вырвался мучительный стон облегчения. Ползущее по его руке проклятие остановилось. Кожа всё ещё сохраняла трупно-серый, каменный оттенок, но процесс трансформации в минерал был прерван.
— Сработало! Господи, это работает! — Жюлиан чуть не плакал от радости. Его переполняла гордость за то, что его энциклопедические знания спасли жизнь командиру.
Но ликование было коротким. Окаменяющий червь, испытав кратковременную боль и замешательство от очищающей силы соли, взбесился пуще прежнего. Тварь не могла взять в толк, как эти ничтожные букашки посмели разрушить её закон окаменения. Зависнувшее в воздухе каменное море пришло в неистовое движение и хаотичным градом начало обрушиваться на позиции охотников.
Лицо Уильяма, только что выстрелившего спасительной гранатой, потемнело. Глянув в опустевшую свинцовую коробку, он мрачно произнёс:
— Соль работает, но у нас две проблемы. Первая — у меня хватит соли от силы ещё на два выстрела. Вторая — такая тактика распыления годится только для точечной защиты. Мы не сможем нанести его туше критический урон.
Слова ветерана вернули всех с небес на землю. Они подобрали ключ, но не могли дотянуться до замка. Единственный способ прикончить UMA — доставить солидную дозу высококонцентрированной соли прямо внутрь этой склизкой туши. Разорвать её изнутри — вот единственный шанс на спасение.
— Я сделаю это, — тихо, но с железобетонной уверенностью произнёс Линь Цзе, и в этих двух словах крылась сила, способная переломить ход битвы. — Моё 【Безмятежное Сердце】 — единственный хирургический скальпель на этом поле боя, способный пробить его защиту. Нам не нужны гранаты... Нам нужна Пуля с соляным сердечником!
Пуля с соляным сердечником.
Эта безумная идея заставила опешить всех, кроме Гретхен. В глазах немецкого техника, услышавшего эти слова, мгновенно вспыхнул фанатичный блеск. В доли секунды она распутала всю цепочку логики, стоящей за сумасшедшей идеей Линь Цзе. В ней проснулся гений немецкой инженерии, способный в любой ситуации найти идеальное техническое решение. Она не стала спрашивать, как это сделать. Она просто прокрутила весь процесс полевой алхимии у себя в голове.
— Гениально! Это сработает! Абсолютно сработает! — её голос звенел от возбуждения. — Слушайте внимательно! Нам нужен контейнер для соли и связующее вещество, чтобы закрепить её внутри! Сержант Уильям, соберите все стреляные, раскалённые латунные гильзы! Они послужат нам тиглями! А вместо герметика я использую свою армейскую быстросохнущую духовную смолу для экстренного ремонта проводки артефактов!
Она на ходу чертила идеальный план полевой алхимии.
— Я расковыряю капсюль ножом, засыплю туда Освящённую соль, залью всё это смолой и сформирую баллистический наконечник! Главное — успеть до того, как латунь остынет, чтобы смола намертво спаялась с металлом! Это потребует ювелирной точности и...
Гретхен судорожно вздохнула. Подняв голову навстречу падающим с неба камням, она обратилась к своим товарищам с единственной просьбой:
— На всё про всё мне нужно минимум две минуты. И эти две минуты вы должны... обеспечить мне идеальную, нерушимую тишину для работы!
Она не успела закончить фразу. Ползающий по скале червь, словно разгадав их замысел, обрушил на них всю неистовую мощь сотен парящих валунов, не оставляя и дюйма свободного пространства.
Обратный отсчёт до конца начался.

Комментарии

Загрузка...