Небо над долиной скрылось за вращающимся скоплением парящих каменных глыб, отбрасывающих тень, более гнетущую и беспросветную, чем самая тёмная ночь. Каждая скала была дамокловым мечом, хрупкое равновесие которого грозило в любую секунду обернуться всеразрушающим каменным дождём, если безумный художник на отвесной стене того пожелает.
Воздух пропитался запахом озона от распадающихся на молекулы горных пород, смешиваясь со сбитым, хриплым дыханием охотников. В этом царстве абсолютного отчаяния, где правила диктовала UMA, любые классические тактические схемы теряли смысл. Отступление отрезано, каменные укрытия перед лицом существа, растворяющего материю, были ничтожнее карточных домиков, а нависающая сверху угроза сужала пространство для манёвра до крошечного пятачка.
Это был идеальный капкан. Изощрённая ловушка из геометрии и грубой геологической силы, созданная Окаменяющим червём.
— Проклятье! — в голосе Гретхен сквозили ярость и бессилие. Пламя безостановочно вырывалось из ствола её маузера, пока она пыталась зацепить ползающую по скалам тварь. — Пули не берут! Слой слизи слишком толстый!
Она была права. Бронебойные снаряды, отлитые со специальными алхимическими добавками, вязли в мерзкой жиже, теряли кинетическую энергию, меняли траекторию и бессильно скользили мимо, высекая лишь жалкие искры из прочного камня.
Уильям оказался в не менее отчаянном положении. Всё, что ему оставалось — садить из винтовки по скалам вокруг UMA, надеясь, что ударные волны от разрывных пуль собьют монстра с толку. Но толку от этого было мало.
Окаменяющий червь быстро устал от этих назойливых комариных укусов. Оставив на время игры с парящими камнями, он развернул безликую голову в сторону источника самого плотного огня — Уильяма. Тотчас несколько гигантских валунов в небе скорректировали свой угол и с ускорением, в разы превышающим скорость свободного падения, с воем понеслись к укрытию ветерана.
— Сержант, берегись!
— Бум! Бум! Бум!
Ветеранское чутьё не подвело Уильяма — за долю секунды до удара он рыбкой выпрыгнул из-за укрытия. Массивная скала, за которой он прятался мгновение назад, под ударами небесной артиллерии разлетелась в пыль. Уильям лишился защиты и оказался как на ладони перед чудовищем.
В глазах Клауса блеснула ледяная решимость. Дольше отсиживаться в обороне было равносильно самоубийству. Его 【Непреклонный Барьер】 был невероятно мощен, но каждый принятый удар сжигал его жизненные силы и истощал резервы артефакта. Сеть трещин на золотом куполе ширилась с пугающей скоростью. Он не продержится и пары минут. Им нужно было срочно найти брешь в защите UMA до того, как щит рухнет. Обычное оружие не работало. Оставался лишь один козырь.
Взгляд Клауса, острый как бритва, упёрся в единственного человека в команде, кто не был профессиональным бойцом. На Линь Цзе. За всё время перестрелки его левосторонний револьвер выстрелил лишь однажды.
— Господин Линь! — перекрывая грохот, заорал Клаус. — Ваш револьвер! Бартон упоминал в отчётах, что ваше оружие... особенное! Если хоть что-то в этом мире способно пробить эту чёртову слизь, то это он!
Клаус понятия не имел об истинных возможностях 【Безмятежного Сердца】, но он слепо доверился суждению своего прагматичного коллеги из лондонского отделения. В этой смертельной рулетке он поставил всё на Линь Цзе — самую непредсказуемую фигуру на доске.
Линь Цзе не ответил словами, он ответил действием, оправдав возложенное на него доверие. Выпрямившись во весь рост, он вышел из-за хлипкого укрытия, игнорируя нависшую над головой смерть, и открылся прямому взгляду червя.
В ту же секунду какофония битвы словно стихла. Взоры всех присутствующих прикипели к щуплому восточному юноше с внешностью университетского профессора.
Лицо Линь Цзе было безмятежным. Ни капли страха, ни тени паники — лишь звенящая пустота в сознании. Весь окружающий мир схлопнулся до двух точек: его самого и смертоносной твари, извивающейся на скале в нескольких десятках метров от него.
Он плавно вскинул правую руку, сжимающую 【Безмятежное Сердце】. Слуховая косточка глубоководного существа, инкрустированная в рукоять, озарилась в полумраке слабым, кристально чистым голубоватым свечением, мягким, как лунный свет. Это сияние мгновенно воздвигло вокруг Линь Цзе незримый купол дзена, отсекая его от хаоса поля боя. Крики товарищей, грозящая обрушиться с небес смерть — всё это осталось по ту сторону барьера. Сердцебиение замедлилось, став ровным и мощным, дыхание слилось в унисон с порывами ледяного горного ветра.
В его внутреннем взоре прочертилась ослепительная линия. Идеально прямая ось, соединяющая мушку револьвера с центром туловища червя.
Татцельвурм моментально вычислил новую, беззащитную на вид цель. Парящие вокруг него каменные глыбы дрогнули, меняя угол атаки для очередного смертельного залпа.
Но Линь Цзе оказался быстрее. За долю секунды до того, как камни сорвались с места, он плавно нажал на спусковой крючок.
— Бах!
Выстрел прозвучал сухо и негромко. На фоне громоподобных раскатов винтовки Уильяма этот звук походил на выверенный, одиночный аккорд. Пуля 45-го калибра, обёрнутая в оболочку из алхимической серебряной соли, с вращением вырвалась из ствола. И в то же мгновение лазурная чешуйка под стволом вспыхнула ярким светом.
Тончайшая, невидимая простому глазу плёнка, сотканная из чистой божественной энергии Защиты, обволокла пулю. Эта оболочка наделила кусок свинца концептуальным свойством, попирающим законы физики: Стабилизация траектории.
Шквальный ветер не мог отклонить её. Плотность влажного воздуха не могла её замедлить. Даже искажённое духовное поле вокруг гигантского червя оказалось бессильно. Траектория полёта этой пули стала абсолютной, математически идеальной прямой, прочерченной от дула прямо в цель.
— Пшш!
Раздался звук, с каким раскалённое клеймо опускается в масло. Под изумлёнными взглядами охотников пуля, проигнорировав слизь, отражавшую до этого все физические атаки, без малейшего сопротивления прошила ороговевшую кожу UMA. Фонтан густой, тёмно-зелёной жидкости брызнул из раны.
— Р-р-рааааа!
Пронзительный, ультразвуковой духовный визг вырвался из глотки доселе молчаливого чудовища, резанув по ушам так, что люди едва не оглохли.
Получилось!
Атака Линь Цзе достигла цели! Впервые с начала боя им удалось нанести UMA ощутимый урон. Боевой дух отряда взлетел до небес.
— Отличная работа, Линь! — восторженно рявкнул Клаус. — Не останавливайся! Дави его!
Но раненый зверь — самый опасный зверь. Громадная туша червя забилась в диких конвульсиях на отвесной стене, осыпая камнепадом всё вокруг. Ледяное спокойствие монстра испарилось, сменившись первобытной яростью. Оставив попытки прикончить остальных, он сконцентрировал всю свою кровожадность на крошечном человеке с Востока, осмелившемся причинить ему боль.
Безликая голова метнулась в сторону Линь Цзе. Точнее... она метнулась в сторону Гретхен Шульц, укрывавшейся за камнями ровно на полпути между Линь Цзе и Уильямом.
Интеллект твари значительно превосходил их ожидания. За долю секунды она вычислила, что безоружная на вид женщина, постоянно возившаяся с какими-то приборами, была мозговым центром группы. Убить главаря, чтобы разрушить структуру — такова была логика зверя.
Без малейшего предупреждения передняя, похожая на кожистый мешок часть туловища твари втянулась внутрь, обнажив скрытую до этого гигантскую пасть. Из неё, подобно пушечному ядру, вылетела струя серо-зелёной жижи, в сотни раз более густой, чем слизь на теле — словно полузастывший цемент.
Смертоносный плевок летел не в Линь Цзе, не в Уильяма, а в беззащитную Гретхен.
— Гретхен!
Глаза Клауса едва не вылезли из орбит. Он рванулся было на помощь, но колоссальный вес камней, давящих на щит, намертво приковал его к земле. Уильям перезаряжался, а дистанция была слишком велика — он бы не успел.
Всё произошло в мгновение ока, быстрее, чем можно было осмыслить. Цемент смерти вот-вот должен был замуровать гениального техника в её собственном укрытии. И в эту долю секунды, отделявшую жизнь от смерти, массивная фигура с невероятной скоростью преодолела несколько метров и непреодолимой стеной встала между Гретхен и снарядом.
Клаус Вебер. Никто не успел заметить, как он это сделал. Казалось, он выжал из себя все до последней капли жизненные силы и вычерпал остатки энергии 【Непреклонного Барьера】, чтобы отбросить давящие на него камни и совершить этот немыслимый рывок. Он воздвиг свой изрешечённый трещинами, тускнеющий щит как последний бастион между девушкой и смертоносной слизью.
Шмяк!
Склизкая масса врезалась в энергетический купол 【Непреклонного Барьера】, не достав до цели. Гретхен была спасена. Но цена этого спасения оказалась непомерно высока.
С хрустальным звоном истощённый энергетический барьер, принявший на себя прямой удар, покрылся паутиной трещин, которые теперь было уже не остановить. И тут начался настоящий кошмар. Серо-зелёная слизь обладала куда более мощными свойствами окаменения и ассимиляции, чем та, что покрывала тело UMA.
При контакте с жижей золотистый купол зашипел, словно разъедаемый кислотой, и его энергетическая структура начала стремительно каменеть. Золотой свет мерк на глазах, сменяясь мертвенно-серым цветом безжизненного камня, расползающимся от места попадания.
Клаус глухо застонал сквозь сцепленные зубы. Чудовищная сила окаменения, словно вирус, просочилась по духовной связи от артефакта к его владельцу, начав поглощать его плоть. Его левая рука, мёртвой хваткой сжимавшая щит, на глазах теряла цвет, становясь пепельно-белой и твёрдой, как мрамор.
— Начальник! — в отчаянии закричала Гретхен, слёзы брызнули из её глаз.
Скулы Клауса свело судорогой, лицо исказила гримаса невыносимой боли. Его рука наливалась тяжестью, каменела, словно её затягивало в монолитную толщу этих гор. Последние проблески света на 【Непреклонном Барьере】 готовились угаснуть навсегда. И непоколебимый воин был готов разделить участь тысяч других жертв, превратившись в безмолвную каменную статую.
...

Комментарии

Загрузка...