Сам по себе звук не был громким, но в мёртвой тишине долины, где уже стихли даже завывания ветра, он прозвучал на редкость пугающе. В восприятии каждого присутствующего этот шорох многократно усилился, превратившись в зловещий набат.
Это не было естественным осыпанием выветренной породы, такой шум могло издать лишь некое массивное существо, пришедшее в движение. Предупреждение, провокация и, что самое главное, открытое заявление. Хозяин этих охотничьих угодий уже почуял присутствие незваных гостей.
— Приготовиться к отражению атаки!
Реакция Клауса была молниеносной. Он даже не поднял голову, чтобы посмотреть в сторону источника звука, боевые инстинкты сами подсказали ему самую краткую и верную команду. В его голосе не осталось ни следа недавней скорби или потрясения, лишь ледяная жажда битвы.
Движения Уильяма оказались ещё быстрее, чем приказ командира. В то же мгновение, когда раздался грохот камней, старый ветеран проворно отскочил от Линь Цзе. Опустившись на одно колено, он с чётким металлическим щелчком дослал патрон в патронник своей рычажной винтовки и уверенно направил дуло в сторону горного хребта. Аура этого человека за долю секунды сменилась с ауры надёжного защитника на ауру высокоэффективной машины для убийств.
Гретхен тем временем торопливо убрала хрупкие измерительные приборы. Выхватив из набедренной кобуры серебристый пистолет Маузер M1879, она с грацией, совершенно не свойственной учёным, скользнула за массивный скальный выступ, укрывшись за ним. В её глазах не было паники, только холодная тактическая оценка ситуации.
Жюлиан тут же заслонил собой Линь Цзе, всё ещё стоявшего на одном колене. Пусть он и не был профессиональным бойцом, но его пальцы крепко сжимали 【Увядающий Терновник】, готовые в любую секунду высвободить Поле увядания, чтобы ослабить вражеский натиск.
Вся команда, этот наспех собранный отряд из представителей разных отделений и с разным прошлым, перед лицом угрозы продемонстрировала поразительную слаженность и высочайший профессионализм.
Линь Цзе втянул в лёгкие глоток морозного воздуха, волевым усилием подавляя ментальную отдачу от использования способности 【Касание Отзвука】. Опираясь на плечо Жюлиана, он медленно поднялся на ноги и устремил взгляд на горный хребет, скрытый пеленой тумана. Однако там он увидел вовсе не какую-то загадочную UMA с неизвестной анатомией.
На границе серовато-белой мглы неподвижно замерли три размытых человеческих силуэта. Они настолько сливались с окружающими скалами, что если бы не звук скатившихся камней, выдавших их присутствие, невооружённый глаз ни за что бы не отличил их от каменных глыб.
Это не были UMA. Но первобытная, дикая и пронизанная враждебностью аура, исходящая от этих фигур, заставила сердце Линь Цзе сжаться сильнее, чем при виде любого монстра.
— Эй вы, там!
Громкий, надтреснутый от старости голос, усиленный горным эхом, раскатился по долине. Незнакомец говорил на английском с тяжёлым баварским акцентом.
— Вы находитесь в землях спокойствия, в Сердце Вотана. Здесь не рады чужакам, приносящим с собой сталь и пламя. Немедленно разворачивайтесь и уходите, иначе гнев гор сотрет вас в пыль.
Эти слова, полные мифологического символизма и прямой угрозы, застали врасплох всех, кроме Клауса.
— Кто они такие?
Спросил Жюлиан, понизив голос, пока его академический радар уже начал подавать сигналы.
— Сердце Вотана? Это древнегерманское мифологическое название данного горного массива, на современных картах такой отметки просто не существует. Кто эти люди?
Клаус не стал отвечать сразу. Он лишь медленно выпрямился и опустил оружие, хотя мышцы его тела оставались напряжены до предела, готовые в любой миг отреагировать на внезапную атаку. Подняв голову, он крикнул в сторону хребта столь же зычным голосом.
— Мы представляем I.A.R.C. Мы пришли сюда не ради осквернения святынь, а расследуем крупный аномальный инцидент. Согласно тайному Берлинскому договору, заключённому между нашей ассоциацией и Германской империей в 1811 году, мы имеем полное право вмешиваться в угрозы ранга А и выше на территории империи.
Он решил пустить в ход высочайшее юридическое соглашение между их организацией и светской властью, пытаясь решить конфликт буквой закона. Однако таинственных незнакомцев на хребте этот тайный договор, похоже, только насмешил.
— Империи смертных — это лишь песчаные замки, которые бесследно исчезают с первым же приливом, — с нескрываемой издёвкой произнёс старик. — А наш пакт с этими горами куда древнее любой вашей империи. Мы — Хранители Истока, и на эту землю не ступит нога тех, кто мнит себя разрушителями естественного порядка.
Хранители Истока!
Когда это название сорвалось с губ старика, взгляд Клауса потяжелел. Он слегка повернул голову к своим подчинённым и быстро прошептал.
— Дело дрянь. Это одна из самых древних и закрытых фракций Изнаночного мира, обитающая на территориях от Шварцвальда до Альп. Группа радикальных натуралистов, исповедующих первобытное учение друидов.
Глаза Жюлиана мгновенно загорелись, и он возбуждённо забормотал.
— Истинная ветвь друидизма? Боже правый, в академических кругах принято считать, что они вымерли ещё во времена Римской империи! Это же живые исторические окаменелости!
— Сейчас не время для восторгов, учёный, — сурово осадил его Клаус. — Идеология Хранителей Истока полностью противоречит принципам ассоциации. Они верят, что абсолютно всё в Изнаночном мире, будь то безобидные духи или кровожадные UMA, является неотъемлемой частью природы, а значит, должно развиваться, жить и умирать по своим изначальным законам. Они категорически против любого искусственного вмешательства, будь то истребление или сдерживание. В их глазах I.A.R.C. ничем не отличается от культистов Вечного Змея — и мы, и они пытаемся силой навязать природе свою волю, нарушая её баланс.
Линь Цзе моментально осознал суть их плачевного положения. Это была не банальная стычка добра со злом, а фундаментальный конфликт двух идеологий, расходящихся в самом понятии порядка. Для I.A.R.C. любая UMA была аномалией, которую необходимо взять под контроль или уничтожить ради безопасности человечества. А для Хранителей Истока главной аномалией были сами люди, а так называемый порядок ассоциации — не более чем проявление эгоцентричной человеческой тирании.
— Я повторяю в последний раз! — вновь раздался голос с вершины хребта, и на сей раз в нём зазвенела явная жажда крови. — Забирайте свои железки и убирайтесь! Баланс гор нельзя нарушать, а ритуал погружения Окаменяющего червя в спячку не потерпит чужого вмешательства!
Вслед за этими словами три размытые фигуры наконец вышли из пелены тумана, показав свои истинные лица. Впереди стоял старец с белоснежными волосами и бородой, его лицо испещряли глубокие морщины, но глаза смотрели с остротой хищной птицы. На нём был надет плащ цвета мха, сплетённый из неизвестных растительных волокон и шкур животных. В руках он сжимал посох из древнего дуба, вершину которого венчал массивный кусок необработанного янтаря.
Позади старика возвышались двое крепко сложенных мужчин средних лет. На их лицах красовалась боевая раскраска, имитирующая древесную кору, а в глазах читались звериная настороженность и враждебность. Оружием им служило не огнестрельное или Диковинное Вооружение, а гигантские боевые топоры и старинные ледорубы из обсидиана, мерцающие тусклым светом магических рун. От этих людей не исходило ни малейшего запаха промышленной революции — только дикая, первобытная мощь лесов, рек и древних верований.
Клаус и старец буравили друг друга взглядами на расстоянии. Два лидера, один из которых воплощал современный порядок, а другой — древний пакт, скрестили взоры в безмолвной дуэли, и ни один не собирался отступать.
— А если мы не уйдём? — холодно спросил Клаус. Бросить миссию и обречь души двух своих подчинённых на вечное заточение в этих ледяных камнях — такого варианта для него просто не существовало.
— В таком случае вы станете удобрением для земли, которую вознамерились осквернить.
Старик медленно поднял свой дубовый посох. Воздух между ними заискрил от напряжения, и казалось, что кровопролитной бойни не избежать.
Но в этот момент тишину разорвал голос Линь Цзе.
— Постойте!
Сделав шаг вперёд, громко выкрикнул он.
— Быть может, мы сумеем избежать бессмысленного кровопролития. Ваша цель — защитить баланс, а наша — забрать окаменевшие души. Одно вовсе не обязательно исключает другое.
Старик перевёл взгляд на Линь Цзе, оценивающе прищурив свои ястребиные глаза.
— Какой-то юнец с Востока вздумал учить меня законам равновесия Альпийских гор?
— Я не смею никого учить, я лишь констатирую факт, — с достоинством ответил Линь Цзе, не отводя взгляда. — Окаменяющий червь, о котором вы говорите, изменил свой рацион за последний месяц. Ему больше не достаточно просто спать, он начал регулярно и целенаправленно нападать на людей. Это и есть нарушение баланса. Мы пришли сюда именно затем, чтобы выяснить причину этой аномалии. Вполне возможно, что наш враг — это ваш враг.
Слова Линь Цзе упали словно камень в застоявшееся болото их противостояния. Он виртуозно обошёл идеологические разногласия, сведя проблему к сухим фактам об аномальном поведении существа. На лице старца промелькнула тень эмоции. Очевидно, он и сам замечал подозрительную активность UMA в последнее время.
Но в конце концов старик покачал головой, и на его морщинистом лице отразилась обречённая скорбь.
— Вы не понимаете. Вам, живущим лишь сегодняшним днём, этого никогда не постичь.
— Окаменяющий червь не охотится, — мрачно произнёс он. — Он сбрасывает панцирь. Раз в несколько десятилетий, когда его сила достигает предела, ему необходимо поглотить достаточное количество жизненного фундамента, чтобы пережить мучительную метаморфозу и вновь погрузиться в глубокий сон. Таков его древний договор с этими горами, заключённый ещё в ледниковый период. Ваше появление и исходящий от вас запах тревоги лишь раздражают его, пробуждая ещё более глубокий голод.
Старец медленно опустил посох, указывая на усыпанную щебнем и снегом землю под ногами агентов.
— Ритуал уже начался.
Его слова прозвучали как заклинание. Как только затих последний слог, вся земля в долине отозвалась глухим, утробным гулом. Поверхность начала слегка подрагивать, и частота этих вибраций стремительно нарастала.
...

Комментарии

Загрузка...