На следующее утро серые небеса так и не пропустили солнечный свет на плато Баварии.
Модифицированный паровой автомобиль марки «Даймлер» вывез пятерых членов сводного отряда за пределы стальной цитадели Мюнхена.
По мере продвижения на юг городские очертания таяли, уступая место густому ковру темно-зеленых хвойных лесов и величественным пикам Альп, вонзающимся в горизонт.
В салоне царило молчание. Лишь гудел мощный двигатель, да хрустела щебенка под массивными колесами.
Это была не враждебность и не отчужденность, а негласный пакт профессионалов, переступающих порог охотничьих угодий.
Каждый по-своему настраивал струны души для встречи с ледяным ужасом.
Клаус сидел с закрытыми глазами, его жесткое лицо казалось высеченным из гранита.
«Мерило Всего» Гретхен безостановочно калибровала «Резонатор Герца» на запястье. В ее зрачках плясали отсветы шкал — для нее мир состоял исключительно из параметров, волн и теоретических выкладок.
Жюлиан, уткнувшись в старинный фолиант, жадно выискивал в германском фольклоре любые упоминания о горных духах и проклятиях окаменения.
Уильям, верный своей природе, молчал, меланхолично натирая замшевой тряпочкой линзы 【Взора Зулуса】.
А Линь Цзе не сводил глаз с заснеженных пиков Цугшпитце.
Он не выстраивал тактические схемы и не пытался анализировать слабости UMA.
В отсутствие фактов любой план был мертворожденным.
Сейчас требовалось лишь полностью опустошить сознание, обострить восприятие до предела и приготовиться слушать сказку, застывшую в каменных могилах долины.
Когда высота превысила отметку в две тысячи метров, дорога закончилась. Дальше пришлось идти пешком.
Свирепый ледяной ветер, швыряющий в лицо колючую крошку, обжигал кожу.
Ноги увязали в глубоком снегу. Мир вокруг схлопнулся до трех базовых цветов: черной обнаженной скалы, слепящего белого снега и давящего серого неба.
Идеальные угодья UMA. Природный морг необъятных размеров.
— С этого момента — предельная концентрация, — перекрывая вой метели, скомандовал Клаус. — Гретхен, мониторинг среды. Старший сержант Кин, ваши глаза — наш единственный радар.
Гретхен активировала портативную метеостанцию. Цифры на дисплеях показывали температуру, влажность, состав воздуха и плотность эфира. Всё было настолько нормальным, что это пугало.
Уильям уже нацепил на лицо свой причудливый бинокль 【Взор Зулуса】.
Физический мир раскололся. Сквозь линзы проступило иное измерение, сотканное из следов духовной энергии и фантомных эмоций.
Древний ужас забитых здесь животных, пульсация тектонических плит, дремавшая тысячелетиями — всё это рябило перед глазами изнанкой реальности.
Опытный охотник, как гончая, внюхавшаяся в след, мгновенно вычленил диссонирующий «шум».
— Здесь... что-то прошло, — прохрипел Уильям, указывая облаченной в толстую перчатку рукой на девственно ровный сугроб. — След слабый, почти истлел. И оставил его не человек.
Группа замерла.
— Форму или направление определить можешь? — Клаус положил руку на рукоять кобуры.
— Сложно, — Уильям мотнул головой, щурясь сквозь окуляры. — Траектория рваная. Оно словно пунктиром скакало по снегу, как призрак. У него нет четкой физической оболочки, а эмоциональный шлейф лишен злобы или голода. Это похоже на... холодное равнодушие стихии.
Столь странное описание сбило с толку.
UMA, не имеющая формы и не испытывающая жажды крови? Это шло вразрез со всеми справочниками о монстрах-хищниках.
— Но вектор движения ясен, — вынес окончательный вердикт Уильям. — Оно шло туда же, куда и мы. К координатам, где пропало «Око Ледника».
Цель была определена, сомнения отброшены.
Под руководством «живого радара» отряд миновал скрытые под снегом смертоносные трещины и с немыслимой для обычных альпинистов скоростью добрался до проклятого осыпавшегося склона.
Спустя час они вышли к эпицентру.
Зрелище потрясало.
Исполинская рана зияла на боку горы, обнажив свежий, изломанный срез скалы.
Тонны обломков и льда рухнули на дно ущелья, образовав чудовищный курган.
Всё вокруг было пропитано такой глухой, первобытной тишиной, что даже ветер, казалось, брезгливо обтекал это место стороной.
— Именно отсюда Генрих передал свой последний сигнал, — глухо произнес Клаус, глядя на братскую могилу своих людей.
Гретхен не теряла ни секунды.
Она развернула сенсоры, включая тот самый «Резонатор Герца», на который Линь Цзе возлагал столько надежд.
Результат подтвердил ее худшие опасения.
Экраны демонстрировали мертвые прямые линии.
Ноль признаков жизни. Ноль энергетических колебаний. Никакого эфирного следа.
Место было вычищено с хирургической стерильностью.
— Невозможно... Снова то же самое... — прошептала Гретхен. Осознание того, что ее гениальное творение абсолютно бесполезно, нанесло тяжелый удар по ее прагматичному разуму.
Она исступленно проверяла контакты, но стрелки не сдвинулись ни на миллиметр.
Лицо Клауса потемнело.
Холодная логика датчиков хоронила сенсационную теорию Линь Цзе.
Раз пульса нет, значит, бойцы либо раздавлены под тридцатиметровым слоем камня, либо UMA уволокла их прочь.
И любой из этих вариантов был гораздо правдоподобнее сказок об окаменении. И гораздо безнадежнее.
Пока боевой дух отряда таял на морозе, Линь Цзе сделал шаг вперед.
Он пошел прямо к центру каменного крошева, не обращая внимания на риск повторного схода породы.
Его шаг был тверд, словно он шел не на эшафот, а на назначенную встречу.
— Линь Цзе! Назад! — рыкнул Уильям.
— Господин Линь! Ваша теория провалилась! Приборы молчат! — закричала Гретхен.
Линь Цзе не обернулся.
Он знал, почему молчат сенсоры.
«Резонатор Герца» искал нейронные импульсы углеродной жизни.
Но если он прав, эти люди перестали быть биологией.
Они стали «кремниевыми минералами», частью рельефа.
Глупо ждать от куска гранита сердцебиения.
Существовал лишь один способ докопаться до истины.
Коснуться их «души» своей душой.
Линь Цзе замер перед уродливым валуном ростом с человека.
Его искривленные, бугристые очертания пугающе напоминали фигуру, застывшую в беззвучном вопле к небесам.
По цвету и фактуре камень ничем не отличался от окружающих глыб.
Но Линь Цзе интуитивно ощутил слабое, запертое внутри «сознание».
Он стянул перчатку, обнажив ладонь, разгадавшую столько тайн.
— Стой... — бросился к нему Жюлиан, опасаясь, что на породе остался яд или проклятие.
Слишком поздно.
Ладонь Линь Цзе с силой легла на человекоподобный излом камня.
【Касание Отзвука】.
В ту же секунду физический мир перестал существовать.
Пропал вой ветра, померк свет, исчез кусачий мороз.
Остался лишь вакуум и абсолютная, космическая чернота.
Неведомая сила рывком вырвала разум Линь Цзе из его собственного тела и втиснула в тесный, удушающий «саркофаг», где невозможно было даже пошевелиться.
Следом на него обрушилось цунами чужого, животного отчаяния.
И он увидел.
Увидел всё, что пережил охотник по имени Генрих в свои последние секунды.
Он увидел, как каменный свод над ними потек, словно оплавленный воск, как исказилось от дикого ужаса лицо бегущего рядом Бернда, не успевшего издать ни звука, прежде чем его плоть сплавилась в серый монолит.
Он почувствовал, как нечто невообразимое «переписывает» его собственное тело, поднимаясь от ступней.
Кожа, мышцы, кости, внутренние органы — всё живое, теплое и органическое с безумной скоростью кристаллизовалось в мертвый кремнезем.
Он хотел закричать, но не прошло и сотой доли секунды, как вибрирующие связки превратились в гранит.
Он хотел бежать, но его ноги стали единым целым с землей.
Он хотел зажмуриться, но его веки навеки застыли распахнутыми, вперив слепой взгляд в пасмурное небо.
А затем произошло самое страшное. Его сознание не угасло.
Оно осталось запертым в этом вечном «каменном узилище», вылепленном из собственного трупа.
Генрих чувствовал прикосновение снега. Слышал вой метели. Ощущал неумолимый бег времени.
Но он больше никогда не сможет пошевелиться. Не издаст ни звука. И никогда не умрет.
Он обречен быть «живым камнем», молчаливым свидетелем вечности, пока горы не рассыплются в прах.
Пытка, превосходящая любые муки Ада.
— А-А-А-А-А!!
Истошный, нечеловеческий вопль вырвался из горла Линь Цзе.
Он судорожно отдернул руку и рухнул навзничь в глубокий снег.
Его тело колотила крупная дрожь, лицо стало белым как мел. Он судорожно хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
— Линь Цзе!
— Господин Линь!
Уильям и Клаус подскочили первыми, выдернув его из сугроба.
— Воды... дайте воды... — просипел Линь Цзе, едва ворочая языком.
Жюлиан тут же отвинтил крышку походной фляги и влил ему в рот порцию обжигающего бренди.
Лишь болезненный ожог в пищеводе смог вырвать рассудок Линь Цзе из цепких лап каменной тюрьмы.
Привалившись к широкой груди Уильяма, он долго не мог унять дрожь.
Клаус, побледневший от недоброго предчувствия, склонился над ним:
— Что ты увидел? Отвечай! Что ты там увидел?!
Линь Цзе медленно поднял голову. В его черных зрачках все еще плескался первобытный ужас.
Он обвел взглядом присутствующих, а затем уставился на беспорядочное нагромождение уродливых валунов вокруг них.
Трясущейся рукой он указал на безмолвные глыбы.
Сухие губы разомкнулись, выталкивая из пересохшего горла жестокую, немыслимую правду:
— Они все здесь...
— Они... смотрят на нас.
Не успело эхо его слов раствориться в воздухе, как сверху, с застланного туманом гребня, раздался тихий, шелестящий звук осыпающейся породы.
Ш-ш-ш... ш-ш-ш-ш...

Комментарии

Загрузка...