Тот ночной разговор в пивной «Хофбройхаус», пропитанный ароматом горького пива и столкновением убеждений, стал для них настоящей закалкой.
Пройдя через горнило человеческой мерзости в Обераммергау, они обрели невиданную ранее внутреннюю стойкость и четкое понимание своей цели.
Они преодолели духовный кризис и сплотились, став монолитной силой.
Ранним утром они прибыли в загородное поместье на окраине Мюнхена.
Это место, строжайше охраняемое, внешне выглядело как резиденция «Баварского королевского общества часовщиков и мастеров точной механики». На деле же это была важнейшая транзитная база и конспиративная квартира I.A.R.C. класса «А» в Южной Германии.
Здесь им предстояло отчитаться о ликвидации Собирателя Отрубленных Конечностей.
А также передать под замок все изъятые в Обераммергау улики.
Среди них были фрагменты тел «кукол» и зловещие исторические хроники, подтверждающие факт дьявольского сговора горожан с монстром.
Их встретил координатор мюнхенского отделения по имени Клаус.
Это был типичный прусский джентльмен старой закалки, сухой, педантичный и строгий.
Внимательно выслушав дотошный отчет Жюлиана и скупые, но жуткие подробности боя от Уильяма, он оценил масштаб угрозы.
Даже на каменном лице этого невозмутимого немца отразилось глубочайшее потрясение и искреннее уважение.
Мюнхенский филиал быстро составил рапорт и отправил его наверх.
Высший совет в Женеве сработал с невиданной оперативностью, вынеся окончательный вердикт уже через несколько часов.
Статус миссии — городской класс. Оценка — превосходно.
Совет обосновал свое решение тем, что оперативная группа не только успешно ликвидировала древнего UMA городского класса, представлявшего огромную угрозу, но и умудрилась сделать это с минимальными потерями, предотвратив массовые беспорядки и коллективное помешательство, которые могли бы вспыхнуть после расторжения контракта.
Действия отряда были признаны образцом тактического гения и дальновидности.
Высокая оценка сопровождалась более чем щедрой наградой.
На счет команды упало девятьсот очков ассоциации и шестьсот фунтов стерлингов наличными.
Линь Цзе взял из рук господина Клауса новую карточку с балансом и обновленным рейтингом.
Его позиция в свежем «Списке наблюдения за новыми охотниками» взлетела до небес.
После череды сложнейших миссий он вырвался из середнячков и уверенно закрепился в тридцатке лучших новичков сезона.
Покончив с официальной волокитой, троица вернулась в свой отель в центре Мюнхена.
Уильяму требовался покой и медикаменты ассоциации, чтобы залатать свои раны.
Жюлиан немедленно отправился в Баварскую государственную библиотеку, славившуюся своей коллекцией средневековых манускриптов — ученый решил исцелять свою раненую психику погружением в знания.
Линь Цзе же наконец-то получил время для вдумчивой работы с шифрами.
Он заперся в своем номере.
За французскими окнами расстилался Мюнхен: красные черепичные крыши старого города и шпили барочных соборов.
Но юноше было не до архитектурных красот.
Все его внимание было приковано к стоящему на столе кожаному сундуку профессора Шмидта, запертому на три медных замка.
Там хранились не просто старые бумажки.
Там покоилась тайна рождения истинного охотника, первопричина трагической и великой судьбы гения, и, возможно, ключ к разгадке его собственных терзаний.
Он достал нож и аккуратно подцепил заржавевшие защелки.
Внутри не оказалось ни Диковинного Вооружения, ни фрагментов UMA. Только стопки разновеликих тетрадей, альбомов и блокнотов.
Все они были сшиты из разной бумаги и бережно перевязаны бечевкой.
На обложках альбомов, еще неуверенным, но уже выразительным почерком, красовалась карандашная подпись: «Karl von Stein». Это были те самые личные дневники Карла, которые он вел в отрочестве и юности.
Дыша через раз, Линь Цзе достал самый верхний альбом, обтянутый грубой льняной тканью.
Он с трепетом открыл первую страницу.
И перед ним предстал совершенно незнакомый ему Карл — жизнерадостный, полный фантазий и света юноша.
Эти страницы перенесли Линь Цзе в далекие шестидесятые годы девятнадцатого века, в те времена, когда мир еще не казался таким кромешно-черным.
Первая половина дневника напоминала баварскую пастораль. Она рассказывала о чутком, любознательном мальчишке-гении, растущем в Обераммергау.
Молодой Карл с пеленок демонстрировал феноменальную страсть к природе и рисованию.
Альпы на его эскизах дышали величественной святостью. Птицы, казалось, вот-вот выпорхнут с бумаги. Глаза нарисованного оленя смотрели с королевской надменностью и настороженностью.
Но чаще всего на страницах этого альбома появлялась девочка, младше Карла на несколько лет.
Светло-русые косички и застенчивая, полная обожания улыбка, адресованная старшему брату.
Лина фон Штейн.
Младшая сестра Карла. Та, кого он любил больше жизни, и чья жизнь оборвалась так рано.
Карл исписал десятки страниц, с нежностью и теплотой описывая их повседневные приключения.
Как они ловили тритонов в ручье знойными летними днями.
Как зимними вечерами сидели у камина, слушая страшные сказки бабушки о Крампусе и лесных ведьмах.
Лина была единственной зрительницей в его сказочном мире, а он — единственным божеством-защитником в ее детской вселенной.
Но эта безмятежная идиллия резко оборвалась на одной из страниц.
Запись датировалась весной 1867 года.
Слова прыгали, буквы были кривыми. Карл, захлебываясь от восторга и неверия, описывал их с сестрой вылазку в Шварцвальд, увенчавшуюся невероятной встречей.
«Прямо на границе Гнилой Топи, которую местные считают проклятой и куда боятся совать нос, мы с Линой увидели существо! Ни в одном бестиарии мира нет ничего подобного!»
«У него заячьи уши, беличий хвост, крылья фазана и клыки, острые, как у дикого кабана! Оно пыталось стянуть у нас желудевую чашечку с росой!»
«Это... это самое бредовое и в то же время самое совершенное создание Господа! Точь-в-точь Вольпертингер из сказок! Я в мгновение ока зарисовал его! Лина тоже его видела! Она клянется, что это самый смешной зверек на свете!»
На полях, рядом с этими восторженными каракулями, Карл виртуозными штрихами изобразил того самого UMA.
Линь Цзе сразу понял: это был законченный вариант того наброска, который он видел на стене в доме Штейнов.
Этот абзац открыл Линь Цзе еще одну истину.
Талант юного Карла не ограничивался одним лишь рисованием. По всей видимости, он, как и Лили, дочь старого Уэстона, от рождения обладал повышенной восприимчивостью к сверхъестественному.
Он видел то, что было скрыто от глаз простых смертных.
Этот дар одарил его художественным гением, но он же и вымостил дорогу в ад, став причиной всех его будущих бед.
Потому что сразу после этой страницы с веселым зверьком настроение дневника обрушилось в черную пропасть.
Бумага покоробилась и пошла волнами, насквозь пропитанная высохшими слезами.
Почерк изменился до неузнаваемости. Буквы кричали о невыносимой боли, скорби и раскаянии, рвущих душу автора на части. Текст было почти невозможно разобрать.
Линь Цзе пришлось призвать Жюлиана с его 【Папирусом Писца】, чтобы расшифровать эти строки, скрывавшие правду о событии, раздавившем Карла.
Встреча с «Вольпертингером» свела мальчика с ума. Он стал одержим этим существом.
Наплевав на строгие запреты родителей, дождливым днем он вновь потащил сестренку в проклятые глубины Черного леса.
Он искренне верил, что они снова встретят того забавного пушистика.
Но в этот раз из чащи на них вышло отнюдь не безобидное чудо природы.
Это был пришлый UMA.
Карл назвал его «Болотным древодемоном».
Жуткая тварь, нечто среднее между гниющим растением и животным.
У нее были щупальца, похожие на скрюченные корни деревьев, и пасть, усеянная присосками, способная распахиваться на сто восемьдесят градусов.
Тварь притворялась сухой корягой, плавающей на поверхности болота, поджидая добычу.
Дети были безоружны. Они не имели ни единого шанса.
Древодемон молниеносно выпрыгнул из трясины и обвил лодыжку Лины скользким щупальцем.
Обезумевший Карл бросился на монстра, колотя его камнями и своим деревянным мольбертом.
Но для твари, закованной в толстую кору-броню, это было как комариный укус.
«Беги, братик, беги!»
Это были ее последние слова.
И в тот миг, в ту короткую секунду, которую сестра купила ему ценой своей жизни...
Карл побежал.
Он бежал, не оглядываясь, до боли стиснув зубы, чтобы не слышать истошных криков Лины, которую утаскивало в зловонную жижу.
Он бежал на свет, инстинктивно ища спасения.
Когда рассудок мальчика окончательно помутился, а погнавшийся за ним UMA уже готов был вцепиться в него и утянуть в бездну...
С небес обрушилось ослепительно-белое, священное пламя.
Опытный охотник I.A.R.C., выслеживающий нечисть в Германии, подоспел как раз вовремя.
Карл писал, как этот человек, вооруженный сияющей секирой, всего тремя ударами разрубил Болотного древодемона пополам.
Имя этого безымянного спасителя кануло в лету, но именно он стал тем проводником, который ввел Карла в Изнаночный мир.
Он вывел мальчика из леса и позволил ему некоторое время сопровождать себя, открывая глаза на истинное, чудовищное устройство этого мира.
Перед тем как их пути разошлись, наставник произнес слова, навсегда врезавшиеся в память Карла.
Он вывел эти слова на латыни и немецком на первых страницах всех своих дневников, превратив их в свой жизненный девиз.
«Запомни, малыш. Твой дар — это благословение небес и проклятие дьявола в одном флаконе. Он позволит тебе узреть неземную красоту, но он же заставит тебя заглянуть в бездну, способную пожрать твою душу.
Если хочешь выжить на этом тернистом пути и защитить тех, кто тебе дорог, ты должен научиться усмирять свои чувства ледяным рассудком. Ты должен научиться безжалостно отделять высокое искусство от смертоносной твари, заслуживающей лишь пули и огня.
Это первый урок охотника».
Ближе к концу записей Линь Цзе увидел уже взрослого мужчину — матерого следователя I.A.R.C.
Карл вернулся в Обераммергау с одной-единственной целью: использовать свои навыки, чтобы докопаться до причин появления того Болотного древодемона.
Он быстро раскусил гнилую сущность своего родного города.
И взял след более древнего, хитрого и умело манипулирующего людьми монстра — Собирателя Отрубленных Конечностей.
Карл пришел к выводу, что тот Болотный древодемон забрел в лес, привлеченный мощным духовным фоном, исходившим от «Резчика».
Тот самый клочок бумаги с информацией об этом монстре, который нашел Линь Цзе, был запросом Карла в архив штаб-квартиры.
Но в тот самый момент, когда охотник был готов сорвать маски и добраться до сути.
Его расследование прервалось. Причина была непреодолимой.
На последних страницах дневника Карл торопливо, почти неразборчиво нацарапал: «Срочная директива из Женевы. Наивысший приоритет, уровень угрозы S. Разведка докладывает о возможной связке культа Вечного Змея с тайным дальневосточным обществом «Белый Лотос». Похоже, их интересы сошлись на запретном проекте «Живой Священный Плод»...
Я должен ехать немедленно. Счета Обераммергау пока придется заморозить...»

Комментарии

Загрузка...