Протяжный полуночный звон часов над Обераммергау с величественным эхом разнёсся по всей долине. Троица наблюдала, как погружённый в кромешную тьму сказочный городок начинает пробуждаться, и в окнах домов одно за другим вспыхивают свечи.
Это был холодный свет, исполненный мрачной ритуальности, верный знак того, что бесчисленные глаза медленно открываются на самом дне бездны.
— Они начинают.
Голос Линь Цзе прозвучал ледяным тоном.
Он перевёл взгляд на гладкую, как зеркало, рану на руке Уильяма, а затем снова посмотрел на призрачные очертания городка, освещённого огнями тысяч свечей.
— Не думал, что мы всё-таки их потревожим, — с тяжёлым вздохом произнёс Жюлиан, и лицо его помрачнело.
Уильям промолчал. Он лишь хладнокровно достал из походной аптечки бинты и флакон Мази святой соли, специально разработанной медицинским отделом I.A.R.C., после чего начал с маниакальной тщательностью обрабатывать порез.
Его движения были уверенными и твёрдыми. Казалось, эта странная рана ничуть не мешала опытному бойцу. Закончив перевязку, он кивнул товарищам, показывая, что полностью готов к надвигающейся битве.
Однако Линь Цзе прекрасно понимал, что сейчас им не хватает отнюдь не боевого духа, а разведданных.
Они понятия не имели, каким образом жители городка будут помогать UMA в этой охоте. Ни численность врагов, ни их вооружение, ни тактика действий — всё это оставалось загадкой. Бросаться в прорыв или вслепую атаковать в таких условиях было равносильно пробежке по минному полю с завязанными глазами.
— Сначала возвращаемся в гостиницу, — принял решение Линь Цзе. — Убедимся, что профессор Шмидт в безопасности, а затем обдумаем план.
Троица без малейших колебаний потушила свет и растворилась в лабиринте улиц, где переплетались причудливые тени и жутковатые блики свечей.
Когда они пробирались через узкий переулок, заваленный выброшенными досками, звериное чутьё Уильяма внезапно уловило слабый взгляд, направленный на них из мрака.
Он резко повернул голову. Его серые глаза безошибочно сфокусировались на куче старых пивных бочек, сложенных в углу.
— Выходи! — угрожающе прорычал Уильям.
Из теней донёсся сдавленный вскрик ужаса. В следующее мгновение щуплый, хромающий силуэт неуклюже вывалился из-за бочек и попытался броситься наутёк к противоположному концу переулка.
Это был тот самый мальчишка-инвалид с кладбища, который всё это время тайно шпионил за ними.
— Вздумал бежать? — Уильям хрустнул костяшками пальцев.
Его массивное тело с силой оттолкнулось от земли. Словно выпущенное из пушки ядро, он преодолел расстояние за считанные секунды и настиг мальчика, чья искалеченная нога не позволяла бежать быстро. Железная хватка огромной ладони сомкнулась на воротнике мальчишки, и Уильям поднял его в воздух так же легко, как ощипанного цыплёнка.
— Отпустите меня! Умоляю, отпустите! — дрожащим от отчаяния голосом взмолился мальчик, его тело била крупная дрожь. — Я ничего не знаю! Только не отдавайте меня господину Ремесленнику!
— Мы не причиним тебе вреда.
Линь Цзе и Жюлиан поспешно подошли ближе. Линь Цзе посмотрел в голубые глаза ребёнка, переполненные животным страхом.
— Но у нас нет времени стоять здесь и всё тебе объяснять, — твёрдо сказал он. — Ты пойдёшь с нами и расскажешь всё, что знаешь. Это нужно не только ради твоего спасения, но и ради наших жизней.
Они не дали мальчику шанса на сопротивление. Уильям закинул его под мышку, словно мешок с картошкой, и троица стремительно вернулась во временно безопасную гостиницу.
Первым делом они спрятали профессора Шмидта в подвале. Это место было надёжно скрыто от лишних глаз и имело несколько грузовых люков, ведущих наружу, что делало его идеальным для побега. Строго-настрого наказав профессору не покидать укрытие, они поднялись в комнату вместе с пленником.
Невинный взгляд мальчика теперь заволокла тень, совершенно не свойственная его возрасту. Он не смел поднять головы, лишь неотрывно смотрел на свои поношенные, стоптанные кожаные башмаки разного размера.
Жюлиан, применив тактику лёгкого запугивания, успешно сломил хрупкие психологические барьеры ребёнка и выудил из него массу полезной информации.
— Наш бедный Ганс оказался тем самым человеком, который подбросил тебе записку, — обратился Жюлиан к Линь Цзе. — Он знает все секреты этого проклятого ритуала, но боялся заговорить из-за страха перед монстром, которого здесь называют Ремесленником.
Линь Цзе окинул взглядом несчастного информатора, сломленного ужасом. Он подошёл к мальчику, опустился на одно колено и мягко положил правую руку на его растрёпанные льняные волосы, в то время как левую держал в кармане.
От ладони Линь Цзе начало исходить тёплое белое духовное сияние, пропитанное спокойствием и гармонией. Эта исцеляющая сила мягко окутала хрупкую душу ребёнка, скованную ледяным страхом. Это было духовное успокоение, исходящее от револьвера 【Безмятежное Сердце】, лежащего в кармане пальто.
Дрожащее тело Ганса начало постепенно расслабляться под воздействием этой доброй, согревающей энергии. Он медленно поднял голову.
В его полных отчаяния глазах отразилось спокойное, понимающее лицо Линь Цзе. Взгляд мальчишки напоминал взгляд утопающего, которому с небес сбросили спасательный трос. Накопленные за долгие годы обида и одиночество прорвались наружу. Ганс бросился на грудь Линь Цзе и разрыдался в голос.
Спустя полчаса прерывистых рыданий и сбивчивых объяснений, тайна дьявольского контракта — основополагающей догмы, свято чтимой всеми взрослыми жителями Обераммергау и ставшей источником страданий для этого ребёнка, — была наконец раскрыта.
Правда во многом совпадала с их прежними теориями, но дьявол, как водится, крылся в деталях, придавая истории ещё более кровавый и фаталистичный оттенок.
Существо UMA, классифицированное как Собиратель Отрубленных Конечностей, но почитаемое местными как Великий Ремесленник, действительно обосновалось в этой долине сотни лет назад. Его происхождение уходило корнями в эпоху, предшествующую пандемии Чёрной смерти. В те времена древние германские племена поклонялись ему как богу лесов и ремёсел.
Именно оно заключило взаимовыгодный дьявольский контракт с первыми основателями городка.
Ремесленник обязался защищать поселение с помощью своего духовного поля, дарующего художественное вдохновение. Он наделял местных резчиков божественной искрой творчества, позволяя им создавать изящные деревянные скульптуры, которые приносили богатство и славу этому изолированному, бедному ресурсами краю.
Одновременно с этим его мощное ментальное поле служило невидимым барьером, отсекающим любые внешние катастрофы: пламя войн, свирепые эпидемии и суровые погодные условия, способные уничтожить урожай.
Взамен жители обязались посвятить существу свою абсолютную преданность и слепую веру.
Но было и ещё одно, куда более жуткое условие. Время от времени, когда Ремесленник ощущал нехватку материалов для своих новых шедевров, горожане должны были сплотиться и предоставить ему идеальную живую жертву в качестве сырья.
Критерии отбора были невероятно строгими. Жертва обязательно должна была быть чужаком, ведь Ремесленник не терпел, чтобы его благословение осквернялось кровью его же паствы. Кроме того, требовался человек с сильным телом, целыми конечностями и кожей, лишённой даже малейших изъянов. Настоящий эталон.
— Моя нога... — Ганс указал на свою иссохшую с рождения конечность. На его лице смешались гримаса облегчения и глубочайшее чувство неполноценности. — Из-за неё горожане всегда считали меня браком. Мусором, который Ремесленник никогда не выберет.
Голос мальчика дрогнул, наполнившись невыносимой болью.
— А моя старшая сестра... она была самой красивой девушкой в городе. И самой искусной художницей. Три года назад в город долго не заходили подходящие материалы. Господин Ремесленник начал гневаться. В тот год наши деревянные скульптуры не получили золотую медаль на выставке в Мюнхене.
Мальчик сглотнул подступивший к горлу ком.
— Тогда мэр и священник приняли решение... Они заявили, что руки моей сестры, способные рисовать самые прекрасные фрески, — это именно то, что жаждет заполучить Ремесленник. А поскольку мои родители были приезжими, в наших венах текла кровь чужаков...
Сердце Линь Цзе тяжело ухнуло вниз.
— В ту ночь звонили колокола и горели свечи, прямо как сейчас, — слёзы непрерывным потоком текли по щекам Ганса. — Я своими глазами видел, как отец связал мою сестру. А потом вместе с остальными жителями потащил её, словно овцу на заклание, к тому проклятому театру. На следующее утро у отца появилась куча денег. Мэр щедро вознаградил его.
Выслушав эту жуткую сказку, сотканную из крови и предательства, Линь Цзе и Жюлиан почувствовали ледяной холод, пробирающий до самых глубин души. Идеальная гармония этого городка была куплена чудовищно грязной ценой, вызывающей лишь тошноту.
— Значит, сегодняшний звон колоколов... это тоже призыв преподнести жертву? — хрипло спросил Линь Цзе.
Мальчик медленно, с тяжестью обречённого кивнул. В его взгляде читались жалость и чувство вины перед спасителями.
— Да. Звон — это приказ Ремесленника. Он оповещает всех, что нашёл идеальный новый материал. А зажжённые свечи — это ответ. Они означают, что каждый взрослый в городе бросит все дела, возьмёт в руки оружие и выйдет на улицу. Они полностью оцепят город. А потом вытащат из укрытий тех, кого выбрал господин Ремесленник... и вежливо пригласят их проследовать в театр.
Едва Ганс произнёс последние слова, как снизу раздался оглушительный грохот. Входная дверь гостиницы была выбита с чудовищной силой!
Хаотичный топот множества ног тут же устремился вверх по лестнице, направляясь прямиком к третьему этажу!

Комментарии

Загрузка...