Линь Цзе не потратил ни секунды на размышления над двумя вариантами.
Для свободного духом человека двадцать первого века перспектива превратиться в «штатного сотрудника», ограниченного правилами, не представляла никакого интереса.
Он уверенно протянул руку и твёрдо вывел своё имя в конце пергаментного документа — «Линь Цзе».
Когда он поставил последнюю точку, сургучная печать на соглашении вспыхнула без огня и, превратившись в струйку сизого дыма, растворилась в воздухе.
Под его подписью на мгновение проступил герб, составленный из букв «I.A.R.C.».
Контракт был заключён таким сверхъестественным образом.
— Мудрое решение, — Бартон убрал соглашение, и на его лице появилась ожидаемая улыбка. — Добро пожаловать к нам, мистер Линь. Хоть вы и не штатный сотрудник, но с этого момента вы — наш «коллега», идущий по тропам потустороннего мира.
— По традиции, как ваш проводник, я обязан показать вам настоящую штаб-квартиру ассоциации в Лондоне.
В голосе Бартона звучали таинственность и гордость, и Линь Цзе тут же понял, что убежище под часовой мастерской — лишь ничтожный аванпост этой огромной организации.
Под руководством Бартона они втроём покинули часовую мастерскую.
На углу улицы их уже ждал чёрный четырёхколёсный экипаж. Они сели в него, и карета плавно выехала из грязных и хаотичных переулков Уайтчепела, влившись в оживлённый транспортный поток Лондона.
Экипаж двигался на запад, миновал лондонский Сити — центр финансовой элиты — и наконец остановился перед величественным зданием в древнегреческом стиле.
Высокий портик с ионическими колоннами, широкая каменная лестница и огромный треугольный фронтон — всё в этом здании говорило о его торжественности и строгости.
Это был... Британский музей.
В душе Линь Цзе поднялась настоящая буря.
В прошлой жизни он бесчисленное множество раз видел этот всемирно известный храм искусства на фотографиях и в документальных фильмах, но никогда не думал, что однажды окажется перед ним лично, да ещё при таких странных обстоятельствах.
Но ещё больше его поразило то, что настоящая штаб-квартира I.A.R.C. в Лондоне располагалась в таком известном и людном месте.
Это было лучшим воплощением принципа «спрятаться на самом видном месте».
Бартон не повёл их через главный вход, переполненный туристами, а обошёл музей сбоку, к закрытой для посетителей зоне с табличкой «Отдел реставрации египетских древностей».
Он показал охраннику металлический значок, и тот, тут же вытянувшись в струнку, открыл массивную дубовую дверь.
Пройдя по нескольким коридорам, заставленным деревянными ящиками с артефактами и реставрационными инструментами, они оказались в круглом зале с очень высоким куполом.
В центре зала на постаменте стояла чёрная каменная плита, испещрённая древнеегипетскими иероглифами.
— Розеттский камень, — вырвалось у Линь Цзе.
Бартон одобрительно взглянул на него.
— Похоже, мистер Линь не только обладает острой интуицией, но и весьма эрудирован. Верно, это он. Весь мир думает, что настоящий Розеттский камень выставлен в общедоступной зоне на верхнем этаже, но на самом деле там лишь точная копия.
— А подлинник с самого момента его обнаружения хранится у ассоциации. Потому что он сам по себе является мощным «духовным проводником».
Бартон подошёл к камню и, протянув руку, в определённой последовательности нажал на несколько иероглифов на его поверхности.
— В-з-з-з...
Раздался низкий гул.
Весь мраморный пол круглого зала медленно разъехался в стороны, открывая подъёмную платформу из металлических шестерней.
Дыхание Линь Цзе снова замерло.
Это зрелище, превосходившее технологический уровень девятнадцатого века, позволило ему по-настояшему ощутить мощь и скрытые возможности этой таинственной организации.
Спуск был долгим. По оценкам Линь Цзе, они опустились под землю почти на сто метров.
Когда платформа наконец остановилась, перед ними открылся огромный круглый шлюз из чистой латуни и хрусталя, выполненный в стиле стимпанк.
Их взору предстал мир, куда более грандиозный и поразительный, чем мог себе представить Линь Цзе.
Это было огромное подземное пространство под куполом, по размерам способное вместить несколько железнодорожных вокзалов.
Мягкий, яркий свет лился с потолка, где сияли кристаллы из неизвестного материала, освещая всё пространство, как днём.
В воздухе не было ни малейшего намёка на подземную затхлость и сырость; вместо этого сложная система вентиляции с латунными трубами и манометрами поддерживала свежесть и сухость.
Повсюду сновали занятые делом люди в различной униформе.
Среди них были учёные в белых халатах, спешащие куда-то по своим делам; полевые агенты в боевой форме, с разнообразным диковинным оружием на поясах; и сотрудники тыла, толкающие тележки с «предметами», накрытыми толстым брезентом.
— Добро пожаловать в лондонский филиал Международной Ассоциации по Изучению и Сдерживанию Аномальных Явлений. Мы привыкли называть его «Подземный Город», — голос Бартона был полон гордости.
Он повёл Линь Цзе по главной аллее.
Глаза Линь Цзе разбегались. Он жадно впитывал всё вокруг, стараясь запечатлеть облик этого мира в своей памяти.
Он увидел «доску заданий», занимавшую целую стену.
На ней висели пергаментные свитки с различными поручениями: от «Расследовать слухи о вампирах в районе Глазго» до «Вернуть украденное „Кольцо Соломона“» и «Уничтожить снежного человека, обитающего в Гималаях». Под каждым заданием был указан уровень сложности и вознаграждение в очках.
Напротив этой стены, в хрустальных витринах, стояли два огромных фолианта, источавших мощное давление.
Один из них был абсолютно чёрным, с обложкой из мелкочешуйчатой кожи, на которой было вытиснено золотом изображение свирепой головы монстра.
— Это «Реестр Аномальных Существ», внутри организации мы зовём его «Чёрная Книга», — пояснил Бартон. — В нём содержатся подробные сведения обо всех подтверждённых UMA, с которыми сталкивалась ассоциация с момента своего основания.
— Каждый год оценочная комиссия на основе свежих данных пересматривает уровень угрозы UMA в списке и выпускает новую редакцию.
Он указал на таблички над витриной, где была чётко обозначена классификация UMA:
Класс «Катастрофа» > Класс «Королевство» > Городская UMA > Существо класса «Угроза».
Линь Цзе заметил, что имя Туманного Странника было записано в плотном списке существ городского класса.
Рядом с «Чёрной Книгой» стоял другой фолиант в коричневом кожаном переплёте, на обложке которого были вытиснены скрещённые меч и перо.
— А это — «Реестр Элитных Следователей», мы называем его «Список Охотников», — в голосе Бартона прозвучали нотки восхищения и уважения. — Он идёт в паре с «Чёрной Книгой» и является вершиной славы для всех следователей потустороннего мира.
— Его рейтинг не зависит ни от происхождения, ни от выслуги лет, а только от одного — от реальных заслуг, — Бартон скользнул взглядом по списку. Каждое из сияющих имён было легендой.
— Успешная охота на высокоуровневых UMA, предоставление ключевой информации, возврат мощных духовных проводников... Всё это пересчитывается в очки.
— Ваши очки определяют ваше место в этом реестре. А те, кто в него попал, получают не только огромное богатство и славу, но и доступ к ресурсам высочайшего уровня от ассоциации, а также право первыми выбирать задания.
Взгляд Линь Цзе тоже был прикован к этому «Списку Охотников».
Он увидел, что рядом с сияющими именами на вершине списка стояли легендарные прозвища.
Первое место: 【Бессмертный】 Николас Лемей.
Второе место: 【Стрелка Часов】 Герцог Веллингтон.
Третье место: 【Уроборос】 Елена Блаватская.
...
Каждое из этих имён оставило яркий след в истории обычного мира.
А в этом, скрытом от всех потустороннем мире, у них, оказывается, был ещё один, куда более высокий статус!
Это открытие глубоко потрясло Линь Цзе.
Сколько ещё тайн скрыто под завесой истории?
В его сердце незаметно зародилась новая цель.
Возможно, ему никогда не достичь недосягаемой вершины этого списка, но однажды он сделает так, что имя «Линь Цзе» и его собственное уникальное прозвище, словно яркая звезда, будут выгравированы на страницах этого легендарного Списка Охотников.
...

Комментарии

Загрузка...