В коридоре стояла кромешная тьма. Даже при свете стольких фонариков видимость оставалась крайне низкой.
На первом этаже всё было относительно спокойно, но стоило переступить порог лестничного пролёта, как Су Чжэнь почувствовала, что температура вокруг упала градусов на двадцать. Потирая плечи, она мысленно выругалась: просчиталась, надо было захватить куртку потолще.
На лестнице раздавался беспорядочный топот дюжины пар ног — казалось, вокруг собралась целая толпа. Су Чжэнь любила такую оживленность, особенно в подобных местах.
Эта оживленная поступь продолжалась минут десять, пока кто-то наконец не выдержал. Мужчина впереди Су Чжэнь произнес:
— Что-то здесь не так. Как это мы поднимаемся уже больше десяти минут, а лестница всё не кончается?
Его слова выражали общее мнение. Многие уже начали тревожиться, но поскольку шедший в самом авангарде господин Бай хранил молчание, никто не смел подать голос. И лишь после того, как этот смельчак нарушил тишину, непрерывно карабкавшийся вверх отряд остановился.
Су Чжэнь от природы не любила физические нагрузки, и марш-бросок длиною в десять минут дался ей тяжело. Подняв руку, она ухватилась за плечо Юэ Вэя, думая про себя: неужели это та самая легендарная призрачная стена?
Господин Бай выглядел человеком знающим, он просто не мог не заметить странностей в этом пролёте. Если он до сих пор молчал, причина могла быть только одна: он понимал, что здесь нечисто, но пока не уловил, в чём именно подвох.
И впрямь, стоило кому-то озвучить проблему, как господин Бай остался нем.
Другая женщина подала голос:
— Не бойтесь призрачной стены, я захватила компас (Лопань).
Су Чжэнь тут же вытянула шею. Женщина впереди достала из сумок компас и бережно зажала его в ладонях. Опустив голову, она забормотала заклинание. Окружающие притихли, ожидая результатов.
— Э? — в голосе женщины прозвучало недоумение. — Почему компас отказал?
Остальные тоже заглянули ей через плечо, и кто-то заметил:
— Если стрелка компаса бешено крутится, на то обычно есть три причины.
На этом он умолк, и остальные тоже погрузились в тишину. Су Чжэнь едва не сгорала от любопытства. Тихоньконько она переспросила:
— Какие три причины?
Хотя говорила она негромко, в царившей на лестнице тишине ее слова услышали все. Юэ Вэй почувствовал неловкость: Су Чжэнь была здесь по его душу, но вела себя столь простодушно, из-за чего и сам он выглядел непрофессионально.
В то же время его терзали смутные сомнения: Су Чжэнь ведь невероятно сильна, наличие двух Бессмертных тыквы-горлянки служило тому лучшим доказательством. Но почему она порой не знала элементарных вещей из арсенала Мистических школ? Это казалось Юэ Вэю крайне странным.
Однако раз уж Су Чжэнь задала вопрос, отмалчиваться было неудобно, и он вполголоса пояснил:
— Безумное вращение стрелки компаса обычно вызвано тремя факторами. Первый — прибор сломался, второй — на него что-то воздействует, а третий...
— И что же? — не унималась Су Чжэнь.
— Лютые призраки повсюду, — подал голос шедший впереди господин Бай, до этого хранящий молчание.
Юэ Вэй тяжело прикрыл глаза и с трудом кивнул.
Все молчали, ибо это был худший из возможных сценариев. Отправляясь сюда, они заранее готовились к встрече с лютым призраком. Сами по себе мертвецы их не пугали: с господином Баем во главе и при слаженных действиях всего отряда любая нечисть была нипочем.
Но сейчас лютый призрак не показывался, зато они сами оказались в ловушке.
— Есть выход, — раздался чей-то голос. — Призрачная стена держится на иньской энергии, что застилает глаза. Стоит нам заглушить собственную янскую энергию и слиться с иньской, как призрачная стена сама собой рассеется.
— Ни в коем случае! — тут же кто-то возразил. — Здесь колоссальная концентрация иньской энергии, это же призрачная пещера. Подавление янской энергии равносильно отказу от защиты — мы окажемся совершенно беззащитны перед лютым призраком! Ты понимаешь, насколько это опасно?
— И что ты предлагаешь, вечно торчать здесь и наматывать круги по лестнице?
— Способы избавиться от призрачной стены можно обсудить и получше, нет нужды так рисковать.
— Хватит. — Господин Бай с раздражением нахмурился. — Среди прошлой группы еще могут быть выжившие. К чему ваши споры, кроме пустой траты времени? Сначала убираемся отсюда.
С этими словами он вытащил из кармана крошечный изящный ножик необычной формы. Клинок ослепительно сиял чистотой, походя на изделие из серебра. Распоров себе палец, он мазнул кровью меж бровей.
Су Чжэнь остолбенела. Зачем он это сделал так внезапно?
— Нанеся кровь между бровями, можно перекрыть янскую энергию в теле, — тихо пояснил Юэ Вэй.
А? Су Чжэнь тут же помрачнела. Выходит, ей тоже придется резать палец? Но это же больно! Нельзя ли обойтись чужой кровью?
Пока она предавалась мрачным раздумьям, стоявший рядом Юэ Вэй протянул ей талисман. Не понимая его задумки, Су Чжэнь приняла бумажку, но Юэ Вэй лишь вздохнул и сам прилепил ее девушке меж бровей. В тот же миг Су Чжэнь ощутила всеобъемлющий холод — казалось, тепло ее тела стремительно улетучивается.
До нее дошло: это был еще один способ скрыть янскую энергию.
— А зачем? — шепотом спросила она. — Если можно использовать талисман, зачем резать пальцы и мазаться кровью? Это типа круче?
— Кхм-кхм, — кто-то впереди демонстративно кашлянул и прошептал:
— Вообще-то нас слышно.
Когда янская энергия была подавлена, картина перед глазами Су Чжэнь разительно переменилась. Видимость значительно улучшилась, она даже различила стены по обеим сторонам пролета. Задрав головы, люди с удивлением обнаружили, что до конца лестницы осталось всего две ступеньки. Всего пара шагов — и они больше десяти минут топтались на месте.
Господин Бай ускорил шаг и первым ступил на второй этаж.
Там располагались в основном офисы, а также архив и картотека, тогда как лаборатории находились еще выше.
Прямой коридор с рядами глухих дверей по обеим сторонам — кабинеты на любой вкус. Беглый подсчет показал не меньше двадцати дверей.
— Ой! — вдруг вскрикнул кто-то. — Кажется, я на что-то наступил.
Подобрав предмет с пола, они увидели фонарик — по цвету и форме точь-в-точь такой же, как те, что были у них самих.
Юэ Вэй нахмурился:
— Должно быть, вещи прошлой группы. Раз фонарики валяются здесь, значит, с ними что-то случилось.
— А вдруг кто-то прячется за одной из этих дверей? — предложил кто-то. — Офисы близко друг от друга, давайте разобьемся на пары и проверим их. Если не закрывать двери и вовремя звать на помощь при ЧП, ничего страшного не случится.
Двери кабинетов были небольшими, а обследовать их толпой в дюжину человек — только терять время и создавать толчею.
Господин Бай одобрил эту идею:
— Только не расходитесь далеко, ищите по двое.
Су Чжэнь, разумеется, объединилась с Юэ Вэем. Они выбрали один из кабинетов в глубине коридора. На табличке значилось: Кабинет заместителя директора. Ухватившись за ручку, Юэ Вэй толкнул незапертую дверь и осторожно заглянул внутрь. Су Чжэнь посветила туда фонариком: видимость внутри была нулевой, пространство застилала легкая пелена черной дымки, и разглядеть что-либо не представлялось возможным.
Снаружи доносились звуки открываемых дверей в других кабинетах. Не колеблясь больше ни секунды, Су Чжэнь первой шагнула внутрь.
Она резонно рассудила, что при наличии двух покойных мужей уровень ее личной безопасности был куда выше, чем у Юэ Вэя. Тот возражать не стал, лишь бросил вслед:
— Будь осторожна.
— Угу. — Переступив порог, Су Чжэнь огляделась. Помещение оказалось небольшим.
За массивным письменным столом громовывались стопки бумаг и документов, позади возвышался стеллаж, заставленный книгами. Рядом со столом стояла урна для мусора, а в углу примостились кулер с водой и два складных стула.
Самый обыкновенный кабинет, все на виду.
Юэ Вэй подошел к книжной полке и принялся перебирать тома. Су Чжэнь усмехнулась:
— Полагаешь, в книжном шкафу есть потайной механизм? Нажмешь корешок — и откроется проход в секретную зону?
Юэ Вэй смутился:
— Я надеялся отыскать хоть какие-то материалы по недавним экспериментам.
— Тогда искать надо на столе, — Су Чжэнь подошла к рабочему месту и полистала бумаги, но вскоре растерянно протянула: — Ничего не понимаю. Взгляни сам.
Юэ Вэй покачал головой:
— Я тоже в этом не смыслю.
...И зачем тогда было рыться в книгах?
— Пошли, — бросила Су Чжэнь. — Тут пусто.
Юэ Вэй отряхнул руки:
— И этот замдиректора — грязнуля редкостный, весь шкаф в пыли.
Они вышли из кабинета как раз в тот момент, когда оттуда же выбиралась другая пара. Те тоже состояли из мужчины и женщины. Женщине на вид было за сорок, носила она короткую стрижку до мочек ушей. Ее спутник примерно того же возраста облачился в костюм-чжуншанька.
— Есть успехи? — поинтересовались они.
— Ничего, — покачал головой Юэ Вэй.
— Мы тоже ничего не нашли, — отозвалась короткостриженая. — Собираемся проверить архив в самом конце коридора, идете с нами?
Вчетвером держаться безопаснее, и Су Чжэнь с Юэ Вэем не стали отказываться. По пути к архиву они столкнулись еще с одной парочкой, которая как раз выходила из другого офиса, направляясь туда же.
Едва они добрались до архива, как сквозь стеклянную вставку в двери заметили свет. Юэ Вэй констатировал:
— Кто-то уже внутри.
— Неужели господин Бай? — вслух рассудил мужчина в костюме.
Не успел он договорить, как дверь архива распахнулась, и на пороге показался человек, чье лицо казалось Су Чжэнь смутно знакомым, хотя имени она вспомнить не могла. Это была та самая женщина, что доставала компас.
Увидев Су Чжэнь и Юэ Вэя, владелица компаса уже собиралась заговорить, но вдруг заметила стоявших рядом короткостриженую женщину и мужчину в чжуншанька. Лицо ее мгновенно перекосило. Окинув их диким взглядом, она выскочила из комнаты, схватила Су Чжэнь за одну руку, Юэ Вэй — за другую, и единым рывком втянула обоих впритык к стене.
Движения ее были настолько стремительными, что Су Чжэнь от неожиданности потеряла равновесие и качнулась, а Юэ Вэй тут же напрягся и настороженно бросил:
— Что случилось?
Владелица компаса сверлила женщину с короткой стрижкой и мужчину в костюме тяжелым, пугающим взглядом и прошипела:
— Кто вы такие?
Оба упомянутых замерли в полном недоумении, не соображая, что происходит.
В этот момент из глубин архива донесся женский голос:
— Чего вы застряли? Есть находки?
Дверь распахнулась шире, и в коридор вышла еще одна короткостриженая женщина с фонариком. При виде нее Су Чжэнь и Юэ Вэй синхронно выдохнули:
— Воцао!
Их шок легко было понять: дама оказалась точной копией той самой женщины с короткой стрижкой, что стояла снаружи. Совпадало абсолютно всё — от черт лица до одежды. Теперь Су Чжэнь наконец поняла, почему владелица компаса так отреагировала.
— Это лютый призрак! — указав на свою двойницу, завизжала вновь прибывшая. — Она точно призрак!
Затем она перевела взгляд на владелицу компас:
— Ты же знаешь, что я настоящая, мы все это время были вместе!
Не успела владелица компас ответить, как первая короткостриженая возмутилась:
— Да это ты призрак! Я всё время ходила с Чжоу Цэнем, и с нами были Юэ Вэй с этой барышней, мы вместе пришли сюда!
— И Чжоу Цэнь тоже фальшивый! — не унималась та, что вышла из архива. — В архиве прячется еще один Чжоу Цэнь!
Не успел затихнуть ее голос, как дверь архива скрипнула вновь. На пороге появились Чжоу Цэнь в костюме-чжуншанька и пятидесятилетняя женщина с пучком седых волос.
Ее шевелюра поседела целиком, не оставив ни единой темной пряди, однако лицо оставалось моложавым, с румянцем и здоровым блеском. Сначала она тесно жалась к Чжоу Цэню, но, выбравшись в коридор и заметив по обе стороны людей, которые молча таращились друг на друга, растерялась. Только она собралась спросить, нашли ли что-нибудь, как ее взгляд упал на короткостриженую женщину слева, на такую же короткостриженую справа и на стоящего рядом Чжоу Цэня.
В голове у нее гулко зазвенело. Словно олимпийская чемпионка, она сиганула к владелице компаса и в ужасе заголосила:
— Что здесь творится?! Почему у нас два Чжоу Цэня и две Чжу Шэннань?!
Владелица компаса мрачно молчала, в то время как Су Чжэнь и Юэ Вэй чувствовали, что у них отнимаются тела.
Чжу Шэннань, вышедшая из архива, заистерила:
— Сестрица Фан, я настоящая Чжу Шэннань! Мы же только что вместе сидели в архиве! Ты помнишь наш разговор? Спрашивай о чем угодно, я отвечу на любой вопрос!
Другая Чжу Шэннань, прибывшая с Су Чжэнь, тоже не осталась в долгу:
— Да потому что ты изначально фальшивка! Мы со стариком Чжоу только выбрались из кабинета и сразу встретили Юэ Вэй, он может подтвердить!
Су Чжэнь отчетливо слышала, как у стоявшего рядом Юэ Вэя перехватило дыхание. Она прекрасно его понимала — ее собственный мозг плавился от обилия вариантов. Где оригинал, а где подделка? Разобраться было решительно невозможно.
Пока они препирались, неподалеку раздался чей-то недовольный голос:
— Чего вы тут шумите?
Голос казался смутно знакомым. Не успела Су Чжэнь сообразить, кому он принадлежал, как в конце коридора замаячили два луча фонариков. Бросив туда взгляд, Су Чжэнь позабыла, как дышать. Юэ Вэй тоже переменился в лице и мертвой хваткой вцепился ей в плечо.
Причина их шока была проста: по коридору к ним направлялись Сестрица Фан с пучком волос и та самая владелица компаса.
По спине Су Чжэнь побежали крупные мурашки. Юэ Вэй дернул ее за рукав:
— Бежим!
— В чем дело? — бросила новоприбывшая Сестрица Фан и тут же уставилась на другую Сестрицу Фан у дверей архива, на владелицу компаса, на двух одинаковых Чжу Шэннань и двух одинаковых Чжоу Цэней.
Коридор погрузился в мертвую тишину — каждый додумался до одной и той же страшной мысли.
Раз уж у каждого из них нашелся двойник, не означало ли это, что дубликаты есть абсолютно у всех?
Прижавшись спиной к стене и с трудом сглотнув вязкую слюну, Су Чжэнь выдавила:
— Юэ Вэй... а вдруг где-то шастают еще две копии нас самих?
Юэ Вэй судорожно потер лицо, отчаянно отгоняя эту мысль, и пробормотал:
— Уж я-то точно настоящий!
— И я настоящая, — подтвердила Су Чжэнь. — Мы же с тобой от начала и до конца не разлучались.
Эта реплика мгновенно отрезвила остальных. Никто не мог поручиться за то, кто из двоих близнецов подлинный, но каждый был уверен в своем спутнике по группе, ведь они прошли весь путь рука об руку.
Десятка присутствующих молниеносно разбилась на прежние пары, обмениваясь друг с другом исполненными подозрений и враждебности взглядами.
— Чего вы все здесь столпились?
Знакомый голос прозвучал как нельзя вовремя. Луч света полоснул по стенам, и Су Чжэнь, затаив дыхание, увидела приближающихся... самих себя и Юэ Вэя.
— Воцао! — Су Чжэнь вытаращилась на собственную копию и, выкрикнув ругательство, направила фонарик прямо себе в лицо. — Что за хрень?!
Яркий свет резанул по глазам. Зажмурившись, Су Чжэнь подумала: ну надо же, эта подделка играет чересчур наигранно, неужели я веду себя так же фальшиво?
Стоявший рядом Юэ Вэй немного оттаял и холодно произнес:
— Не переживайте, все лютые призраки разные. Они могут принимать человеческий облик, но превратиться в настоящего призрака не способны. Даже если примут такую форму, это лишь внешняя оболочка, повторить паранормальную суть призрака им не под силу. Они могут скопировать твою внешность, но никогда не скопируют твоего Бессмертного тыквы-горлянки.
— Верно! — прозвучал жесткий голос с другого конца коридора.
Снаружи, шурша шагами, показался господин Бай со своим неизменным холодным выражением лица.
Белый спортивный костюм по-прежнему сиял безупречной чистотой. Единственным отличием было то, что теперь за его спиной неотступно следовала темная тень.
Силуэт напоминал сгусток черного тумана в человеческом обличье — ни черт лица, ни намека на половую принадлежность. Тень была невероятно тощей: не только конечности, но и торс казались не толще человеческой руки.
Су Чжэнь с изумлением разглядывала эту фигуру. Неужели это и есть тот самый Голодный призрак — Бессмертный тыквы-горлянки господина Бая?
— Суть паранормального невозможно скопировать. Призрак, принявший мой облик, уже скормлен Голодному призраку, — господин Бай холодно глянул на Су Чжэнь. — Если ты настоящая, предъяви своего Бессмертного тыквы-горлянки.
Су Чжэнь перевела взгляд с господина Бая на собственную копию. Ей не показалось: на лице двойника читался неподдельный ужас.
Не говоря ни слова, Су Чжэнь извлекла из-за воротника розовую тыковку Покойного мужа No2.
Пол под ногами зашевелился, во все стороны поползла желтая Могильная земля. Мгновение спустя прямо посреди коридора вырос могильный холм, окутанный клубами черного тумана. В дымке смутно вырисовывалась каменная плита, надписей на которой разглядеть было нельзя.
Комочки земли покатились вниз, направляясь прямиком к фальшивой Су Чжэнь. Та не выдержала нервного напряжения и бросилась наутек.
— Убежать вздумала? — на губах господина Бая мелькнула насмешливая улыбка.
Безликое лицо Голодного призрака за его спиной внезапно раскололось пополам. Шея чудовища мгновенно вытянулась, настигая беглянку.
Разящая пасть распахнулась невероятно широко и за один присест проглотила подделку.
Шея втянулась обратно, и Голодный призрак вновь замер в тишине. Если не считать того, что в талии он раздался шире прежнего, внешне ничего не изменилось.
— Я тоже настоящий! — закричал Юэ Вэй. — Су Чжэнь может подтвердить, мы все время были вместе и не расходились!
— Да, — подтвердила Су Чжэнь, в этом она была уверена на все сто. — Он настоящий.
Господин Бай промолчал, но лицо Голодного призрака вновь рассекла уродливая пасть.
Стоявший поодаль фальшивый Юэ Вэй застыл со странной, искривленной гримасой на лице, позволяя призраку пожрать себя без малейшего сопротивления.
Какая мощь! Су Чжэнь смотрела на это зрелище, затаив дыхание. Голодный призрак господина Бая и правда невероятно силен — так легко расправиться с нечистью. Не то что ее парочка покойных мужей: возятся вечно, а толку чуть, на каждого духа уходит уйма сил.
Зависть снедала ее изнутри. Такой бескомпромиссный и сокрушительный дух — это же призрак из ее влажных снов!
Личности Су Чжэнь и Юэ Вэя подтверждены, теперь предстояло разобраться с остальными. Проблема заключалась в том, что у остальных Бессмертных тыквы-горлянки не водилось, а значит, использовать ее метод выявления самозванцев было нельзя.
Господин Бай согнал всех в две шеренги, где люди стояли парами-двойниками.
Пристроившись за его спиной вместе с Юэ Вэем, Су Чжэнь услышала, как тот спросил:
— Есть идеи, как их различить?
Юэ Вэй призадумался:
— Недавно в больницу доставили Кровавого монстра. Рентген показал, что у этих тварей нет ни внутренних органов, ни костей.
— Задачка со звездочкой, — бесстрастно констатировал господин Бай. — Что, прикажете вспарывать животы всем подряд?
Эта сцена вызывала у Су Чжэнь диссонанс: сам говорил, что задача сложная, а лицо и тон оставались совершенно спокойными, без тени сомнения.
— Вы с ума сошли? — возмутился кто-то из толпы. — Живым людям животы резать нельзя, они же умрут!
Владелица компаса предложила:
— Мы все знакомы друг с другом, кое-что друг о друге знаем. Может, пусть каждый назовет какой-нибудь личный секрет?
— Отпадает, — отрезал господин Бай. — Лютый призрак запросто сочинит выдумку, а потом они будут подтверждать истории друг друга — правды мы не добьемся.
Ни доказать подлинность через секреты, ни вспарывать животы. Не отправляться же всем коллективно на КТ?
Вообще-то задача яйца выеденного не стоила: у живых людей есть янская энергия, в то время как у призраков она отсутствует. Но поскольку ради преодоления призрачной стены на лестнице они все подавили свою янскую ауру, на энергоинформационном уровне отличить их друг от друга стало невозможно.
Господин Бай поинтересовался:
— Еще варианты будут?
Помявшись, Юэ Вэй произнес:
— Усиленный Кровавый монстр огня уже не боится, но... обычные живые люди огня страшатся.
— Юэ Вэй, что за идиотская идея? — тут же набросился на него кто-то, тыча пальцем. — Какая польза от того, что нас тут пережгут?
— А у меня нет выбора, — беззастенчиво пожал плечами Юэ Вэй. — Это господин Бай спросил.
Су Чжэнь внезапно осенило:
— Давайте использовать огонь!
Все уставились на нее, а она продолжила:
— Только жечь людей не надо, обожжем волосы! Кровавый монстр состоит из сплошной крови, он по определению не может гореть так же, как настоящие человеческие волосы.
Сначала идея показалась всем здравой, но стоило осмыслить детали, как на лицах нескольких человек проступило смятение.
Среди сомневающихся преобладали женщины — нет, они не тряслись над прическами до истерики, но перспектива остаться лысыми их явно не прельщала.
Стоило Су Чжэнь умолкнуть, как она спиной ощутила несколько жгучих взглядов.
Потирая нос от неловкости, она мысленно вздохнула: чего вы на меня так смотрят, я же в конце концов стараюсь ради вас всех.
Господин Бай остался доволен планом. Кивнув, он бросил Юэ Вэю:
— Зажги свечу.
Извлекши из рюккана свечу и чиркнув зажигалкой, Юэ Вэй замер с огоньком в руке в ожидании команд. Господин Бай ткнул пальцем в человека слева:
— Начинай.
Это оказалась короткостриженая Чжу Шэннань. Стиснув зубы, она подошла к Юэ Вэю и послушно опустила голову, подставляя шевелюру под язык пламени.
Огонь жадно вцепился в черные пряди, мгновенно поджигая их. Волосы Чжу Шэннань запылали, и она застыла столбом, уподобившись огромной свече, пока по коридору поплыл смрадный дух паленого волоса.
— Настоящая, — внезапно вынес вердикт господин Бай.
В тот же миг шея притаившегося за его спиной Голодного призрака вытянулась, пасть раскололась, и монстр ринулся на другую Чжу Шэннань, дожидавшуюся своей очереди в строю, заглатывая ее целиком.
Обжигаемая пламенем Чжу Шэннань судорожно выдернула из кармана талисман и прилепила ко лбу — огонь на голове погас в ту же секунду.
Проведя рукой по макушке, она обнаружила, что обугленные волосы осыпаются черным пеплом, обнажая гладкую круглую голову.
Су Чжэнь не удержалась от любопытного взгляда на ее прическу. Чжу Шэннань, поймав этот взор, посмотрела на нее тяжелым, мрачным взглядом.
Су Чжэнь тут же отвела глаза, утешая себя мыслью: я же делаю это исключительно для общего блага.
По мере того как люди один за другим выходили вперед, затесавшиеся в ряды нелюди выявлялись один за другим. Когда Су Чжэнь впервые увидела Голодного призрака, тот представлял собой тончайший темный силуэт; теперь же, после поглощения всех самозванцев из толпы, чудовище раздалось в талии так, что стало шире крупной бочки для воды.
Мало того, сквозь прозрачные покровы Голодного призрака Су Чжэнь различила смутное кроваво-красное свечение в брюхе твари.
Неприятный холодок шевельнулся в груди. Неужели Голодный призрак способен поглощать нечисть до бесконечности?

Комментарии

Загрузка...