Глава 9

Венчая это зрелище, не успел он и глазом моргнуть, как Шарлотта, облачённая в пурпурно-алый парадный мундир притащенной из Оружейной палаты гвардейской кавалерии Корнелии, на максимальной скорости домчалась до Дворца Овна. Едва выбравшись из машины, Шарлотта нахмурилась: перед ними толпилось множество людей — явных и тайных соглядатаев, обступивших Дворец Овна со всех сторон.

— Что здесь творит Джеремия? — Шарлотта раздвинула плотную толпу, увидела нескольких солдат, пытавшихся поддерживать порядок, и, подойдя к низшему офицеру, который, судя по всему, командовал ими, строго отчитала его: — Докладывай!

Стоило этому офицеру заметить знакомый пурпурно-алый мундир и бросающиеся в глаза нежно-лиловые волосы — внешность столь характерную, что и говорить было не о чем: перед ним стоял не кто иной, как ученик императорской супруги Марианны, личный рыцарь Корнелии и младший брат графа Аспруда (старик-отец как раз недавно завершил передачу дел ученику), Шарлотта Аспруд, — как он вытянулся во фрунт, отдал воинское приветствие и ответил шёпотом, слышным лишь им двоим:

— Докладываю! В связи с произошедшими событиями лорд Джеремия тяжело перенёс удар, его эмоциональное состояние крайне нестабильно, и сейчас он отдыхает в комнате для отдыха.

— Эх, действительно, после такого ЧП неудивительно, раз уж он преданный почитатель Её Высочества, — вздохнула Шарлотта. — Но что тогда творится с охраной? Даже в обычные дни во Дворце Овна гарнизон в разы больше, почему же сейчас тут всего пара калек?

Она окинула взглядом нескольких жалких воинов, которых вот-вот готовилась смести толпа любопытствующих лазутчиков, сунувших нос сюда в надежде разузнать обстановку, и потребовала ответа:

— Это... — Офицер, похоже, и сам толком ничего не понимал.

— Ладно, забудь, у тебя ведь тоже свои трудности.

Поняв, что донимать этого офицера бессмысленно, Шарлотта вытащила телефон, сделала один звонок, а затем шагнула к толпе, где люди толкались и пихались:

— Начиная с этого момента, на основании статьи одиннадцать, пункта два Положения об особом управлении делами императорской семьи, в радиусе пятисот метров вокруг Дворца Овна вводится абсолютное чрезвычайное положение! За любое неповиновение — ликвидация на месте!

Шок прокатился по рядам. Лазутчики, только что горланившие о том, что они пойдут жаловаться на этих воишек какому-то вельможе, вмиг онемели от изумления. Личность Шарлотты была им прекрасно известна, но никто не ожидал от него такой прыти. В конце концов, он всего лишь второй сын графа, титул унаследовал старший брат, а сам он хоть и числился личным рыцарем Корнелии, на деле был лишь рыцарем-баронетом — титул, который для аристократов значил не больше пустого звука. Стоило помнить, что своим нынешним поступком он в один миг оскорбил достоинство едва ли не всех благородных семейств, чьи шпионы здесь собрались.

Глядя на остолбеневшую толпу, солдаты с сообразительным видом расступились перед юношей, который часто бывал во Дворце Овна и состоял в крайне доверительных отношениях со стражей. Очутившись на пустой площадке перед людьми, маленькая стройная фигурка Шарлотты заслонила собой всех, словно непреодолимая высокая стена.

Шарлотта озорно прищурила один глаз, вытянула указательный палец и произнесла, отбивая такт:

— Считаю до трёх. Раз.

Толпа зашумела. Здоровенные лбы-переростки топтались на месте перед этим мальчишкой, не зная, отступать или нет: если не отступить сейчас, ещё бабушка надвое сказала, шутит Шарлотта или нет, а если отступить — это же просто позорище на всю голову.

— Два. — Шарлотта подняла и средний палец.

Кто-то в толпе начал пятиться, налетел на соседа, и между ними тут же вспыхнула перебранка.

— Три. — Вверх взметнулся и безымянный палец Шарлотты.

Только кто-то собрался заявить, что это всё блеф и пустые угрозы, как до ушей донёсся пронзительный скрежещущий грохот: гул-гул, грох-грох.

Люди обернулись в сторону источника звука и невольно выругались матом:

— Черт побери!

В поле зрения появилась дюжина бронированных машин типа МАJ-V34 «Жук». Подобные передвижные стальные баصионы принадлежали оружейной компании, находившейся в ведении дома Аспруд... Ну, или, если выражаться точнее, принадлежавшей лично Шарлотте (после окончания академии Ллойд вполне закономерно перешёл под начало Шнайзеля, а некоторое время назад завершил передачу дел со стариком-отцом и стал главой рода Аспруд — нынешним Графом-Пудингом, тогда как Шарлотта получил часть семейного капитала; используя эти средства и применяя методы ведения бизнеса, которые в этом мире не могли постичь даже капиталисты из ЕО, он в кратчайшие сроки добился немыслимой прибыли. На эти доходы Шарлотта развернул собственную стратегическую сеть по всему миру, и эта оружейная компания под названием Стальной Пудинг стала одним из её элементов). Эти машины пехотной поддержки обладали огневой мощью, броней и скоростью, далеко превосходившими современные стандарты. Появление подобных боевых машин некогда вызвало у ЕО и Китайской Федерации открытую враждебность к империи (эти танки имели подавляющее превосходство над подавляющим большинством бронетехники той эпохи; их можно было охарактеризовать так: те, кто бьет сильнее меня, не обладают моей броней; те, кто крепче держит удар, не бегают так быстро, а тех, кто бегает быстрее меня, я могу прикончить одним выстрелом. К тому же они оснащались огромным количеством автоматического вооружения и искусственным интеллектом, что превращало их в сущий кошмар для пехотных подразделений. Столкнуться с империей, обладающей столь мощным оружием, — неудивительно, что это вызвало неприязнь у двух других сверхдержав, ведь в эпоху, когда Найтмейры ещё не обрели подавляющего превосходства, бронетехника оставалась главным средством ведения войны). К счастью, последовавшее за этим открытие дочерних оружейных заводов на территории ЕО и Китайской Федерации, где начали производить и продавать сопоставимое по характеристикам вооружение, позволило разрешить этот дипломатический кризис. Разумеется, официальным владельцем Стального Пудинга никак не мог числиться Шарлотта — иначе трудно было бы представить, какую бурю это подняло бы.

Глядя на надвигающихся с двух сторон «жуков», все присутствующие дружно сглотнули слюну, мысленно выругавшись: «Я же просто пришёл поглазеть! Обязательно было ради этого танки пригонять?!»

Конечно, мысленно они ругались сколько угодно, но когда надо уносить ноги, зевать не стоит. Опытные и сообразительные шпионы аристократов испарились в мгновение ока. Младший офицер, стоявший за спиной у Шарлотты, нервно хохотнул, подумав про себя: «Вот что значит — иметь за спиной прочный хребет!»

Из одной из боевых машин выбрался дородный Далтон и направился к Шарлотте:

— Охохо, Шарлотта, а твои танки чертовски хороши! Интересно, когда следующую партию поставят в рыцарский корпус?

— Эй, дядя, а за прошлую партию денег мы до сих пор так и не увидели, — Шарлотта скосила глаза и надула губки. С тех самых пор, как добродушный Далтон узнал, что Стальной Пудинг принадлежит именно ему, он бессовестно выпросил у него больше десятка машин для оснащения гвардейской кавалерии Корнелии. Прежние заказы регулярной армии империи и рядом не стояли! Ведь «жуки» влетали в копеечку, и о том, чтобы снабдить ими частный рыцарский корпус, другие принцы и принцессы даже не смели мечтать. «Жуки» — в частном рыцарском корпусе? Вы шутите? Позвольте спросить, он что, главный распорядитель имперского министерства финансов? А если нет, то ха-ха-ха-ха-ха...

— Ну что ты так, мы же все ради Её Высочества стараемся.

— Не надо вечно прикрываться Её Высочеством.

— Кстати говоря, а где сама принцесса?

— Понятия не имею. Сегодня я ещё не заходил во Дворец Весов, тамошние слуги позвонили и сказали, что принцесса отправилась во Дворец Овна, велев мне явиться прямо сюда. Но у меня сегодня дневные тренировки, так что я сначала разобрался с делами дома, а потом уже во Дворец Овна поступил вызов, — покачала головой Шарлотта.